「「うおおー！！」」

言葉にならない聲と雄びのようなが、稽古場に溢れかえっていた。

ロクの勝利だった。

しかし、に突きかされた歓聲は、勝者の孤児院側だけでなく、負けたはずのGOAからも上がっていた。

その戦いはそれほどに凄まじかったのだ。

両者の攻防はギリギリを錯し、繰りわされた技と駆け引きと大膽さは、見ているものの余談を許さなかった。

「マジかよ、見たかよ！」

「あれ、あれ、布津野先生のりだよな」

「わっかんね。くそ、速すぎて見えないのが何発もあったぜ！」

「あれが俺たちのボス。第七世代様かよ」

互いの陣営も関係なく、この戦いを見ていたものは隣に対して想をぶつけ合い、やり場のないのはけ口を求めて溢れかえっていた。

その喧騒から浮き上がる様に、戦いの當人である二人の周辺は靜かだった。

しばらく、ロクは靜止していた。

結果を噛みしめる様に、ロクは両手を握っては開いては、そのを何度も確かめていた。その表は、まるで筋を無くした様に緩んで形を失っている。

——不用な奴だな。

宮本は、馬乗りになったままのロクを見上げてそう思った。

どうやら、あの表は、喜び方を知らないらしい。

「おいおい、起こしてくれよ」

宮本がロクに呼びかけると、ロクは、ハッと気がついて馬乗りから飛びのいた。そして、そのまま恐る恐る手を差しべる。

宮本はそれを摑んで、を起こす。やれ鼻がすげぇ、打撃の顔面けはやるもんじゃねぇな。

宮本は鼻につめるティッシュがしいな、と考えながら周囲を見渡したが、周りの彼の部下達は戦後の評論合戦に忙しく、誰も宮本を見ていなかった。酷い部下たちだ。ティッシュ、ティッシュ。

「宮本、さん」

珍しく歯切れの悪いロクの聲がした。

「ん、なんだ」

「あの、」

なにやら遠慮がちだな。いつものロクからは、なかなかに見られない反応だ。

「僕は、強かったですか？」

宮本は、ポカン、と口を開けた。

「おいおい、ロクよ。第七世代は嫌味も一流か？」と宮本は肩をすくめる。「お前は、さっき、俺に勝ったばかりだぜ」

「あ、いえ。そういう意味じゃなくて」

「なんだ、」

「あの、」

ロクがこちらを見た。なんとも言い難い表だ。

「父さんと比べて、どうでしたか？」

ああ、そういう事か。

宮本はティッシュを諦めて、稽古著の袖で鼻をぐいっと拭った。痛てぇ、鼻骨が折れてやがる。それでも一杯を込めて、ニッと笑いかける。

「まだまだ、だな。旦那のほうが圧倒的に強い」

みどおりの解答を言ってやると、ロクの両目に、輝きが広がって表を笑いに変える。

「ありがとうございます！」

ロクは頭を下げた。

やれやれ、まるで殊勝な子供みたいじゃねぇか。

宮本はもう一筋垂れ落ちそうになった鼻を、袖で拭い直す。

「「ロク」」と背後から聲がした。

孤児院の生徒たちだ。彼らは宮本を追い越して、ロクに飛びついて喜んだ。口々に「やった」「やった」とばかり、言葉を覚えたての赤ん坊のように繰り返して、ロクに抱きついて飛び跳ねている。

しまいには、戸うロクを擔ぎ上げて上げを始め出した。

わっしょい、わっしょい、

隨分と仲が良くなったもんだ。

「ロク」との聲がして、上げが中斷した。

孤児院の生徒たちはロクを下ろして、彼を見た。片袖をペラペラにはためかせた孤児院の短槍の嬢ちゃん。確か名前は榊といったか。

「……まあ、良くやったな」と言って、榊はロクを見た。

「ああ、ギリギリだったけど」

「……」と、榊は言葉が見つからず黙った。

「どうした？」

ロクが首を傾けて、榊を覗き込む。

「な、なんでも、ない」と榊は一歩後ろに退がって「だが、まだまだだな。ニィ隊長だったら、苦戦などしない」

「……そうかもしれない」

ロクは握りしめた両手を見ながら言った。

「まだまだ、だ……」

ロクは橫を見ていた。

「でも、ようやく一歩、近づけた」

ロクの視線の先から、布津野さんたちがこちらに近づいてくる。

その布津野さんは、小走りでこちらに駆け寄ってくる。

「ロク！」

「……」

ロクも數歩駆け寄りそうになったが、途中でピタリと直立不になった。そのロクを布津野は躊躇せずに、がばっ、と抱きしめた。

「凄かったよ。良くやったね。怪我はない？」

「大して、ありませんよ」

曖昧な表を浮かべるロク。榊には何となく分かる。それはロクの照れてる様子だ。あの憎たらしいロクが表を隠すのに失敗している。

「いや、でも本當に凄かったよ。りが綺麗で、速かった。足運びもスムーズで、それに、きの起伏が整っていたよ。やっぱりロクはすごいな。まだ十五歳だよ。それなのに宮本さんに勝っちゃうんだから」

「父さんほどじゃ、ありませんよ」

「そうかな、ねぇ、ナナ」

「うん、ロク凄かったよ」

そう言い添えたナナに向かって、ロクは「ありがとう」と答える。

曖昧なロクの反応とは裏腹に、布津野はなにやらハイテンションになっている。左右をキョロキョロと見渡して、覚石に目をとめた。

「覚石先生、ロクはどうでしたか？　是非、ご講評をお願いします」

「しは落ち著かんか。布津野」

覚石は笑いながら、そうたしなめる。そして、ふむ、と口を整えた。

「まずは流石、と言わざるを得んな。日頃の稽古が結果に出たな」

「ありがとうございます」と、なぜか、ロクではなくて布津野が禮を言う。

「あとは老婆心じゃが、試合と実戦を混同せんことじゃ。試合で勝った者が実戦で生き殘るわけではない。実戦なら、ロク君なら直突きで相手の眼球を狙うじゃろうし、相手もロク君を捕まえた瞬間に刃で止めを刺しにくる。當然、結果も変わってくるじゃろう」

「はい」

「此度の結果は、あくまでも試合という狀況下でのこと。ロク君が目指しているのは試合での強さではあるまい」

「……もちろんです」

「ふむ、それだけじゃ」

「ありがとうございます」

ロクは深く禮をした。

「さてさて、ようやく、おじいちゃんの古臭い小言も終わったね」

元気な聲の正は、紅葉だった。

「ロク君、最ッ高だったよ」紅葉は親指をビシッと突き出した。そして、橫で鼻を押さえている宮本の方を振り向いて「それに、宮本さんもね」と言い添えた。

「紅葉ちゃんは優しいな」

しみじみと宮本はため息をつく。

「それでは負けた宮本選手から、今回の想はいかがですか？」と、紅葉はまるでマイクを握っているかのように手を丸めて、宮本に突き出した。

「ああ、そうだな。次からルールには、ロクはGOA側の選手であることを明記しておこう、と思いました」

「……ひどい想だなぁ」

「それが大人の戦い方だ。それにロクは俺たちのボスだからな。ボスに裏切られて負けた隊員が不憫じゃないか」

そうだろ、ロク？　と宮本はロクに問いかける。

「そうですね。その裏切り者の上司を、現場指揮の宮本さんが打ち倒せば、部隊の士気は上がったでしょうね」

「やれやれ、小さくて可かった頃のロクが懐かしい」

そう言って宮本は「小さかった時もあまり可い奴じゃなかったな」とブツブツとつぶやく。

「夜絵ちゃんも凄かったよ」と今度はナナが榊夜絵に駆け寄った。

「ナナちゃん」

「千葉さんみたいな大きな人に勝っちゃうんだもの。ロクよりすごいよ」

榊夜絵は小さく笑ってナナと手を握った。

「私なんて、まだまだ」

「そんな事ないよ」

ねっ、と言ってナナは橫向いて「法強さん」と呼び掛けた。

「そうだな」と法強は請け負う。「榊は間違いなく強い。でも小さく、しかも隻腕のハンデをものともしない功夫だった。並の事ではない」

「法強上將……」

「もはや、上將ではない」

そう否定して、法強は目を細めた。

「ニィやロクだけではない。この國の子供たちはこれほどに凄まじい」

そうこぼして下を向いた法強を、ナナが下からのぞき込んだ。

「違うよ」

ナナの赤い目が法強をじっと見る。

「みんな頑張った結果だよ。いっぱい苦しんで、いっぱい恨んで、いっぱい目指した結果だよ。日本の子供でも、ダメな子はたくさんいる。大人も一緒」

法強は、目を見開いた。

「そうか、お前は見えるのだったな」

「うん」

だったらどうすればいい、と法強は自分に問いかける。

その思考は沈んでいく。俺はどうすればいいのだ。祖國の未來はどこにある。目の前の現実にそれはあるのか。この子たちのような可能にあふれた未來を、祖國はむのか。

頑張った結果、それが得られる世界を……。

努力がむくわれる未來、そんな桃源郷を……。

……

法強はちらりと布津野を見た。

そこには幸せそうにロクを見ている男がいる。

小柄で平凡な男だった。この場で、自分とこの男だけが異質だった。桃源郷の桃には霊力が宿っているという。彼もその桃を食わずに育った異邦人のはずだった。

しかし、その男は桃源郷の中心にいる。

否、その男の周囲が桃源郷になっている。

そんな風に見える。

その男の周りにはいつも笑顔が咲いている。

「俺は、」思わず口をついた法強に、布津野は気がついた。

彼は法強のほうを振り向いて、砕けた笑いを浮かべた。

「法強さん、見ましたか？　ロクも榊さんも、凄かったですね」

「そうだな」

なんだかこちらも笑いたくなる。

そうだ、と布津野は手を叩く。

「法強さん、一緒に飲みに行きませんか？　お祝いです。前にご一緒しましょうと言ったじゃないですか」

それは良いな、と法強は思い「是非、行こう」と応じた。

「宮本さんも、それに覚石先生もどうです。紅葉ちゃんも一緒に、紅葉ちゃんも二十歳（はたち）になったでしょ」

それぞれが、行こう、行こう、と言う。

桃源郷の酒は旨かろう、法強は顎をでた。

「ロクとナナも……」と勢いに乗った布津野が聲をかけると、

「いえ、僕は結構です。未年ですから」

ピシャリ、とロクが斷った。

そう、と意気消沈する布津野をロクは見下ろした。

「どうぞ、大人たちだけで行ってきなさい。榊の検査もしなければなりません。僕らは検査に付き添ってから帰りますので」

そうだった、と布津野は表を気まずくした。榊さんは頭を打ったのだ。浮かれていた自分が恥ずかしくなる。

榊がロクの続きを引き継いでい言う。

「どうぞ、布津野さんたちは行ってください。孤児院でも今夜は祝賀會を予定しています。もちろん、お酒は出ませんので飲んできてください。確か、今日は布津野さんが夜勤でしたよね」

「ああ、うん」

「では戻ってきた後に、改めてお祝いしましょう」

榊は続けてロクの方を向いた。

「ロク、お前も來るがいい」

ロクは怪訝な顔をする。

「仮にも、お前が大將戦を勝ったのだ。お前がいなければ祝賀會も締まらないからな。顔を貸せ」

「……ああ」

ロクが頷くのを確認した榊は、今度はナナの方を向いて聲を優しげに変えた。

「ナナちゃんも來るよね」

「うん。お父さんが當直だから、今日はお泊まりだね」

「そうね。パジャマは貸してあげるからこのまま一緒に行こう」

ナナと榊の二人は手を取り合って、きゃっきゃっと囀（さえず）っている。そばでその様子をじっと見ていた紅葉は「二人の小さなの子っていいよねぇ」と意味不明な想をつぶやいた。

そのまま紅葉はくるり、と振り向いて布津野を見た。

「布津野先輩、私、やっぱり飲み會には行かない」

「え、そうなの？」

さっきまでは乗り気だった紅葉の急変に、布津野は驚いた。

「うん、その代わり、私もナナちゃん達とお泊まりする！」

そう宣言した紅葉は、布津野の返事を待たずにナナの方に向かって駆け出した。そのままナナを抱き上げると「私も仲間にれてー、パジャマパーティーだ」などとんでワイワイ言わせている。

子供達と若者はそんな黃い聲を上げながら、稽古場から固まって出て行く。後に殘された布津野は周りを確認した。

布津野の周囲には、宮本と法強、覚石の三人が殘っている。

「一気に平均年齢が跳ね上がりましたね」と布津野。

「そうじゃの」と覚石が応じた。

まぁ、男同士の呑みってのも楽しいからいいか、と思い直し、布津野は三人に笑いかけた。

「それじゃあ、行きましょうか」

そうして、中高老年の男達は夜の街に繰り出していった。