その異変に最初に気がついたのはナナだった。

榊の部屋での談笑が続いた深夜三時ごろ。こもりすぎた暖房の熱気を換気するために窓を開けた時だった。榊の部屋は二階で、窓の向こうには玄関側の外が見える。

夜の闇が外を塗りつぶして、何も見えない。何も見えないはずだった。しかし、彼の目には、いるはずのないが外のあちこちに點在しているのが見えた。

人の？

たくさんいる。……けど。

おかしい、とナナは思った。今は深夜だ。孤児院は都とはいえ郊外に建てられており、辺りには夜に出歩くような場所は存在しない。とはいえ、若者のグループが夜遊びしている可能はある。しかし、ナナの見るは、一人一人がバラバラに広範囲に散らばっていた。

ナナは窓からを乗り出して、辺りに目をこらす。

いつもよりハッキリ見える。

が強く発している。みんな、とても張している。

外の人のは、孤児院をぐるりと取り囲むように點在して、靜止している。じっと、こちらの様子を伺うように息を潛めているような、そんな警戒。

もしかして、

「う〜、寒いねぇ。ナナちゃん、そろそろ窓を閉めよう」と紅葉がナナに近づく。

「紅葉先輩、」

「なんだい？」

「ここ、囲まれているかも」

「ん？」

「外に、たくさんの人が集まっている」

紅葉は窓に近づいて、さっと外の様子に視線を走らせた。彼の目ではよく見えなかった。辺りは靜かだ。いつも通りの夜のように見える。

紅葉はナナにナナの耳元に口を近づけて囁いた。

「もしかして、ってやつ？」

ナナがうなずく。

紅葉はナナからその能力について教えて貰ったことがある。それは、ナナが黒條百合華に怒った時のことだった。百合華を指差してナナが「あなたのは不安定」と言い放った後のことだ。

「數は？」

「この窓から見えるのは十人くらい、かな」

「……ナナちゃんの目のこと、みんな知ってるの？」

ナナは首を振った。このことを知っているのはごく一部の人間だけだ。紅葉が知っているのは、ナナがうっかりとらしたからだ。

紅葉は、もう一度外を何気ない様子で眺めた。もし本當に十人もそこにいるのならば、靜か過ぎる。不気味なくらいにだ。

紅葉は無言で窓を閉めてカーテンを引いた。そのまま、ナナの手を引いて窓から離れる。

「紅葉さん？」と榊が聲をかける。

「ちょっと、トイレ行ってくるね〜」と明るく振る舞いて、ものすごい早足で部屋から出て行こうとする。

「紅葉さん？　トイレは部屋の中、」と榊が慌てて聲をかけるが、すでに紅葉とナナの姿は部屋から消えていった。

消燈時間をとっくに過ぎた廊下は暗い。暗い廊下を二人は早足で歩く。ナナは必死に紅葉の歩調についていきながら、廊下の窓から外を眺めた。

間違いない。この窓からも人のがあちこちに見える。

「まだ見える？」と紅葉が歩きながら聞く。

「はい」

「間違い、ないみたいだね。何者なんだろう？　心當たりとかある？」

「ううん」とナナは首を振る。

「とりあえず、ロク君に電話かな」

紅葉は自分の攜帯端末を取り出すと、ロクに電話をかけた。しばらくも待たずにロクに繋がる。

「やぁ、ロク君」

「紅葉先輩ですか、助かりました」

「ん、どうしたんだい？」

ロク君の聲の背後からは、何やら男子たちのはしゃぎ聲が聞こえている。口々に騒いでいるから上手く聞き取れないのだが、なんだ、なんだ。ロクの番だぞ。言えよ。どいつが好きなんだよ。

ほーう、男子もバナか。

「盛り上がっているねー。お酒でもってるんじゃないの？」

「いえ、酒は捨てさせました」

「おや、持ち込みがあったのかい」

「父さんが押しつけたんですよ。まったく、父さんは未年の飲酒の悪影響を知らないんだから」

「へぇ」

お堅いロク君らしいや、と紅葉は思う。

しかし、ロク君の言うとおりだ。大學の講義で最近知ったことだが、長時期の飲酒は本當にやばい。脳の長を阻害し、神不安定になりやすくなる。その一例として、妊婦が飲酒して生まれた子どもは家庭暴力を起こしやすいという統計もあるくらいだ。

ま、そんなことよりも、気になることがある。

「ねぇ、ロク君」

「なんですか？」

「ロク君は誰が好きなんだい？」

「……馬鹿な事を言わないでください」

むう、と紅葉は口をとがらせる。これは何とかして聞き出したくなる。あのロク君に好きな子か〜。お姉さん、気になります。

ロクの周りではやし立てる聲はなりやまない。

ロク、誰からだよ、お前の番だぞ。お前は誰が好きなんだよ。このファザコン野郎。ゲロっちまえよ。おい、ロク。ほらほら、早くしろよ。それともその電話は彼からなのか？　そーなのか？　そーなんだな。ちくしょう。こんちくしょう。

……隨分と、楽しく出來上がってるじゃないか。

「ああ、もううるさい。紅葉先輩からだ」と向こうでぶロク君の聲。

えー、あのチョーグラマーなお姉さんかよ。羨ましい。そうかお姉さんが好きなのか、年上なのか。くそ、そうきたか。ちくしょう、これが飲まずにいられるか。やっぱり、おっぱいなのか。いいな、いいよな。おっぱい、おっぱい。

「違うって！」

なんだか、あのロク君が形無しだ。

「凄い楽しそうだね」

「すみません」

「いいって、いいって」

紅葉はケラケラと笑う。男子中高生のバカっぽい會話は割と好きだったりする。

「先輩、ところで何の用ですか」

「ああ、実は重要なことだよ。今、この孤児院は何者かに囲まれている」

「……先輩、また何かのアニメとかですか？」

「違うって！」

紅葉はおかしい、と思った。ロク君の中で私のイメージはそんなじなのか？　昔は初心で稽古熱心な良い子だったのに、こんなにも（す）れてしまって……。お姉さんは悲しいです。

「ナナちゃんが見たの。外をぐるっと取り囲む人の。たくさんいるって。今、夜中で、こんなところをさ、おかしいでしょ」

「……そういえば、紅葉さんはナナのことを知っていましたね」

ロクは攜帯端末の向こうで、まったくナナは迂闊なんだから、とブツブツとこぼしている。

「先輩、ナナに変わってもらえますか？」

「ん、いいよ」

紅葉はナナに端末を手渡す。

「ロク、代わったよ」

「ナナ、外の様子についてだが、詳しく教えてくれ」

「う〜ん、窓から見えるのは十人くらい。部屋の窓からも廊下からも見えるから、きっと全を囲まれていると思うよ」

「実際にはもっと多い、と見るべきだな。それにしては外が靜かすぎる。息を潛めているのか。ナナ、いているはあるか？」

「ほとんど、ないよ。みんなじっとしているみたい」

「相手のや人間は？」

「普通。悪い人も良い人もいる。ただ、みんな張しているからがいじがする」

「揺や迷いのはあるか？」

「よく分からないけど、あんまりそんなじはしないよ」

ロクは聲を潛めてブツブツと獨り言を始めた。

「確かに不自然だが、報が足りないな……」

しばらく考え込んだ後、ロクはすぐに決斷した。

「ナナ、今、どこにいる？」

「ん、今は二階の廊下。紅葉先輩と二人」

「一度、合流しよう。僕がそっちに行く。外から見えない位置まで移してそこで待機してくれ。電話はそのまま切るな」

「分かった。電話は紅葉先輩に返すね」

「ああ」

ナナは紅葉に攜帯を返しながら、「通話は切らないで」と言い添える。紅葉はそれをけ取りながら、慣れたもんだ、と心した。

紅葉自、モドキーズの活や、黒條組の仕事のためにこういった狀況に置かれたことは何度もある。こういった時の連絡網の確保は非常に重要だ。できれば常時接続した狀態が好ましい。電話代がかかるけど。

二人は窓のない階段の踴り場まで歩いてロクを待つ。數分もしないうちに、ロク君が歩いてやってきた。

「やあ」と紅葉が手を挙げた。

ロクは軽く頭を下げて、さっと近寄った。

「お待たせしました。來る途中に外を見ましたが、確かに人が見えました。気をつけて探さないと絶対に気づかないような場所でした。確かに相手はこちらを窺っているようです」

「ほう、目がいいね」

「さて、どうしたものかな」

ロクは顎に手を當てて、思考を走らせた。

相手の正は何だ。

先ほど見かけた相手は、ジーンズにコートを羽織って一般人に偽裝していた。郊外とはいえ町の近くに建てられた施設だ。偶然、一般人や巡回中の警察に見つかった時のための偽裝なのだろう。片面のまどからナナが見た人數は十人。それが四方を囲っているのなら四十人以上になる。

こちらを包囲している、とすれば相手の正と目的が気になる。いくつか、心當たりはあるが、現時點で斷定はできない。

それに包囲している、というのが不可解だ。包囲には十分に訓練された人員を大員する必要がある。実行の難易度が高まる上に、通信容が報えいのリスクも増大する。相手にはそのリスクを冒してまで、こちらを包囲する必要があるのだ。

これらの狀況から、相手は高度な戦闘訓練をけた組織であることは確定的だろう。

「とりあえず、GOAにここに急配備を要請します」

ロクは攜帯端末を作して、急配備の手続きをする。GOAがここに到著するまで三十分程度は必要だろう。ロクは、なおも思考を加速させていく。

相手が高度に訓練された組織であれば、相手の正はある程度に限定される。そらに、日本國で數十名以上をかに員できるとすれば……。

諸外國の諜報組織。

國の純人會の殘黨。

黒條會の実働部隊。

モドキーズの鋭。

……モドキーズと黒條會の線は薄い、とロクは紅葉をちらりと見た。紅葉はモドキーズの総代だったはずだし、黒條會と政府の関係は良好だ。

ロクの視線に気がついた紅葉は、首を傾げた。

ロクは紅葉に確認をしてみた。

「紅葉先輩は、モドキーズの総代でしたよね」

「うん、だったけどね。引退したよ。今はキャピキャピの子大生」

紅葉はをくねらせて、髪をかきあげる。借りらしき小さなパジャマからは、彼大きな部があふれている。

なるほど、こういう人をキャピキャピしている、と言うのか、とロクの思考に雑念が割り込んだ。

「今のモドキーズの活はどんなじですか？」

「さあ、私はもうあんまり関わってないけど、基本的には組織を小さくしていく方針だったはずだよ。もう、拐事件もだいぶ減ったからね。後任の鬼瓦もそのつもりだったし……。もしかして、ロク君、モドキーズを疑ってる？」

「ええ、このレベルの集団を組織できる數ない組織の一つ、ですから」

むぅ、と紅葉は口を尖らせた後に、あっ、と口を開けた。

「何か思いつきました？」とロクが問いかける。

「そう言えば、一部には小反対派がいたね。武闘派の連中が中心になっているようだね。鬼瓦が手を焼いていたよ」

「その線もあるのか……」

ロクは再び思考の海に潛り込む。

狀況は複雑で余談は許されない。しかし、底の方に違和がある。冷たい海底で、そこだけが生暖かい。何かが蠢いている。そんな覚。

統制された組織が、わざわざ困難な包囲作戦を実施している。相手の指揮には目的がある。そいつは戦力分析をした結果、包囲作戦が必要であると判斷した。

なぜだ。

もしかしたら、そいつがこの孤児院が保有する戦力を知っているからかもしれない。包囲が必要なほどに、ここの住人が脅威であると判斷した可能だ。

だとすれば、相手は知っている。ここにいるのが、かつての鬼子実験部隊の兵士であることを……。

ロクは口を開いた。

「相手の正は、中國の諜報部隊か、黒條會の実働部隊の可能が高いです」

紅葉は驚いた。

「えっ、なんでクロちゃんの家が出てくるのさ」

「可能の話です。これだけの集団を國で員できる組織はない。黒條會であれば容易です。それに、相手はわざわざ包囲をしています。おそらく、ここにいる生徒たちが鬼子実験部隊の走兵である事を知っている」

「……」

「それを知っているのは、黒條百合華と中國政府だけです」

「目的は何なのさ？」

「わかりません。それが黒條百合華の考えることだったら、なおさらです」

ロクはそう言って口元を歪めた。実のところ、ロクは相手の目的についてはある程度、見當をつけていた。

もっとも可能が高いのが、法強の柄確保だろう。この場合、相手は中國政府にほぼ確定する。表向きは日本に亡命したことになっているとはいえ、中國における法強の人気は未だに高い。親法強派による救出作戦か、あるいは反法強派による暗殺という線もある。

次に可能が高いのが、僕かナナの拐だ。改良素の拐についてはあらゆる組織に機がある。だが、今のタイミングに仕掛けてくる理由が分からない。もっと適した狀況があるはずだ。僕とナナが學校にいる時のほうが狀況的には有利なはずだ。

そして、厄介なことに、父さん個人を狙っている可能も、一応だが、ある。その場合は、確実に黒條百合華が犯人だ。黒條百合華が犯人であれば、これから何が起こるか予測することは不可能に近い。彼ならもっとも自分が不利な狀況をあえて選んでくる可能すらある。

ロクは思考を中斷させた。今は行するときだ。相手が中國政府でも、黒條會でもこちらの初手は変わらない。

「まず、榊と合流しましょう。ここの生徒を員する必要があります」

「ほう、私に何か用か？　ロク」と榊の聲が背後から刺さる。

ロクたちは驚いて振り向いた。

背後には、こちらに向かって歩いてくる榊夜絵の姿がある。

「何か様子がおかしいと思って、つけてみれば、コソコソと何をしている」

榊は目を細めながら、こちらに歩いてくる。

薄手のカーディガンの下には、クマさんがプリントされたパジャマを來ている。こいつ、やけに可いじのパジャマを著ているな、とロクは思った。

「榊、」とロクが言いかけたのを、榊は手を振って遮った。

「全員を員したいらしいな。聞こえていたぞ」

「お前、どこまで聞いていた」

「ここが包囲されていて、相手は中國政府か黒條會らしい、というくだりまでだな」

「そうか、」

ロクは、榊に向かって歩く。

「榊、頼みがある」

「別に構わんぞ、員発令ならあらかじめ手順を決めてある。平和な日本にいるとはいえ、そこらへんは癖でな。深夜だろうが寢ていようが、全員即応できるはずだ」

「助かる。生徒の全の指揮を頼めるか」

榊は口をへの字に曲げた。

「いや……。ロク、全指揮はお前がとれ」

「なんだと」

ロクが怪訝な顔をして榊を見る。

「全員には私から通達する。指揮に必要な手順は、私の端末から行えば問題はないだろう。貸してやる」

「待て、榊。それで全員が納得するのか」

「さあ、それは分からない。しかし、副隊長の私が、お前に指揮権を委譲すると言えば、一応は従うはずだ。作戦中の命令に疑念を持ち、反応を鈍らせることなどはない。私たちはそうできている」

榊は攜帯端末を取り出した。

「それに、副長とはいえ、私は全指揮をとった経験はそれほどない。私たちの隊長はニィ隊長だったからな。いくら、お前でもニィ隊長の半分くらいは出來るだろう？」

榊は挑戦的にロクに問いかけた。

「隊員からの信頼は、結果で勝ち取れ。ニィ隊長はいつもそうしてきた。不可能を可能にし続けることで、私たちを導いてきた」

ロクが口を挾む間もなく、榊は取り出した攜帯端末に向かって聲を張り上げた。

「急連絡。総員傾注せよ。本施設は何者かに包囲されている。繰り返す、本施設はすでに包囲されている。相手の正は不明。本狀況についての指揮は、副長の榊夜絵から布津野ロクに委任する。繰り返す、指揮権は布津野ロクだ。現在の狀況で最も正確な報を把握しているのは奴だ。文句は後で聞く。とりあえず従え」

榊はそこで一息おいて、端末に向かって言い放つ。

「みんな、政府の第七世代様とやらが、あのニィ隊長と同じことが出來るか、お手並み拝見といこうじゃないか」

そう言い切った榊は、くつくつ、と聲を忍ばせて笑った。そして、そのまま端末をロクに差し出す。

ロクは差し出された端末をけ取った。榊と目が合った。彼は、小さな聲で「私のプライバシーまで見たら殺すぞ」と言った。

ロクはけ取った端末に視線を落とした。どうやらすでにグループ會話モードになっている。會話に利用しているアプリケーションはどうやら自作のものらしい。通信プロトコルやファイアウォールなどのセキュリティ設定も獨自に組み込むためだろう。部隊の中にはテクノロジーに詳しい者も揃っているらしい。

ロクはアプリケーションの表示を確認する。孤児院の生徒全員らしき暗號名（コードネーム）がリスト表示されている。すでに全員がオンライン狀態。わずか數秒で、ここの全員が員されている。

ロクは端末を耳に當てた。口からは自然に言葉が出た。指揮をするのは慣れていた。思考と口が連結している。思考の流れが淀みなく、言葉となって伝達されていく。

「布津野ロクだ。榊から指揮を引き継いだ。狀況は危急を極めている。報はこの端末から更新伝達する。常にオンラインで待機」

了解、了解、了解……

無數の聲を潛めた応答が重なった。確かに、よく訓練されている。この狀況で全員が一斉に唱和すれば、外を包囲している相手に気づかれる危険がある。それを自然と察し、それぞれが最適な行を取っている。

「各々、外の奴らに気づかれないように移しろ。集合場所は中央棟。そこで防陣を構築しろ、設置可能なトラップなどは任せる。中央棟での現場指揮は榊夜絵に委せる。相手からは暗視ゴーグルでこちらを監視している可能もある。窓際は匍匐で移。相手に集合を気づかせるな」

了解、了解、了解……

相手は四十人以上で、武裝している可能が高い。一方で、こちらは銃火を持っていない。屋外で対応するよりも、こちらに地の利がある施設に引き込んで対応するべきだ。相手の突前に、こちらの戦力を一箇所に集めて防陣を構築する。

時間さえ稼げればGOAがここに急配備される。そうなれば袋のネズミとなるのは相手の方だ。GOAの降下突に備えて屋上も確保したほうが良いだろう。

「榊、中央棟の防衛指揮を頼む」

「ああ、了解した」

「ナナと紅葉先輩は、僕と屋上に相手のきを監視しつつ、GOAの救援を導します」

「分かった」紅葉とナナが頷く。

「紅葉先輩、ナナを守ってやってください。GOAが到著したらナナを始めに退避させます」

「任せなさい」

紅葉はナナを抱き寄せて、を拳で叩いた。

「それでは、狀況開始です」

四人は闇に溶け込むように、き出した。

3-13話の時に、想で未年の飲酒についてご指摘を頂きました。ありがとうございます。

そのご指摘をけ、この話をし変更させて頂きました。

的には、ロクにお酒を捨てさせました。

（変更前は、酔ったルームメイトにロクが絡まれて困っているシーンがありました）

未年の飲酒、絶対ダメ！