——どうやら、終わったらしい。

互いの拳を引いて禮をわした覚石と布津野。それを見ていた観衆たちは徐々に実を取り戻していった。

繰り広げられた攻防は、靜かなものだった。戦いとは思えないほど、靜謐（せいひつ）ですらあった。

その二人はそのまま正座にもどり、もう一度深く互いに禮をした。

それを見て、本當に終わったことを確信できた。

拍手は誰もしなかった。

そういった喧噪じみた賞賛は不要な気配があった。今、見たもの、じたもの、その本當の価値を十分に理解できない自分を恥じる気持ちを、それぞれが噛みしめていた。

終わった後も、全員が反応に迷い、靜かな間がしばらく続いたのだ。

「いや、まいったの」

立ちこめたその沈黙を破ったのは、覚石のひょうきんな聲だった。

「あてられたわい」

「當たりましたっけ？」と布津野は首を傾げる。

「違うわ。當たっとらん。馬鹿め」

「はぁ」

よっこらしょ、と覚石は立ち上がると、はいた袴を、ぱんぱん、と叩く。そして、押し黙ったままの周囲の人間をぐるりと見渡すと口を緩めた。

「そうじゃ。まだ、ここの皆には言ってなかったの」

覚石のよく通る聲が、靜まりかえった稽古場に響き渡る。

「お集まりの皆さん。ありがとう。さて、本日をもって、布津野には免許皆伝を申し渡しました。ご存じの通り頼りない奴じゃが、まあ、合気の実力は當代一じゃな」

ここで初めて、周りからため音がれる。

「合気を學ぶ理由は人それぞれ。しかし、ここに集まっている方々は強くなるためにやってる人が多かろう。弱いよりも強いほうが良い。布津野も昔は弱っちかったがの、最近はめっきりと強うなったわ」

かっかっかっ、と愉快そうに笑う。

「皆さまは布津野の弟子じゃから。師の儂からもよろしくお願いします。布津野をどうぞ、お引き立てください」

覚石はそう言って、ぺこり、と頭を下げた。

全員があわてて、頭をさげる。

そして、覚石は、ひょい、と頭を上げると布津野の方に振り返った。

「ちゃんと指導せえよ。布津野」

「頑張ってはいますが、」

「いかんぞ」

「……すみません」

今日はよく褒められて、よく怒られるな、と布津野は頭を掻く。

覚石は歩み寄ると、座ったままの布津野に向かって言い聞かせる。

「あの子たちを、ちゃんと強うしてやれ」

「……はい」

「よし」

覚石は、ひらりと背を向けて歩き出す。

向こうに座っていた紅葉に聲をかけると、「どうじゃった、どうじゃった」とはしゃぎだす。あっ、と言う間もなく、宮本やGOAの隊員、孤児院の生徒に囲まれて、ご機嫌な聲を上げだした。

どうやら、先ほどの戦いについて講釈を始めたようだ。隙間から、覚石が振り手振りで大げさに語るのが見える。ほどなくして、宮本さんを引っ張り込んで技をかけ出した。わっ、と盛り上がる聲がする。

「敵わないな」と、布津野は改めて頭を下げた。

◇

「父さん」「お父さん」

自分もあのに加わって先生の大げさな解説を聞きたいな、などと考えていると、左右からロクとナナの聲がした。

「やあ、どうだった？」

「格好良かったよ〜！」とナナが飛びついてくる。

あ、幸せだな。

最後に自分のことを引き立てて頂いた覚石先生には大謝だ。お様でナナに格好良いところを見せることが出來た。本當にありがとうございます。

一方のロクは、膝がつき合う距離で側に座り込んで、押し黙ったままこちらを見ている。

「……」

「頑張ったんだけどなぁ」

ちらり、とロクの様子をうかがうが難しい顔をしてばかりで反応はない。

やはり、ロクはなかなか手強い。ロクはんな所に気がついてしまうから、先生に譲って頂いた部分が分かってしまうのだろう。それでも、一杯頑張ったのだ。あれ以上にカッコいいのは、自分にはできない。

「父さん……、あの間合いはどうしてですか？」

「間合い？」

「遠すぎるでしょう」

「ああ、」

やっぱり、ロクは賢いな。大切なことによく気がつく。でも、今回は大丈夫だ。その答えはちゃんと用意している。

「そうだね。あれは二人分の間合いだ」

「それは分かってます」

ロクの顔は真剣だ。

そう言えば、最近はロクに教えてあげられることがなくなってきた。たまにあったとしても、今回みたいな難しい事ばかりだ。二人分の間合いの話。もう、こんな難しいことぐらいしか殘ってないのかもしれない。

「それは、相手と歩み寄るためだよ」

「……意味不明です」

ロクの綺麗な眉が、ぴくり、とく。

あれ、おかしいな。自分にしては上手いこと説明できたつもりなんだけど……。

「ちゃんと、教えてください」

「困ったな。どうしよう……」

確かに、冷靜になってみれば意味不明かもしれない。

実際、二人分の間合いになったのは何となくだった。先生と対峙したとき、その領域の広さに気がついて、間を余計に置いた方が良い気がしただけだ。

後半にいたっては、半歩の距離での応戦になった。そう考えると、間合いはあまり重要じゃない気もしてくる。

「あっ、え、っと、……」

ロクは相変わらずのしかめっ面で顔をよせる。

「あの距離で、とどくのですか？」

「え、とどかない、と思うよ」

「じゃあ、どうして？」

「どうしてって、先生は同時に前に出るから」

だから二人分の間合いが必要になる。はず。

布津野のその説明に、ロクの眉がし開いた。

「どうして、覚石先生も前に出ると？」

「……確かに、出ないかも」

急に自信がなくなってきた。

言葉にすると、自分が間違いだらけになっちゃうから、苦手なんだ。

「そんな事より、」と布津野は話題を変えようとした。「見ていてどうだった？」そう、ロクに褒めてほしかったのだ。

「相変わらず、分かりにくかったです」

「……だよね」

しょんぼり、と肩を落とす。

その時、「もうっ」と頬を膨らませてナナが口を挾む。

「ロクは馬鹿なんだから」

「なんだよ」

「馬鹿だから、分かんないのよ」

「ナナは分かったのか？」

ロクが、わずかに口を尖らせた。

「もっちろん」とナナはをはる。「お父さん、とっても格好良かったじゃない」

「……それはナナの想だろ」

「あら、かっこ悪かったの？」

かっこ悪かったかな？　と布津野もナナにつられて、ロクのほうを覗き込んだ。

しを引いたロクは、今度は渋い顔をした。

「まぁ」と口をごもらせて、顔をそむける。「まあまあ、だったと思いました」と言って、すぐに「意味は不明でしたけど」とすぐに添えた。

ロクが、まあまあ、と言うなら喜んでも良さそうだな。

そう思うと、良いアイデアがふと浮かんだ。

「そうだ」と手を叩いて稽古場の隅に置いていた鞄からそれを取り出してロクに渡した。

「先生から頂いたんだ」

「これは、刀ですか。脇差（わきざし）ですね」

「良いものらしいよ」

け取った小刀を確かめるロクに、布津野は「抜いてみて」と言う。

ロクは首を傾げながらも、刀の鯉口（こいぐち）を親指で押して、ゆっくりと刀を抜いて見せた。

刃が姿を見せる。

を弾く刀を見て、ロクは、ほぅ、と息をついた。

「それをこちらに向けて構えてごらん」

布津野はそう言って、立ち上がった。

ロクは刃のしさから目を引きはがして、慌てて立ち上がる。鞘を畳みに置いたまま。右手に持った刀を持て余して立ち盡くしている。

「ほら、構えてみて」

「でも、」とロクは戸った。

「半の前に刀を置けばいいよ。刀をの中心線に沿わせるように。切っ先は僕のに向けて」

ロクは言われるがまま半を切り、刀を真っ直ぐばして布津野に向ける。

布津野はすでに構えていた。

ロクは、刀の白さに、ぞくり、とした。その刃は自分の中心線からびている。その刀に寒気をじた。

今、自分と父親の間に、白刃の殺意がぎらついている。

急に右手が重くじた。不安でけなくなった。今、自分がやっているのは、やってはいけない事のはずだ。手にした殺意を人に向けている。父親に向けていた。

父親を見る。その充実した気がこちらを圧してくる。

近い、と思った。怖い、とも思った。恐怖した。

……正直に言えば、怒られる、と思った。

ロクのは意思を置き去りにして、いつの間にか後ろに飛び退いていた。

遠くになった父親の表が崩れる。

「……ちょうど、二人分の間合いだね」

と、その聲は遠くから聞こえる。

ロクは目を見開いた。

父親と自分の距離は、確かに二人分も開いている。

「この間合いは、殺意を前に置いた二人が、歩み寄るために必要な距離なんだ」

「……」

「これより近い間合いでは、殺す以外はなくなってしまう」

布津野はほっと息をついて、気を緩めた。

だから、覚石先生は殺してしまったのだろう。

きっと、あの時の先生とその兵士の距離は一人分しかなかったのだ。

二人の間の張はが引くように元に戻る。

ロクは慌てて切っ先を布津野から外した。柄を両手で抱え込むように持ち替えて、刃を下にむける。周囲をキョロキョロと見渡して、置きっ放しになった鞘を見つけると、駆け寄ってそれを拾い上げて刀をもとに戻した。

手早く刀袋に包み直したロクは、それを両手で布津野に差し出す。

「覚石先生から聞いたのだけど、」

け取った刀を脇に置きながら、布津野は座り直した。

「はい」とロクも座る。

無言で、ナナもその橫に正座した。

「戦爭中にね。相手を斬り殺したことがあったらしいよ」

「……」

「出會った時には目と鼻の先でね。お互いに撃とうとしなかったのだけど、相手が銃を向けながら後ろに下がろうとした時に、技がでてしまったらしい。……先生はそれを後悔されている」

「……」

どうして、このことをロクとナナに伝えたのか、布津野は自分でもよく分からなかった。次に言うべきことも用意していなかったので、布津野は途方にくれて頭を掻いた。伝えたいことは多分あるのだけど言葉にはならない。

ナナの目が細くなって、ゆっくりと頷いていた。ナナには々見えるから、伝わったのかもしれない。

ロクは、真剣な瞳でこちらを見てる。

自分はいつだって、この子に十分を與えてやれないのだ。

「……そんなじかな？」

ハハッ、と曖昧に笑ってしまう。

ロクは恐る恐る問いかけてきた。

「戦時におけるPTSDについてでしょうか？」

「うん？　PTSD」

「心的外傷後ストレス障害、のことです。戦爭や災害などで生命の危機にさらされた経験が引き起こす心的障害のことです」

ロクは本當にんな言葉を知っているな、と布津野は心する。

「覚石先生のケースでは殺人の加害行為の正當化不全が困難です。相手の明確な攻撃行がない場合での殺人をした場合は、兵士のその後の神生活に強く影響を與えます。先生がそれに苦しんでいるのは多くの癥例にもあるとおりですが……」

ロクが言ってる事はいつも正しい。

ダメなのは、ちゃんと言葉に出來ない自分だろう。

「……そうだね」

布津野は脇によけた刀を手にとって、それを眺めた。

しい殺人道。

その気持ち悪さを、僕はロクに伝えることが出來ないのだ。