上野駅。

日本が有するダンジョンのひとつ。

東京は恐ろしい場所で、いくつかの駅は、私のような田舎者からダンジョンと評されている。様々な路線が繋がったり千切れたりして今日に至る駅構は、まるで短い納期で改修が繰り返されたソースコードのように複雑なのだ。

きっと迷う。

だからし早めに家を出ることにした。

神崎さんについては昨夜のうちにググった。予想通りウィキがあって、なんかもう凄かった。そんな人を相手に遅刻したら大変だ。

私は家を出る直前にスマホで地図を開いて、ふと気がついた。これ、ダンジョン回避できるのでは？

不忍(しのばず)口。

銅像と最も近い出口は、地図を見る限りでは駅を通らずに到達できるっぽい。

果たして、あっさり到著。

私は想定より早く目的地に著いた。

……正午って十二時ちょうどだよね？

まだ三十分以上も余裕がある。

せっかくなので、銅像の寫真を撮ってケンちゃんに送る。そのあと眼でじっくり眺めた。

犬を連れたダンディなおじさま。

想終わり。あんまり興味ない。

銅像の周囲をクルクル歩くと、説明文みたいなものがあった。

読みにくい。もっと近付きたいけれど、柵があって無理。仕方ないので腰を曲げて顔を近付けた。

「はえー」

言葉遣いに時代をじる文章だった。

そして、最後の部分ですごいなと思った。

西郷隆盛は、犯罪者扱いされていた。だが、死後に天皇が「実は良い人だったぜ」と彼を認めた。これにした友人が「銅像作ろうぜプロジェクト」を始めた。このプロジェクトに、なんと二萬五千人の有志がお金を出したらしい。

現代におけるクラウドファンディングみたいなものだろうか。

ちょっと気になったからスマホでググる。

一番上に出てきたサイトを開く。アニメ・漫畫のカテゴリを支援者數順でソートする。一位は私も知っている大人気漫畫で、支援者は約五千人だった。

現代で、大人気漫畫で、五千人。

ネットが無い時代に二萬五千人の支援者が集まった彼は、どれだけ尊敬されていたのだろう。

あらためて銅像を見上げる。

最初よりも神々しく見えた。

「ははー」

とりあえず手を合わせて拝む。

この間、五分。まだまだ時間がある。

周囲を見る。観地だからか人が多いけれど、神崎さんっぽい姿は見當たらない。

暇なので、あちこちに目を向けながら歩く。

ひとまず目についたデカい巖に向かう。どうやら、お墓らしい。ここにも説明文みたいなものがないかと探したけれど、暗號みたいな文章が記された石碑しかなかった。

また周囲に目を向けると、お寺があった。その手前にはし広い道があって、犬を連れた人がちらほら。お散歩コースなのだろうか。

わんこ、かわいいな。

ちょっと幸せな気持ちで広い道を歩く。

上野公園。

都會なのに木がいっぱいある綺麗な場所。

今は十二月で、ちょうど紅葉の季節らしい。

カラフルで、とても綺麗。見上げていると、ここが東京であることを忘れそうになる。

ふと我に返って前を見る。

歩きスマホならぬ歩き紅葉。ぶつかったら大変だ。

そして──目を奪われた。

視線の先。

一人の男が、立ち止まって木を見上げている。

周囲には他にも沢山の人がいる。彼の服裝や外見に目立つ要素なんか無い。だけど、その存在は圧倒的だった。

「……神崎さん？」

ぽつりと呟いた。

彼は儚げな表で私に目を向けた。

「おおっ、佐藤さん！」

パッと目を開いて、キラキラした表で駆け寄ってくる。

「また會えて栄です。しかも予定より三十分も早い。今日は素晴らしい日になりそうだ」

尾を揺らす犬のように上機嫌だった。私は直前にじた雰囲気とのギャップにし戸いながら、挨拶をする。

「こちらこそ、今日はありがとうございます。し早く著いちゃったので、お散歩してました」

「なら俺と同じだ。気が合いますね。佐藤さんと思考回路が近いなんて嬉しいな」

うん、すごく思い出した。

なんかメッチャ褒めてくるチャラい人。

しかし、その正は謎多きエリート！

五年前、シリコンバレーに彗星の如く現れる以前の経歴は一切不明。だが彼の起こした會社は瞬く間に長して、上場を果たしたらしい。

私には上場がどれくらい凄いのか分からないけど、ウィキには「一兆円以上の資金を調達」と記されていた。なんかもう桁違いだった。

その他にも沢山の報が記されていたけれど、私は途中で読むのをやめた。なんとなく、他人の日記を読んでいるような気分になったからだ。

「佐藤さん、お晝は食べましたか」

「いえ、まだです」

「それは良い！　実は食事を用意しました。まだし早いですが、時間になったらご馳走させてください」

「いえいえ、悪いですよ。お話を聞かせて頂くだけでもありがたいのに。むしろ私がご馳走します」

早口で返事をすると、彼はぽかんとした表を浮かべた。私は何か変なことを言っただろうかと考えて、すぐに気がついた。

神崎央橙(えいと)。推定資産、一兆円以上。

そんな相手に対して何をご馳走するというのか。

「いやあのっ、冗談です。お言葉に甘えてムシャムシャ食べます」

慌てて訂正すると、彼はハハハと豪快に笑った。

「本當に愉快な人だ。ええ、ムシャムシャ食べてください」

カーッと顔が熱くなる。恥ずかしくて俯きながらを噛むと、またハハハと笑い聲が聞こえた。

くっそぉ、ケンちゃんだったら腹ペチするのに～！

「ところで佐藤さん、イベントに集まったのは何人でした？」

「えっと、五千人ちょっとです」

「五千……西郷さんの二割か」

何の話だろう？

気になって顔を上げる。

神崎さんは、どこか別の場所を見ていた。その方角には、木に隠れて見えないけれど、西郷隆盛の銅像がある。

「教科書に載るのは、まだまだ難しそうだ」

そして彼は、最初に見た時と同じ儚げな表を浮かべて呟いた。

教科書に載る。まるで小學生が口にするような言葉だ。仮にケンちゃんが同じことを言ったなら、私は大笑いしただろう。しかし彼には、相応の実績がある。

「神崎さん、教科書に載りたいんですか？」

「ええ。神崎央橙の名を歴史に刻むこと。それが俺の夢です」

彼は微笑みを浮かべ、堂々とした聲で言った。

その夢は、まさに私が探している類のものだった。

大人が夢を語る時、まるで子供のようにキラキラと瞳を輝かせて、普通ならば気遅れするような言葉を、臆面もなく口にする。だけどそこには、子供とは違う何かがある。

あの日、イベントを終えて、知りたいと思った。

私は、このキラキラした何かの正を知りたいと思ったのだ。

……えっと、何を話そうかな。

悩んでいると、神崎さんが急にパンッと手を叩いた。

「教科書といえばオルラビシステム！　あれは間違いなく歴史に殘りますよ！　いや何度思い出しても興するな。特に、未知の言語もアルゴリズムも全て解析して共通化する発想！　俺の部下が同じことを言ったら鼻で笑いますよ。それをたった一人で形にするなんてありえない！　──っと、いけない。今日は俺の話をする日でしたね」

……愉快な人だなあ。

「イベントでも言いましたけど、私が関わったのは半分くらいですよ」

「それ、謙遜になってませんよ。あれは世界中の専門家を集めて、なくとも十年は研究が必要な代だ。その五割を一人！　しかも五年弱で！　天才なんて言葉では足りない。心から尊敬します」

「……ど、どうも。あざます」

なんか最近めっちゃ褒められる。

実は私、すごいのでは？　……なんちゃって。

「さて佐藤さん。食事までし時間があるので、しだけ観に付き合ってくれませんか？　上野公園には何度か來ているのですが、ゆっくりしたことはないもので」

「ああ、はい。いいですよ」

「ありがとうございます！　じゃあ行きましょうか」

彼は上機嫌でお寺に向かって歩き始めた。その背中を追いかけて、お寺の間にある狹い道を通る。

ほんの數メートル歩くと、景が変わった。

足元には下りの石階段。その先にはし広い道があり、數え切れない程の人が歩いている。そして、鮮やかな赤と黃で彩られた幻想的な世界。

わぁ、と聲が出そうだった。

とりあえず寫真を撮ってケンちゃんに送る。

「池の方に行きましょう」

神崎さんの言葉に頷いて、下の方に目を向けた。

綺麗な紅葉の向こう側、太のを反して輝く池が見える。

ここは本當に東京なのだろうか。

自然をじる景にうっとりした直後、し視線を上げたところで巨大なタワマンが目にった。

……あ、うん。東京だ。

を奪われた気分だ。おのれ金持ち許すまじ。なーんてことを思いながら、あのタワマンを購できそうな金持ちの背中を追いかける。

「想像以上に人が多い。逸れてしまいそうですね」

「そうですね」

「それから次の石階段。隨分と角度が急ですね。下が見えない」

「あー、たしかに」

雑に相槌を打っていると、神崎さんは足を止めて、私に手をばした。

「レディ、お手は如何ですか？」

……この人なに言ってんだろう。

「いや、結構です」

「ハハハ、フラれてしまいました。では注意して歩きましょう」

ちょっと失禮な斷り方だったかなと思ったけど、神崎さんは気にした様子もなく、また歩き始めた。

……ケンちゃんが同じことしたら片腹大激痛かな。

想像して、咄嗟に息を止める。本當に面白かった。

一方で神崎さんは、私の好みとは全く違うけれど、かなりのイケメンである。顔が良いと今みたいな臺詞でも様になるのだなと、なんだか心してしまった。

さて、ふたつの石階段を降りると、正面には立派なお寺。その裏には無數のタワマン。なんだか不思議な気分になる組み合わせだった。

はえー、と思いながらお寺へ向かう神崎さんの背中を追いかける。彼は途中で足を止めると、何か見つけた様子で右側に移した。

「佐藤さん、見てください。めがね之碑ですって」

言われて目を向ける。

線で繋がったふたつの丸と、めがね之碑という主張の激しい文字。

……眼鏡がおっぱいにしか見えない。

「へぇ、徳川家康って眼鏡使ってたのか」

「べんきょうになりますねー」

ちょっと棒読みで相槌を打つ。隣に純粋な人が立っているせいで、なんだか自分が邪な人間に思えた。

「よし、次行きましょう」

神崎さんは満足した様子で砂利道を歩く。

私も後に続いて、ジャリジャリ地面を踏みながら歩いた。この覚、なんとちょっと好き。

「これ踏むの楽しいですよね」

「そうですね」

今度は意見が一致した。ちょっと安心。

「お、ボートに乗れるみたいですね」

お寺の橫を通り抜けて、今度こそ池のあるエリアに到達した。神崎さんが言ったボートは、見たところ二人か三人で乗るタイプの小さなものだ。

……力は人力かな？　疲れそうだなあ。

「疲れそうだからスルーかな。んで、右側は獣臭いと思ったら園か。よし佐藤さん、左のコースを歩きましょうか」

上機嫌な神崎さんを追いかける。

なんだか子供と一緒にいるような気分だった。

「佐藤さん、カルガモですよ！」

はいはい、カルガモさんですね。

お母さんな気分で池に目を向ける。もふもふしてそうなカルガモが二羽、のんびり泳いでいた。

……あれ、水の中どうなってるのかな。

「あれ水の中どうなってるんでしょうね。足はあるだろうから、移中は必死にバタ足……？」

「疲れそうですね」

「ハハハ、そうですね」

見える部分は優雅なのに、見えない部分は必死。その姿が、なんだかプログラマと似ているなと思ったところで、私は考えるのをやめた。

「見える部分は優雅なのに──」

「ストップ。神崎さん、そこから先は闇ですよ」

そんなこんなで、私と神崎さんは、普通の観客みたいな會話をしながら池の外周にある道を歩いた。

「おっと、もう終わりか。意外と短いな」

池ゾーンを抜けて、タワマンに見下ろされる都會ゾーンに到著した。神崎さんが言った通り短い道だったけれど、私は普段あまり運しないから、しだけ足が痛いなと思った。

「まだし早いですが、食事、どうですか？」

「はい、お願いします」

「では行きましょう。すぐそこです」

神崎さんの視線を追いかける。そこには東なんちゃらと書かれたビルがあった。東の漢字が不思議な形だから、おそらく中華料理だろう。

……高そう。

ちょっとだけ張しながら歩く。

神崎さんは東なんちゃらのビルを素通りして、隣にあるタワマンにった。

……えっ、そっち！？

＊ ＊ ＊

ごきげんよう、庶民の皆様。

今わたくし、高みにおりますの。

あっ、痛いっ、やめて！

石はダメっ、投げないで！

なーんて茶番を演じてしまう程度に、私は混していた。

ケンちゃんの事務所よりも広いリビング。窓際には趣深い木製の機があって、私と神崎さんは向かい合う形で座っている。

右手にある窓を見れば、先ほど歩いた上野公園が一できる。左手にはシェフ。そして正面には、味しそうな音を鳴らすステーキ。

「──お食事が終わりましたらご連絡ください」

シェフ！

渋いおじさまは、丁寧に頭を下げてから退出した。

シェフの姿が見えなくなった後で、あらためてステーキに目を向ける。なんだか涎が出そうだった。

……グラム一萬円くらいしそう。隣にあるライスもキラキラして見える。なんかもう、やばい。

「どうぞ、ムシャムシャ食べてください」

「あはは……そですね」

お無理でございます。こんなにお高そうなおムシャムシャ食べられないでございます。

「……ええと、神崎さん、ここにお住みなのです？」

「いえ、今日のために借りました」

スケールがおかしい！！

こんなレンタル知らない！！

「……えと、おいくらくらいするのです？」

「遠慮はいりませんよ。俺の時給より安いので」

……神崎さんの時給、私の年収より多そう。

「……」

えっと、どうやって食べればいいのかな。

あわあわしていると、神崎さんがフォークとナイフを手に持って、手本を示すように食事を始めた。

私も真似してステーキを切る──らか！？

軽くナイフを引いただけで切れたステーキ。そして斷面からジュワァッと味しそうなが溢れ出る。

ごくりとを鳴らす。

もう一度ステーキを一口サイズにしてからパクり。

──ンンンン！　料理漫畫なら全になるやつ！

私の知ってるおと違う！

ちょっぴり歯応えのあるプリンみたいにらかくて、嚙んだ瞬間にがブワッ！　でも脂っこいじは皆無で、とにかくもう服が弾け飛びそう。

……ライスをインしたらどうなっちゃうのかな？

私は再びステーキを一口サイズにカットして、ライスと一緒にスプーンに乗せた。ゆっくりと口に近づけて、パクり。

──ンンンンン！！

思わず仰反る。あ、やだこれ。涙出そう。

「ハハハ、味しそうで何よりです」

「……あざます！」

學生みたいなノリで謝を伝える。

最初の張はどこへやら。私はスッカリ食事に夢中だった。

「さて佐藤さん。夢を探しているという話でしたね」

ステーキを味わいながら頷く。

「率直に言えば、新規事業の検討ってことですよね。んで俺に聞くってことは、ＡＩ関連なのかな？」

私は水を飲み、口の中を空にしてから返事をした。

「ええっと、まだ事業とかそういうレベルのことは考えてないです。ただその……々な人に、話を聞いています」

「はーん、なるほどね」

その笑みを見て、ピリリと背筋が痺れる。不思議な張を覚えた直後、彼は低い聲で言った。

「つまり俺は有象無象と同じ扱いってわけだ。それは悲しいなあ」

皮めいた言葉。その意味は私にも分かる。一瞬、何か弁明しようと考えたけれど、やめた。

「私、社會人になってからは會社と家を往復するだけでした。だから、々な話が聞きたいです。神崎さんにメールしたのは、ケンちゃ──信頼する馴染の提案です」

正直に伝えると、神崎さんはらかい笑みを浮かべた。しかし目だけは笑っていない。威圧で涙が出そうだけど、とりあえずニコニコしながら言葉を待つ。

「佐藤さん、勉強はお好きですか？」

パチパチと瞬き。予想外の問いだった。

「ええと、ジャンル次第ですかね」

「學校のテスト勉強はどうでしょう。特に暗記科目」

「それは苦手です」

「気が合いますね。だから俺は下の世代が羨ましい。なぜなら、もうすぐチップで記憶を獲得できるようになる」

頭の中に沢山の疑問符。突然ファンタジーなことを大真面目に言われて、理解が追いつかない。しかし、神崎さんは説明することなく次の話を始めた。

「ヒトが病気になる理由、知ってますか？」

「えっと……ウイルスとかですか？」

「正解」

パチッと指を鳴らした神崎さん。

「しかし本質的ではない。病気とは、変異だ。さて何が変異するのか。いくつかの病気は、伝子の変異が原因だと分かっている。だから未來の醫療では、伝子を治療するようになる。この技がすれば、これまで原因不明とされていた難病も治ると俺は信じている」

またまた専門的な話。

私はちょっぴり頭痛をじ始めた。

「さて佐藤さん。記憶と伝子を作できるようになった未來では、何ができるようになると思いますか」

「…………」

どうしよう何も思い浮かばない。

沈黙すること數秒。また神崎さんが指を鳴らした。

「ずばり、人間をプログラミングできます」

「……人間を、プログラミング？」

「空想だと思いますか？」

「……ええと、はい。正直そうですね」

苦笑しながら言うと、神崎さんはハハハと笑った。

「ＡＩに詳しくなれば、全て現実に起こり得る話だと分かりますよ」

はえー、と心の中で聲を出す。

私のＡＩに対する理解は「なんかすごいらしい」程度だった。でも今の話を聞いて「めっちゃファンタジー」に変化した。……あまり変わってないかも？

「神崎さんは、ＡＩでどんなことしてるんですか？」

「信號機を作ろうとしてます」

「……道路の？」

「正解」

……な、なんか急にスケールダウン？

「例えば仮想空間に道路を作る。ランダムに車が通る道路だ。ここにＡＩを配置して渡らせる。最初は何度も轢かれるが、やがて學習して渡れるようになる」

がんばって説明に耳を傾ける。

この話はちょっとだけ理解できそうな気がした。

「しかし今のＡＩは、効率良く渡るために信號機を作ることはできない。要するに、ゼロをイチにする能力が無い」

ふむふむ。まだ大丈夫。なんとなく理解できる。

「技的特異點(シンギュラリティ)という言葉はご存知ですか？」

「……シンギュ、ラリティ」

知らない！

でもかっこいいので復唱してみた！

「俺は、ＡＩがゼロをイチにした瞬間がシンギュラリティだと思っています」

くそぅ、説明してくれなかった。

しかも今さら聞けない雰囲気……後でググろう。

「さて佐藤さん。どうだろう。ＡＩに興味を持って頂けましたか？」

「そうですね。面白そうだなと思いました」

「それは良かった。俺は是非とも、佐藤さんにＡＩの研究をして頂きたい」

……研究かあ。

あんまりいい思い出が無い言葉だ。

「その気があるなら招待しますよ」

「……招待、ですか？」

ほんの數秒だけ間があって、

「俺と一緒に働きませんか？」

……わーお。

え、え、スカウトされちゃった？

「俺なら、あらゆる環境と報酬を用意できる」

「すみませんちょっと今は転職とか考えてないです」

かつてない張に耐え切れなくて、思わず早口でお斷りすると、神崎さんは目を丸くした。

「ハハハ、またフラれてしまった。過去最短だ。佐藤さんは本當に手強いな」

「……すみません」

「いえ、気にしてませんよ。ただ、せめてＡＩに興味を持って頂きたい。そこでどうだろう。これから始まるＫＶＧ──神崎・ベンチャー・グランプリを見學しませんか？」

＊ ＊ ＊

神崎・ベンチャー・グランプリ。

起業を志す挑戦者が、神崎さんにプレゼンするイベント。賞金は五百萬円。條件は神崎さんが「いいね」と思うこと。

食事が終わった後、神崎さんはカーテンを閉めた。そして、部屋の隅に置かれていた鞄からノートパソコンとプロジェクターを取り出した。

それらが設置された後、壁に映像が投影された。

映像の中にはスクリーンがひとつあるだけ。

神崎さんはプロジェクターの後ろに椅子を置き、腳を組んで座った。私はし離れた位置に座って見學。

「マイケル、こっちの聲は聞こえるか？」

『オーケー、エイト。そっちはどう？』

「問題ない。始めてくれ」

神崎さんが音聲だけでマイケルさんとやりとりをすると、壁に映された白い部屋に、若い男が現れた。

服裝はスーツ。荷は右手に持ったレーザーポインターだけ。もともとあったスクリーンには、パワポの表紙が現れた。

タイトルは、ＡＩによる旅行者と撮影者のマッチングサービス。

なんだか學會発表みたいだなと思いながら、私は背筋をばした。

こっそり神崎さんに目を向けて──怖っ、めっちゃニコニコしてる！

『それではプレゼンを始めます。僕のプランは、ＡＩによる旅行者と撮影者のマッチングサービスです』

そこから先は、専門用語の嵐だった。

発表自は五分程度の短いものだったのに、タムとかサムとかペルソナとか、とにかくカタカナが多くて頭が痛かった。

多分だけど、サービスの容は「寫真を撮られたい人」と「寫真を撮りたい人」をマッチングすること。

彼は「旅行先で寫真を撮りたい。でも知らない人に聲をかけるのは怖い。そんな時、気軽に使えるアプリがあったらどうでしょう」と言っていた。

なるほど需要はありそうだと思った。

でも、お金を払ってまでやることなのかな？

々な想をに、神崎さんに目を向ける。

プレゼンの評価は即座に伝えるらしいけど……なんか、困ってる？

神崎さんは左手で顔を覆って、右手で肘掛けをトントンしている。お悩みの様子だ。

やがて「はぁ」と溜息を吐くと、私をチラッと一瞥してから、男に向かって言った。

「ゼロ點。論外だ」

『なっ、なぜでしょう！？』

私も一緒に驚いた。めっちゃ厳しい。

「頼む。今日はあまり厳しいことは言いたくない。黙って帰ってくれないか」

『いいえ納得できません！　このプランは、まだ誰も実現していないブルーオーシャンだ！　必ず功する自信があります！』

神崎さんは、にっこりした。そして申し訳なさそうな様子で私を見た後、溜息じりに言った。

「そのプラン、過去に試した奴がいる。しかも儲からなくて撤退してる。知らなかったのか？」

男は絶的な表を浮かべた。

私は神崎さんがチラチラ見ていた理由を理解した。おそらく、普段このような発表を見た時は、かなり厳しいことを言っているのだろう。

「全てのビジネスを知る必要は無い。だが類似のビジネスに関する報すら知らねぇのは論外だ。そもそもそれ、セミナーなんかで頻繁に聞く失敗例だぞ。全く勉強してねぇだろおまえ。よくそれで顔出せたな」

……怖い。まるで別人だ。口調まで違う。

しかもこれ、私に遠慮してるんだよね？　……普段どれだけ辛口なんだろう。

『……出直します』

「待て」

男はビクリとした。私もビクリとした。まさか、さらに追い討ちをかけるつもりなのだろうか。

「悔しいか」

『……はい』

「ならいい。次は脳が千切れるほど考えろ。以上だ」

……おお。

『はい！』

男はキラキラした目で顔を上げて、映像外に移した。私も張から解放されてホッと一息。

「すみません最悪のトップバッターでした」

「いえいえ……なんかその、新鮮でした」

──その後も次々とプレゼンが行われた。

百兆円以上の市場がある航空機産業。

毎年約一億トンの服が破棄されるアパレル業界。

ほとんどのプレゼンは、なんかもう數字の桁が意味不明な世界に対して、ＡＩの力でアプローチしようというものだった。

挑戦者達は誰もが自信に満ちた表をしていた。

キラキラと目を輝かせて──だけど、何かが違う。

何が違うのだろうと考え続けて、答えが出ないまま最後のプレゼンが終わった。

神崎さんはプロジェクターの電源を切った後、とても疲れた様子で背もたれに頭を乗せ、天井を見上げた。

「……どうでしたか」

掠れた聲で私に向けられた質問。

「そうですね……えっと、ビジネスってじでした」

直前の疑問について考えながら返事をして、ビジネスという言葉が引っかかった。

「お金って、そんなに大事ですかね」

「ほう」

し鮮明な聲。

神崎さんは興味津々といった様子で私を見ていた。

「えっとその、お金はあれば嬉しいですし、ビジネスだから利益が出なきゃダメなんでしょうけど……目的がお金っていうのは、なんかちょっと、違うなって」

パチッと指を鳴らした神崎さん。

急に上機嫌で怖い。この人なんか緒不安定かも。

「佐藤さん、この後まだ時間ありますか」

「はい、今日は一日大丈夫です」

「面白い子を紹介したい。どうでしょう？」

「そうですね。是非お願いします」

斷る理由も無いので頷いた。

神崎さんはスマホで誰かに電話をかけた。

そしてまたビックリするようなスピードで、次の予定が決まった。