「私は……！」

『さっきの會話は全部録音してある。それでもまだグダグダ言うつもり？』

お前が悪いと互いの罪を暴き合った結果、本來は表に出ることはない裏事なども多數暴されてしまった。

どんな組織であっても多の本音の建前があるが、それが表ざたになってしまえば炎上は必至である。

いじめ自殺という問題が出て來た直後に起こるそれは、彼らの人生に致命的な汚點を殘すことだろう。

「私じゃ……そうだっ！　擔任の佐竹先生が――」

『それはもう殺した』

生徒が自殺をしたのだ。

最も管理責任を負うべきなのは擔任に決まっている。

この場にそんな重要人が居ない理由は……決まっていた。

『本當はあなたたち全員を殺したくて仕方がないんだよ。それでも一度だけチャンスを與えてやってるんだ』

「～～～～っ！」

『さあ、今すぐに、自分の未來を決めろ』

これ以上は何を言っても無駄だ。

容赦なく、ためらいなく、殺される。

逃げ場はもはや存在しない。

最終宣告が為され、ようやくそれを理解した男たちは口を閉ざさるを得なかった。

「わ、私は……!!」

だからだろう。

一番初めに取りした生徒指導の教師――善見(よしみ)の表が強張る。

口は橫一文字に引きしばられ、額には大粒の冷や汗がいくつも浮き出す。

固く握りしめられた手は、の気を失って真っ白になっていた。

「私は関係ないっ!!」

「あっ」

「善見先生、何をっ!!」

善見はを翻すと校長の用しているデスクを這って乗り越え、窓にかじりつく。

見苦しくあがく善見の背中を、殘りの三人はじっと見守ることしかしなかった。

「わたしは……わたしは……！」

簡単な造りの錠を開けるのに二度三度と失敗する。

『……逃げるんだ』

「私はこの問題に一切関係ないんだっ」

挑発するような彩乃の聲に怒鳴り返すと、窓を開けてを乗り出した。

瞬間――。

「――あ？」

パンッと、竹が破裂するような、運會で鳴らされるピストルのような、乾いた破裂音が鳴り響く。

遅れて善見のが傾いでいき、頭から外へと落ちていった。

後に殘ったのは、虛しく開いたからっぽの窓だけ。

その先にはいつもと同じ風景とだまりがあった。

「な、なに……が……？」

教頭がごくりとを鳴らして虛空を見つめる。

「そ、それは……」

「…………」

學年主任にはもう答えが出ていた。

いや、された三人全員が正しく理解していた。

ただ、言葉にできなかったのだ。

言ってしまえば、死が形となって自分たちの上に降りかかるかもしれないと思ったから。

『ああ、言うのを忘れてたんだけど校舎の外に出ても発するから。その首』

「そんな大事なことをあなたはっ!!」

『それは、教えてもらわなかったらあなたも逃げ出したかもしれないっていうこと？』

校長の激発を、しかし彩乃は一言で抑え込んだ。

『知っていても知らなくても、あなたたちのすることは変わらない』

他人を犠牲にして逃げるか。

全員が逃げて罰されるか。

それとも、向き合うか。

『あと、10分』

容赦のない彩乃の聲が、再び校長室を凍てつかせた。

「あ……な……か……」

「…………」

「………………」

三人の男たちは視線だけで互いを牽制し合う。

先ほどまでいがみ合っていた者同士、素直に協力を申し出ることは出來なかった。

しかし、目の前に突きつけられた逃れられない死を前にして、やるべきことはひとつしかない。

それを誰もが痛いほど理解していた。

『あと9分』

「――ひっ」

冷酷に時間が刻まれる。

待っていても訪れるのは死だ。

その現実が背中を押した。

まず初めに口を開いたのは役職柄、開始の合図を告げることの多い教頭であったのはに沁みついた(さが)であろう。

「ぜ、全員が命を賭して償うことを選ぶ……でいいですね」

「それは、も、もちろん」

聲を震わせつつも學年主任に異論はない。

後の人生がふいになろうと、とりあえず命がある。

生きてさえいればなんとかなるだろうと、そう考えていた。

「……校長」

殘るは校長のみだったが、彼は首を縦には振らなかった。

戸いがちに視線を窓へと向ける。

「ひ、ひとり犠牲になれば他は助かるのだろう？」

「アンタはまだそんなことを……!!」

「違うっ！　し、死んだ善見先生に、犠牲になってもらえれば丸く収まるとは思わないか？」

「あ……」

生きている者ならいざ知らず、既に死んでいるのならば文句も出ない。

確かにそれが出來るのならば最適解ではあった。

全員の視線が窓へと集まる。

誰も責任を取らず、誰も死ななくていい都合のよい選択肢。

善見のカードを使って逃れる、という解決法がすぐそこにあるのだ。

ならば――。

『要もあったし今度は先に言っといてあげる。外に出たら首が発しちゃうけどいいの？』

「――え？」

善見は窓を乗り越えた瞬間に首が発してしまった。

なので今現在彼のは窓の外にある。

當然、彼の所持していたカードを回収するためにはどうしても校舎の外に出なければならならないのだが、それは男三人たちにとって死を意味していた。

「ぐ、ぬぅ」

「だめか……」

「ほ、他にはないか！　他には……！」

額を寄せあって考えたところで見つかるわけもない。

「だ、誰か犠牲になってもいいヤツは居ないか!?」

「バカかアンタは！　居る訳ないってさっきも言っただろうが！」

「そんなの！　私は死ぬのなんて嫌ですよ！」

『8分』

みが絶たれて再び混迷へと転落する三人に、しかし彩乃は容赦なく殘り時間を告げた。

「どうする!?　どうすれば!?」

「全員が謝罪すれば助かるんじゃないのか!?　そうだ、そうし――」

『7分』

「なんで短くなっているんだ！　そんなの――」

『6分』

「また!!」

謝罪ですむタイミングは既に過ぎ去った。

真っ先に金をちらつかせ、渉を始めた時から爭うしかなかった。

「いい加減黙れよ！　アンタがあり得ないことを言うからに決まってんだろうが!!」

今もまだ償う道を選ばずグダグダと逃げ道を探す見苦しい姿をさらし続ける以上、彩乃の逆鱗にれ続けているに等しい。

むしろすぐにでも起されない方が不思議なくらいだった。

「今すぐ全員でカードに印を付けましょう」

教頭がポケットからカードを取り出して全員が見えるような位置でかざす。

カードには『命を賭して償う』との文言が書かれており、その下には銀のスクラッチインクで円が描かれていた。

「全員で、一緒にすれば誰もだしぬけ――」

ないはず。

そう教頭が提案しきる前に、

『５分』

殘り時間が更に短くなった。

「な、なんで……！　私はなにもしていないはずだ！」

『言ったはずだけど。他の人には、見せずに、提出する』

「そんな……」

『O・K？』

教頭が全員一緒に印をつけようとしたのは、正しい。

相手を信用していないことになるが、誰がどう見ても正しい判斷だった。

なぜなら、誰かが犠牲になってくれるというのに、馬鹿正直に罪を背負うことはないからだ。

自分以外の誰かが命をもって償ってくれて、自分は一切の責任を果たさないで居られるのだからやらない方が馬鹿なくらいだ。

「そんなの、不可能に決まってるじゃないですか……」