11月のアパラチア北部は、相當に冷え込んでいた。

その山間にある町がある。山や川の他には何も無く、主要なハイウェイからも外れた寂れた町。外から人がやって來るような場所ではないが、教會の側にある墓地に車が一臺止まっていた。

その車に気がついたのは、年老いた牧師だった。

雪が積もり始めていたので、教會のそばにある墓場の道を整えておこうと外に出たところだった。道の向こう側にある酒場からはカントリーミュージックの弦が響いていた。牧師はそれに鼻歌にのせながら、墓場のほうに足をむけた。

その時、例の車と大きな男が一人、ある墓石の前に立っているが見えたのだ。

「こんばんは」

牧師は挨拶をした。

「……」

すると、大きな男は無言で立ち去ろうとする。

「イライジャのお父さんですか。あるいは大統領閣下（ミスター・プレジデント）」

ぴたり、と男の足が止まる。

牧師が墓に積もった雪を手で払うと、彫り込まれた文字が現れた。オクタビア・スノー、と刻まれている。

「オクタビアさんは、とても強いでした。それこそ雪のように白くてしかった。彼のつくるリンゴが食べられなくなったのは、本當に殘念です」

「牧師、私のことは……」

「しゃべりませんよ。誰にも。神に誓って」

「……助かります」

大きな男——ハワード大統領は、牧師のほうを振り返る。その表は複雑に歪んでいた。

牧師は、ほう、と白い息を吐いて、首を左右に振る。

「俗世にを置かれている方は難しいものですな。する人の墓に祈りを捧げるにも人の目をはばからなければならない」

「悪いのは自分です」

「……懺悔でもされますかな」

ハワードは墓に視線を落として目を閉じた。

「いえ、言い訳にしかなりません」

「ため込めば魔がり込んでくる」

「もう手遅れですよ」

「……そうですか」

牧師は元で十字を切る。

「イライジャは、ここに」

「ええ、よく來ますよ。お母さんのことが大好きでしたから」

ハワードは立ち盡くしているのを見て、牧師は目を細める。

「彼は昔からやんちゃでしてね。悪戯やケンカばかりしてましたよ。何度か説教をしようとしましたが、口を開けば言い訳ばかりでね。いつの間にか逃げ出してしまう」

「そうなんですか」

「先日、テレビで見ましたよ。イライジャ君はFから始まる言葉をまくし立てていた。よくもまぁ、あんなに舌が回るものだ。昔から本當に変わらない子だと、妙にがすく思いでしてな」

「ご迷を、おかけしたようで」

「ええ、とっても」

牧師は笑って手を差し出した。

「今は大変な時でしょう。頑張ってください」

「ありがとうございます」とハワードはその手を取る。

やがて握手は解かれて、牧師はその手で再び十字を切って、目を閉じた。

「あなたたち親子に神のご加護あらんことを、」

アーメン、と牧師は両手を組んで唱えた。

◇

二回目のTV討論會はバージニア州の大學で開催される。

その會場に、布津野はイライジャとニーナ（ニィ）と一緒の車で向っているところだった。ニーナを他の二人で挾んで、後部座席に橫一列。布津野はをよじる。二人とも背が大きいからできるだけ端にズレてあげた方が良さそうだ。

布津野は、ちらりと隣のニーナを見る。

「あの、ずっと聞きたかったんだけど」

「ええ、私もお待ちしてました」

ニーナは、薬指をにあてて首を傾けた。

「とうとう、私の気持ちにお答えして頂けるのね」

「いえ、お斷りします」

「もう」

……だんだん、冗談がきつくなってきたなぁ。

布津野は手を自分の首にあてながら、紅を塗ったニィのを橫目で見る。

「どうして、また僕も？」

そして、いつまでニィ君は裝しているの？

「あら、私はか弱いレディーですもの。布津野さんに守って頂くのは當然でしょ」

「當然だけどさ……」

君はレディーでもか弱くもないでしょ。

……きっと、ニィ君のことだからまた変なことを考えているのだろう。前回の討論會だって、勝手に僕たちをTVで映すように仕向けたみたいだ。

ロクに怒られるのは、僕だというのに。

「それに、今日はナナがいないじゃないか」

ナナを守るため、というのであれば分からなくもない。

「ナナちゃんは、前回でグレース・トンプソンのを見て貰いましたから、今日は必要ありません。大丈夫ですよ。榊たちでしっかりと警護してます」

裝しているニィ君は、ナナのことをナナちゃんと呼ぶ。

どうやら彼の脳設定では、彼の裝であるところのニーナさんはナナのお姉さん的な存在のようだ。ちなみに、イライジャさんの元彼という設定もあり、今は僕とただれた三角関係にあるらしい。メディアにもそう映るように頑張って演じているそうだ。

……ダメだ。この子。本當に手に負えない。

「布津野さんに來て貰ったのは、んな意味があるの」

「んな？」

「一つは、そうね……例えば、ねぇ」

ニーナさんは人差し指を頬に當てる。

さっそく考え込んでいるようですが、それは一。

「そうだ、イライジャの護衛ね。もちろん、私のも」

「はいはい」

「それと、メディアけを狙っての宣伝効果」

「宣伝効果？」

「ええ、布津野さんは今や世界で一番の有名人ですから」

お、おう。

しかし、だよ。ロクから何度も言われたのだけど、それってニィ君のせいだよね。

「でも、僕は日本人だから逆効果なんじゃ」

「そういう考え方もあるわね。まぁ、細かいことを考えてもしょうがないわ」

「いや、でも。イライジャさんには日本との関係が疑われているんでしょ」

「疑われている、というより事実ですから。仕方ありません」

「だったら、なおさら」

あと半月後には大統領選挙の投票が始まる。

今日は最後のTV討論會。有権者に対して、大統領が直接アピールできる重要なイベントだと聞いた。それなのに、一応とはいえ日本政府の関係者である僕と一緒にいていいわけがない。

僕だってニュースくらい見る。日本語のやつだけど。昨日見たのにとんでもない記事があった。僕の正が日本の部隊の隊長、って書いてあった。

「逆に、日本とのつながりを強調するほうが良いと思うの」

「……本當に？」

「お疑いになる」

ニィ君は指を絡めて、くすくすと笑う。

「どちらにせよ、下手に事実を否定してやり過ごせる狀況ではありません。でしたら最大限に利用しないと損。イライジャがあの有名なニンジャ・マスターと友人で、その本人が護衛についている。こういったシチュエーションを喜ぶ人は大勢います」

「なんだい、そのニンジャ・マスターって」

「もちろん。布津野さんの事です」

ニンジャ、大好きだな、アメリカ人。

「僕、ニンジャだったんだ」

「ええ、妖怪や怪とかを退治するじですね」

「出來ないよ。そんなこと」

「やったじゃないですか。つい先日」

ああ。あれは、ほら……。

まぁ、幽霊とかと違って毆ればなんとかなる相手だったし、ね。

「話を戻しますね。日本政府との関係については、もはや否定してもしょうがありません。積極的に報公開をして対処することにしました」

しだけ、ニーナさんの口調が改まる。

「そうなの？」

「ええ。表向きは、イライジャが、母親のことを調べている最中に日本機関と接。それと協力してアメリカ國の純人會の違法行為を突き止め、母親がその被害者であった事を知った。って事になってます」

「……まるで映畫みたいだね」

「ええ、私は腳本家になれるかしら」

ふふん、とニィ君は鼻をならす。

「ちなみに、布津野さんは娘を拐されたニンジャという設定です。復讐に囚われた布津野さんを、イライジャが助けながらアメリカ舞臺に大暴れ！　ってじの設定です」

また、そうやって余計な設定を勝手に増やす。

「本當にそんな事に、やっているのかい？」

「ええ、本気でこの世論作（プロパガンダ）に取り組みました。私の人生でもっとも心を注いだ一大プロジェクトです」

「お、おう」

「ちなみに大反響の大功です。あるオタク（ナード）がこの事件をコミックにしてネット公開したんですよ。二次創作ってやつです。アメコミ獨特のダイナミックな表現が素晴らしかった。読みます？」

「え、ちょっと興味あるかも」

「ほら、これです」

ニィは攜帯端末を取り出した。

それをけ取ると、カラーの表紙絵が見えた。ナナらしき白髪のを抱いた黒裝束の男。袖無しの裝から覗くその腕は筋モリモリのマッチョだ。

もしかして、これが僕ですか？

「あの、これ」

「筋がアメリカらしくデフォルメされてますわね」

「全然別人じゃないか」

「意外にいだらスゴい、って事ありません？　そうだ。今度、一緒にお風呂にりましょう」

裝している時に、そういう事を言わないで。

「まっ、そういうわけで今や人気者なのです。二次創作は他にも沢山ありますよ。出版社からも出版権の要があったので、著作権フリーだと回答しておきました。近々、何冊かが書店にならぶそうです」

「そ、そうなんだ」

もう、なんでも、いいです。

頭を抱えていると、イライジャさんの聲がする。

「おい、ニィ」

「あら、なにかしら」

ニィ君は反対側に座っているイライジャを振り向いた。

「そろそろ、著くようだ」

「ええ……。ふふ、予想どおりの人だかりね」

正面のフロントガラスの向こうには、TVカメラや攜帯端末がこちらに集中している。とんでもない數の人がこっちを待ちけていた。

「どうする？」

「もちろん、このまま正面から行くわ。せっかく集めた報道陣ですもの」

「やれ。タブロイドの記者やフリーの奴らも多いな。とても大統領戦のイベント會場とは思えん」

「せいぜい、賑やかしてあげましょう」

ニィ君が、こっちの脇腹を指でつついた。

「ほら、布津野さんから外に出て」

「あ……うん」

そのままつつき出されるようにして、車のドアを開ける。

その時、わっ、と歓聲がぶつかってきた。一斉にカメラたちが押し寄せてくる。會場のスタッフたちが、報道陣を押しとどめようと壁を作るが、そこからを乗り出さんばかりに溢れかえってくる。

「What is the relationship between you and Elijah Snow?」

「Where is your daughter？」

「Please look at me」

「What's your name? Ninja Master」

同時にんなことを言われても、翻訳機も頭の処理も追いつかない。

面食らってしまって一歩引くと、外から出てきたイライジャさんに肩を支えられた。その瞬間、フラッシュが巻き起こり、イライジャさんとのツーショットになってしまった。

彼が手を挙げると、報道陣はしんと靜まり返った。流石に手慣れている。

「みなさん。お集まり頂きありがとう。しかし、今日の主役は俺なんだ。タダヒトばかりじゃ、ちょっと悲しいな。彼は高名な日本の武道家だけど、こういうのには慣れてないんだ」

周囲から笑いがもれた。

背の高いイライジャさんを見上げる。やっぱりカッコいい人だな〜。姿形は見ての通りだが、振る舞い方も絵になる。

「しかし、そうだな。討論會が始まるまで後30分もある。外は寒いし、雪でってしまったら大変だ。インタビューなら會場のロビーで話さないか？　どう？」

報道陣はゆっくり頷く。

「よし、決まりだ。行こう」

イライジャさんは、僕の肩を組むとそのまま歩き出した。反対側に寄ってきたニーナさんが手を握る。ああ、これがただれた関係ってやつか……。

僕たちはまるで大名行列みたいに報道陣を引き連れて、會場の中にっていった。