イライジャは母の墓に積もった雪を、手で払いのけていた。

故郷であるアパラチアの山間の町。もう12月になった。辺りは雪は深く積もっているが、あの牧師の手れが行き屆いているのだろう、墓地の小道と墓石の周辺は雪かきがされていて歩くことには困らない。

「マム……」

イライジャは墓石の前にかがみ込む。『オクタビア・スノー』と刻まれた文字を指でなぞりながら、空虛な気持ちを持て余した。

マムはあまり宗教に熱心ではなかったし、ここの教會はプロテスタントだから洗禮名はない。墓石に刻まれたのは本名だが、実のところマムには日本人獨特の言いにくい名前があったのかもしれない。

確かニィはマムを、ナンバーレスだと言った。改良素の候補個には5歳になると選抜があり、優秀なものだけナンバーが割り振られるらしい。

ニィは2だ。そしてマムはまだ5歳にもならない時にアメリカに拐された。

払いのけたはずの雪がまた積もりはじめていた。墓石をでるように雪を取り除く。

「イライジャ、おかえり」と老人のしわがれた聲。

振り向くとそこには牧師が立っていた。

「やぁ。牧師」

「お母さんに挨拶かい？」

「ああ」

牧師も橫並びになって、俺の橫に立った。

「他のみんなには會ったかい？」

「いや……。何だか申し訳なくて」

「大統領戦を辭退したことかい？」

「ああ。俺を応援してくれた人もいただろう」

田舎町の同郷から大統領候補が出たのだ。それはそれは大盛り上がりで、選挙戦中に激勵のメールや手紙を多くもらった。俺はそれを裏切ったことになる。

ニュースでもそう報道されていた。十分な支持を得ながらの直前の辭退は有権者に対する重大な裏切りだと、しかめっ面のなんとか大學教授のコメント。否定はできない。するつもりもなかった。

「みんな応援していたさ。しかし、お前を恨んでいる奴なんていない。このド田舎から出た俺たちのヒーロー。それがお前さんだ」

「そうか……。俺はずっと悪ガキだったから。特にあんたなんか、もうこりごりなんだろうと思っていた」

「それはその通りだ。だから、みんなで酒を飲もうじゃないか。昔みたいに説教をしてやろう。楽しみだ」

「勘弁してくれよ」

しゃがみ込んだまま、うなだれる。

足下は綺麗に除雪されていた。この人はこうやって死んでいった人たちの世話をしてくれている。説教の一つくらいは聞くべきかもしれない。

「ありがとう」と牧師に謝する。

「ん？」

「墓地を綺麗にしてるのも、あんただろ。おですぐにマムのところにたどり著いた」

「ああ、最近は便利になった。融雪剤ってのがあってな。それをばらまいておいた」

「おいおい。反キリスト的じゃないか」

「神のは無限だ。儂はそれを信じておる。それに日本製で最新の融雪剤を使っとる。環境被害のないエコなやつじゃ」

「相変わらず、だな」

思わず笑いたくなった。

この牧師は、昔からマムと俺を助けてくれた。子どもの頃は、マムに気があるスケベ牧師だと警戒していた時期もあったが、彼には奧さんもちゃんといるしそう言った噂もたった事はない。

「なぁ」思い切って聞いてみてもいいかもしれない。

「なんだ」

「あんた、知ってただろ。マムの事」

「……」

沈黙はおそらく肯定。當たっていた。選挙のせいで、自分は政治というやつがしだけ分かるようになったのかもしれない。

牧師のため息が聞こえてきた。

「念のために言っておこう。儂しか知らんかったよ。この町ではな」

「つまり、あんたも」

「純人會じゃ。昔のことだが」

「……そうかい」

ニィ。この世界はお前が言うとおりに複雑で狂っている。本當に嫌になってくるよ。

「言い訳をさせてくれるかい」

「どうぞ。子どもの頃、俺もあんたにたくさんしてきたからな」

「ありがたい」

牧師は左右を見て誰もいない事を確認すると、俺の橫にしゃがみ込んだ。

「純人會、といっても中樞を追われた。いわゆる古株の隠居じじいさね。しかし、彼らからオクタビアを保護するように言われて、それを請け負ったのは儂が純人會に屬していた牧師だったからだろう。昔はの。純人會は政治とは無縁じゃった」

「つまり、……純人會は宗教同盟だった」

牧師は頭をふって、下を向いた。

「お前は本當に頭の良い子だよ。昔から手を焼いた」

これもニィに教えられた通りだった。

牧師は白いため息をはいた。

「プロテスタント、カトリックだけじゃない。ユダヤもイスラムもだ。日本が伝子最適化を合法化した際に、これに対して創造科學的見地から統一的な批判を行うために作られたのが純人會の始まりだ。単なる意見共有のための連絡會。舊約聖書同盟と呼ばれることもある。対立する宗派を超えて、最適化についてのみ批判の足並みを揃えるための同盟」

「その一部が政治に関わるようになって、拐や暗殺を始めた」

「まるでリンゴが腐るようにな。……純人會が墮落を始めたのは、二十年前くらいからじゃ。日本が経済的に発展し世界に君臨しはじめた。次第に、俗世への的な実踐こそ信仰には必要だ、という意見が純人會にも広がりだした」

そこからの展開は、やはりニィに教えられた通りなのだろう。

純人會は単なる犯罪組織ではない。その本質は最適化に対する既存道徳の反抗であり、圧倒的多數の未調整たちによる反だ。犯罪行為に手を染めているのはごく一部の過激派だけだ。純人會に犯罪ラベルを巻いたのは、日本政府のプロパガンダに過ぎない。

「當時の儂は、伝子最適化などあり得ないと思った」

「というと、今は？」

「今でも心はせん。しかしな、お前とオクタビアさんの生活をずっと見てきた。それに、白いを助けた未調整の父親。ほら、あのジェダイさん。友達なんじゃろ」

「ああ」

「あの人はどんな人じゃ？」

「最高の父親さ」

「だろうさ……。結局、最適化されても主が課せられたは何一つ損なわれることがなかった。お前達家族、それにあのジェダイさん。間違いなくし、思いやりあった。結局、信仰は何一つ損なわれていなかった」

両手で口を覆って、はぁ〜、と白い息を吐く。

ミスター・フツノともっと話しておけば良かったと思う。もしかしたら、自分も父親というものに気がつけたかもしれない。自分のの奧にある大きな空白を、あの人なら教えてくれるだろう。

「ハワード大統領は、」と牧師は口をついて、こちらを見る。

「……大統領は？」

「聞きたいかね？　君はおそらく傷ついている」

「ええ、聞かないといけない。そう思います」

ふむ、と牧師は母の墓に視線を移した。

「大統領は、あの討論會の直前にここに來てたよ」

自分でも不思議だったが、告げられたその事実に驚きはしなかった。

「その時、儂は大統領に言いそびれた事があった」

「へぇ」

「それが、心殘りでの。今は悔やんでおるのよ」

「それで、なに？」

「……大統領からオクタビアさんへの手紙をな、屆けなかったのは儂じゃ」

今のはしだけ驚いた。

「オクタビアさんの保護を純人會から命じられて、外部からの彼への連絡は全て監視するように言われていた。まだ大統領が若かった頃だ。毎月何枚も積み重なっていたよ。手紙は君が5歳になるまでずぅっと続いた」

「それは、」

「中は全て読んだ。良ければ一緒に暮らしたい、責任を取らせてくれ、不自由はさせない、などと書いてあった。若者らしい文じゃったよ。純人會がそれを許すわけがない事を、あの頃の彼には分からんかったようじゃ」

「……つまり、あいつは」

牧師は元で十字をきって目を閉じると「神よ」と小さくつぶやく。

「君の父親は、しておったよ。君の母親を。なくともそうとしていた。その機會を與えなんだは、この儂じゃ」

牧師のその聲は、雪に溶けてかすかなものに消える。

寒い。痛いくらい、寒かった。

両手で口を覆う。歯が凍ったみたいにガチガチする。

あの時、自分を助けて死んだ男。

大きな背中だった。

それが父親だった事に、今さら気がついたのだ。