ハオの未知數の実力を確かめるために勝負を挑んだ霧生であったが、彼の方は乗り気ではなかった。

それなら仕方ないと、霧生は肩を竦める。

「僕は平和主義者なもんで」

霧生が差し出した手に摑まってハオは立ち上がった。風貌こそボロボロだがハオに大したダメージはない様子だ。

あれだけ一方的な仕打ちをけて置きながらケロッとしているところを見るに、買いかぶりではない。

彼が中の砂埃を払っている間、ダネルが地面に散らばったハオの持ちを拾う。

「平和主義者の來る所か？」

霧生が尋ねる。

技能をけ継ぐことを目的とするアダマス學園帝國。技能そのものが平和とは程遠い存在だ。由緒正しければ正しい程、その源は"暴力"や"支配"にある。

外敵からを守るため。喧嘩に勝つため。報復をするため。戦爭に勝つため。人を殺すため。そうして現代に至るまで磨かれて來た。特にハオが得意とするのであろう武では。

「なくとも前にいた所よりは平和そうだ」

「ああ、お前も只者じゃないじな」

ダネルが拾い集めた荷を破けた鞄にまとめ、ハオに手渡す。

「ありがとう。何か買いかぶってくれてるみたいだけど、僕はそんな大した者じゃない。しこういうのに馴れてるだけでね」

ハオは薄く笑う。打たれ慣れているのは事実だろう。

相手に手応えをじさせつつ、自分のダメージを最小限にするのは達人の蕓當だ。

「はぁ、明日からは目立たないようにしなくちゃな……」

ハオは髪をいじりながら呟く。その後再び溜息を吐くと、通りに向けて歩を進めた。

霧生が自然と後を追おうとしたところ、ハオはピタリと足を止め、振り返ってきた。

「心からお願いしたい。僕には構わないでくれないか？」

そしてそう言った。

「噓だろ！？　俺はお前と友達になりたい」

自分と張り合える強敵の一人として、ハオに可能を見ていた霧生は聲を荒げた。

「僕は嫌だ。見たところ君は平和を脅かす、僕にとって最悪のタイプだ」

「なんでそんなこと言うんだ」

「そのギプス、まだ新しいね。昨日か今日著けたばかりだろ。正直、學早々そんな怪我してる君とは関わりたくない。平和じゃない匂いがぷんぷんする」

そう言われると霧生に言い返す言葉はなかった。

平和、普通、平凡。霧生があまり好まない言葉だが、それをむ人間は嫌いではない。そういった者こそ、なんとしてでもそれを手にれるための、並々ならぬ力を宿していたりするものだ。

「面白そうな奴なのに」

霧生は去って行くハオの背中を眺める。その中に殘念という思いはない。あるのは彼を怒らせてみたいという挑戦的な思考であった。

ーーー

『抵抗基礎』を終え、リューナが向かったのは別棟の講義室。そこではSランクの講義である『高位魔・転移』が行われる。

高位魔の講義はまず座學から始まる。大方の基礎知識を座學講義で教えると、次は筆記試験。その試験をクリアし、理解していると判斷されるものだけ実技の講義に移行することができる仕組みだ。

講義室に著いたリューナは、室に溢れる上級生達の姿を見てし張した面持ちを浮かべた。

リューナが今朝けてきた二つの講義は適正ランクの高い講義ではなかったため、自分がけられる最高水準の講義はこの『高位魔・転移』が初めてだ。

辺りをざっと見回して気付いたことは、新生の姿がまるで見當たらないということ。Sランクの魔適正を持つ新生が自分だけのはずはない。

リューナはその理由を察していた。

おそらく、適正が高くてもいきなり高位の講義をける新生はないのだろう。

高位の講義においては、『式學』や『抵抗基礎』などの基本的な知識があることを前提とされる。

Sランクという適正は、けられる権利を得ているだけで、現段階で習得できるかどうかは自分で判斷しなければならない。

リューナは講義室の最前列の席に著く。

革紐に繋がれた懐中時計に目を移せば時刻は講義開始の十分前。リューナは時計のリューズをカチカチと回す。銀のシンプルな裝飾が施されたこの懐中時計は母の形見だ。

譲りけた當時は手巻きの機械式故に煩わしさをじたが、今ではに馴染み、手放せないものとなっている。

講義が始まる前に今朝の授業の復習でもしようとリューナがノートを広げると、隣の席に靜かに腰を下ろした生徒がいた。

青い髪をした気弱そうで小柄なだ。歳はリューナと同じかし下くらいで、リューナがそちらに視線を移すと目が合った。

真新しい制服から漂うのは新品の服特有のどこか油っぽい匂い。察するに、彼も新生なのだろう。

彼はこちらへり寄ってきて、周囲を気にするような小さな聲で尋ねてくる。

「あの……、新生です、よね？」

「ええ。どうしたの？」

「良かった……。あの、その、上級生ばっかりだったから凄い不安だったんです。私、レイラって言います。一緒に講義けませんか……？」

仲間を見つけ、心底安堵したように力するに、リューナの張もし和らぐ。

「いいわね。私はリューナ、よろしく」

リューナもまた、手を差し出し名乗る。レイラと名乗ったはその手を恐る恐る摑み、弱く握り返してきた。

「よろしくお願いします……！」

手を離したレイラは席に置いた荷を持って立ち上がる。そんな所作を見てリューナはやや首を傾げた。

「どこ行くの？」

「後ろの方の席に移しませんか……？」

その言葉を聞いて、彼はあまり向上心のない人間なのかとリューナは一瞬思った。しかし向上心のない人間が高位の講義に出てくる訳がないと考え直す。上級生ばかりで不安だったとレイラは言ったのだ。

「どうして？」

「……視線、じませんか？」

「あー……」

言われてみればそうだと気づくが、自分の容姿が良いことを自覚しているリューナは他人からの視線に慣れている。目の前のレイラもかなり整った顔立ちをしており、そのはずなのだが格や経験の問題なのだろうか。

否。リューナはレイラが後ろへ行きたがる賢明な理由を察していた。

「分かった」

立ち上がると、講義室の後ろのがらんと空いている席まで導される。

そこで再び席に著くと、レイラは耳打ちしきた。

「あんまり前の席とかに座って目立たない方がいいですよ……」

レイラの表は真剣だ。

リューナは問い返す。

「潰されるから？」

「……分かってて前の席に？」

一昨日、ダネルに邪険にされた理由もリューナは知っている。今朝の講義でも、友達を作ろうと數人に聲を掛けてみたリューナであったが、適正ランクを言うと彼らは離れて行った。

母から聞いていた通り、この學園では強すぎる才能は開花する前に排除されるのだ。それ故、適正の高すぎる者は避けられる傾向にある。

だが、生き殘った者は上に行く。

リューナが目指す高みは憧れの母がかつて研鑽した地、『天上宮殿』である。

「ええ。だって馬鹿らしいじゃない。そんなこと気にしながら講義けるの」

今天上宮殿にいる彼らが、地上での生活を細々と生き抜いてそこにたどり著いたとは思えない。

それをなぞる訳ではない、リューナ自が、他人に足を引っ張られることを前提とするのを嫌っているのだ。

「凄いなあ……。きっとリューナさんのような人がどんどん上に行くんでしょうね……。じゃあ……前行きますか？」

レイラは真意が見えない表で言う。

馬鹿らしいとは言ったものの、リューナに協調が無いわけではない。首を橫に降った。

「ううん、ここでいい」

友達に合わせるという名目なら後ろの席でも構わないし、別に前の席に拘りはないのだ。

それをレイラに伝えると彼は嬉そうに笑顔を咲かせた。

そして時間よりし遅れて講師が教壇に立ち、講義が始まる。