部屋を出た布津野は、後頭部に手を當てて髪をかきし、そのまま目線を床に落とした。

——しまった。

困ったな。あんな大見得を切ってしまった手前、もう後戻りはできない。どうしたものだろう。本當に困った。一どうすれば、いいんだ。

——敵はどこにいるの？

思い出せ。

シャンマオさんのクローンさんたちが10人くらいいて、モニタに映っていて、走り回っていて、多分だけど、どこかを目指している。

問題はその方向がこの廊下の右なのか左なのか、自分には全然分からない、ということだ。

ああ、やっぱり。恥ずかしいけど。

「部屋に戻って、ロクに聞こ」

布津野が振り返ろうとした瞬間、布津野の攜帯端末から著信が鳴り響いた。取り出してみると、呼び元はまさにロクだった。

「あっ、ロクぅ？」と変なイントネーションになった。

「……父さん、まさかとは思うのですが」

「どっちに行けばいいの？」

「やっぱり、ですか……」急に、ロクの聲が小さくなって、聞き取れなくなる。「……ちょっと、カッコ良かったのに」

「ん？」

「何でも、ありませんよ」

何でもなかったらしい。

まぁ、よかった。これでどこに行けばいいのか、バッチリだ。安心、安心。

「父さん、相手はシャンマオのクローンです」

「ああ、ちゃんと殺さないよ」

「無理はしないでください。あれは、シャンマオではありません。これは、僕の気の迷いなんです」

「そうかい？　まぁ、頑張るよ」

気の迷い、か。

あのロクが迷うほどに、誰かを好きになったのなら、お父さんとしてはほっとけないじゃないか。

「本當に無理はしないでください」

「ああ。ねぇ、ロク、教えてよ。僕はどこに行けばいいの？」

「……そのまま、下に降りてください。敵の目標である配合施設は、そこから一つ下の階です。すでに、敵はそこに向かってます」

「わかった」

布津野はそういうと、足音を殺した運足でるように非常階段を降りていく。

「そこで、敵を迎えうつことになります」

ロクの説明を聞きながらも階段を下っていく。急いで降りたものだから、膝がし痛い。踴り場で膝をんで、駆け足で急ぐ。

「そこは右です。……ああ、戻ってください。行きすぎました」

「はぁ、はぁ」

「大丈夫ですか？　息が上がってますよ」

「もう、おじさんだからね」

「まだ、38でしょ」

38って、もう大概だよ。膝も痛いし、筋痛は二日後だし、寢起きにいきなり離れもする。10代とは違うの。中の筋が、干からびたゴムみたいになってんだから。

「ここ？」と布津野は両膝に両手をついて、肩で息をする。

「ええ、そこが配合の施設前です」

「ふぅ、ようやく、著いた」

布津野は背中を扉にもたれかけさせて、深呼吸をした。どうやら、一番のりだったらしい。シャンマオさんのクローンさんは、まだ一人も見當たらないが……。

「父さん！」

「ああ、來たね」

すでに、ぴりり、と殺気を右頬にじた。

橫目だけをそちらに向けると、廊下の向こうに人影がぞろぞろと見える。同時に何人も來ましたか。手間が省けてちょうどいいや。

「後はなんとかするよ」

「父さん。殺してください。無理することなんてどこにも無いんですから」

「わかったよ。無理はしないよ。それじゃ、ありがとうね」

布津野は攜帯端末をきって、それをポケットにしまいこむ。

右手からの気配が濃いが、反対側にも何人か潛んでいるな。どうやら、囲まれているらしい。相手はロクの人のクローン。

ふふ、なんだかなぁ。ロクの人かぁ。

僕は今、とても嬉しいんだ。

咄嗟に首を傾ける。

銃撃音、かすめる銃弾、背後に著弾してはじけた。

布津野は右側から発砲した相手を眺めた。煙をゆらめかせた銃口を構えるたちがそこに立っていた。

はっ、と息を吐いて、布津野は殺気を発した。

すると、はガクガクと震えだして、銃をと落としてしまった。

「殺すつもりはないけど、」

布津野は、扉に預けていた背中を起こして、初めに右側の敵から処理するために、右を振り向く。

「ちょっと、痛いかもしれない」

達の白眼には、彼たちが見たこともないほどの殺意が広がっていた。

◇

「やはり、恐ろしい人だな。お前の父親は」

シャンマオは、自分のクローンを打ち倒し続ける布津野の映像を見ながら嘆息をもらした。

その橫でロクも同じ映像をじっと見ていた。

「……心配は無用だったみたいだな。圧倒している」

「殺意で圧しているのよ」

シャンマオは目を細めた。

同じ目をもつこそ分かる事がある。モニタ上では悪意のは見えないが、クローンたちのがこのに痛みとなって理解できた。

おそらく、クローンたちは今、かつて無いほどの圧倒的な殺意にあてられて怯えているだろう。それは視界を焼いて潰すほどの黒い炎だ。その証拠に、あの場から逃げだす個が何か見て取れた。

「……本當は、殺すつもりなどほどもないというのにな」

「どういうことだ？」

年がこちらを振り返る。

「お前は、あんな恐ろしい男になりたいのか？」

「また、わけの分からんこと」

シャンマオは曖昧に顔を崩して、ロクの肩に手をおいた。

今日はしだけ丁寧に教えてやろう。もう、この年に教えてやることもなくなってきた。

「ほら、あの畫面を見ろ。逃げ出す奴がいるだろう？」

「ああ……」

「四罪の鋭は逃げ出すことなどない。しかし、よほどの恐怖にかられたと見える」

「……なるほど、威嚇か」

「そうだ。あれはの見える私達にとっては、獅子の咆哮みたいなものさ」

「気で圧したのか」

「優しい男だよ。同時にお前の父親は恐ろしい」

シャンマオは悲しくなった。

お前が必死に學ぼうとしているのはそんな優しさなのだ、と年に教えてやっても良かった。でも、それは言葉で伝えてはいけない気がして、いつも躊躇してしまうのだ。

もとより、あれは圧倒的な強者でこその優しさなのだ。

年にはまだ早すぎる。

年は「逃げる、か」と自分の頬を軽く叩いて、顎をでた。

「そうか、逃げるのか」

「無理はない。あれの恐ろしさはが見えなければ分かるまい」

「……そうだ、ナナ」

年は首をまわして、後ろの赤目のを読んだ。

「何よ？」

「ニィにメールをしてくれ。クローンが逃げる、とな」

「何よそれ、説明足りてない」

「あいつには、それだけで十分だよ」

は頬を膨らませて、もう、と鼻息を荒くした。

「なによ。自分ですればいいじゃない」

「僕は……忙しいんだ。父さんのフォローで」

「何よそれ、良くないわ。偉そうで、素直じゃない。誤魔化してる」

「急事態だ」

「本當に、もう。ロクだってダメなんだから。お父さんよりも、ダメダメなんだから」

の言い分は、要領は得ないのだがいつも核心をついている。

それでも、ぶつぶつと文句をこぼしながらも攜帯を取り出してメールを打ち込んでいる様子を見ると、このはなんだかんだと言って兄弟想いなんだな、と頬を緩めてしまう。

本當に良い家族なのだ。そんな中に、自分みたいなのが加わっても良いのだろうか。

も〜、と口を尖らせたの、寶石のようにしい瞳に見る。

その目は人の善意を見るのだという。どんな景なのだろう。悪意ではなく、善意が彩かに世界を彩るという彼の世界は……。

「殘りは3人か、」

年のため息に、視線がモニタへと引き戻される。

すでに、何人ものクローンが倒れている。逃げ出した數名をのぞくと、あの3人で最後だろう。打ち下ろしのモニタ越しでも、彼たちが震えて立つのがやっとだというのが分かる。

「もはや、勝負はついたな」

「シャンマオ、本當にあれは強いのか？」

「私のクローンか？」

「ああ、そうだ」

視線をモニタから年に移させた。

「強いよ。私よりも若く、技に未は見られたが、その分だけは強い。ただ、お前の父親と戦うには経験不足だったな。あんなの初めてで錯しただろう」

「気に當てられただけでか？」

ふぅ、とため息が出た。

「年よ。父親といつも稽古しているだろう」

「ああ」

「私からすれば、あんなもの正気の沙汰ではないよ。あれと毎日、相対するなど心臓が冷えてむ」

「……」

シャンマオは年の頭に手を置いて、その白い髪をでた。

「お前は、父親が優しく技を指導している、などと思っているのかもしれない。だとしたら、それは無垢な勘違いだよ」

「……」

「お前達の稽古は何度も見てきたさ。橫で見ていていつもハラハラしてたよ。あんなもの、四罪の実戦訓練のほうが生やさしい」

「どういうことだ？」

「お前の父親は毎日、お前を殺すつもりで鍛えていた。それほどの殺気を常に浴びせ続けていた。何年も毎日な。……今のお前なら、そろそろ気がついても良い頃合いだぞ」

機においていたロクの手が、ぴくりと痙攣する。

シャンマオは顔をロクの耳に寄せる。そのがロクの耳をすこし舐めて、くすぐるように呟いた。

「お前は、強くなったよ。……だが、それはお前の力じゃない」

「……分かってるつもりだ」

「ああ、お前は分かっている。余計なことだったな」

シャンマオはロクの頭を後ろから抱きしめて「すまない。すこし意地悪だったよ」と謝った。

実際に意地悪だった。見えぬ者が、気がつかないからといって、それを不心得だとなじるのは酷だろう。

「……終わった」

年のつぶやきに釣られて、モニタに目線を映す。

そこには男が一人だけ立っていて、足元には累々と人が倒れていた。先ほどまで殘っていた數名も、足元に伏している。

年の目標であるその立ち姿は、誰一人とて並び立つことが出來ないだろう。

ひたすらに孤高だ、とシャンマオは思った。