アダマス學園史上稀に見る凄まじい熱気が、魔區と武區の境目にある闘技場を包む。

グラウンドの3倍の広さもあるアリーナ席は混雑を極め、上空には何臺もの空撮ドローンが試合開始に備えて待機していた。

中央區、魔區、武區を橫斷する大街道には無數の屋臺が立ち並び、見慣れない服裝をした學園外からの來客も數多く見けられる。

この祭騒ぎの原因は、本來人知れず行われるはずの《天上選抜戦》が、全公開式になった為であった。

僅か一週間前に急遽決まったその変更は、瞬く間に學園全へと浸し、現在『學園祭』に匹敵する程の盛り上がりを見せている。

それを遙か上空、《天上宮殿》から大水晶を通して見下ろすレナーテは、ある生徒の立ち合いが始まるのを靜かに待っていた。

大水晶をるレナーテの後ろには、選抜戦の見を決めた天上生達がなからずいる。

「悲慘だな……」

背後で誰かが呟いた。

レナーテも思う。これは悲慘だ。

選抜戦の全公開はおよそ20年ぶり。それは候補生全員の許諾があって為されたことだったが、今回はそれがなかったと聞く。

立ち合いが見世になるのは、技能界では往々にしてあることだ。それを好む者も多く、文化として認めてもいい。

だが、"果てしない研鑽"を目指すような生徒に至っては、研鑽を見世にされることを嫌う傾向にあった。

レナーテにしてみてもそうだ。なにせ研鑽の趣旨が違う。他人の賞賛を糧とする者もいるが、それは程度が低いとレナーテは昔から思っていた。

そして大衆の目があることは、敗者の心を必要以上に挫くことにもなる。

レナーテには現學長の意図が摑めなかった。

それらの懸念を捨て置いてまで、"彼"の見せる技に価値があるということなのだろうか。

だとしても、気にらない。

大水晶の景の中に親友であるクラウディアを見つけたレナーテは、式をり拡大していく。

彼はアリーナ最後列の立ち見席で、腕を組みながら壁に背を預けていた。

こちらの視線に気付いたクラウディアはしっしっと手の平を二度払う。

クラウディアが下にいる理由など考えるまでもない。その目で彼の立ち合いを見るためだろう。

あの日以來彼も変わった。

"老練の間"に籠もるようになり、毎日ボロボロになるまで天上生らしからぬ研鑽を積んでいる。

その様子を見れば例の新生が只者ではないことなど明らかなのだが──

「なぁんか気にらないなぁ……」

たった一人の年が學園に変化をもたらそうとしている。

レナーテだけが、その兆しにいち早く気がついているのだった。

ーーー

おびただしい熱気、つんざく歓聲。

それらが濁流の如く流れ込んでくる長い廊下の先に、眩（まばゆ）いの扉が見える。

軽快なブーツの靴音が、れぬ歩調で響く。

歓聲は次第に増し、霧生がの扉をくぐった時、それは最高に達した。

──オオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！

開けた視界に飛び込んできたのは二階席一面を埋め盡くす人の群集。

彼らの視線が一斉に集まり、霧生は小さく目を瞠（みは）る。

得もしれぬ高揚。大衆を前にした勝負はこれが初めてではなかったが、この規模となると流石の霧生も初験だ。

視線を移すと、中央口の真上にはVIP席が設けられ、そこには學長や講師、學園外からやってきたいかにも要人といった風貌の人達が座っている。

（悪くない）

満足げに口角を上げながら、依然として歩みは止めない。

綺麗に整備された乾土は、太のを反し白く輝いている。

そして直線上。

そこには《天上選抜戦》に想いを懸ける候補生の一人が、真逆の位置から真っ直ぐ闘技場の中心へと向かって來ていた。

小柄で中的な顔立ちをした彼の名は、ヴァレリー・ベナセラフ。

リューナ曰く、學から僅か3年で推薦をけ、候補生になった銃格闘の使い手だそうだ。

《天上候補生》として霧生が戦う一人目の相手である。

互いに闘技場の中心を目指し、距離がまるにつれて空気がひりついていく。ヴァレリーの集中、覇気が伝わってくる。

こちらが間合いにるか否かの所でヴァレリーが足を止めたのを見て、霧生もまた足を止めた。

「ヴァレリー・ベナセラフ」

「杖霧生」

名乗りをけ、名乗りかえす。

両者の間に勝負の判定を下す第三者はいない。立ち合いの開始を合図する者も。

それは何もかも委ねられているということを意味する。

「まったく、こんなことになったのは君のせい？」

ヴァレリーは観客を見回しながら尋ねてくる。

「ああ、悪いな。大事（おおごと）にするつもりはなかったんだけど……」

「相當強いんだろうね」

今年學したばかりの新生が《天上候補生》になるなど、前代未聞である。

霧生の參加が決まったことで、學長が立ち合いを公開式に変更した點から、その意図をほとんどの生徒が察している。

故に、選抜戦において最も注目される生徒は霧生だ。

他の候補生にとっては迷極まりない事態だろう。一週間で新生である霧生の対策などできようはずもない。不必要なプレッシャーも背負わされる。

しかし、対面するヴァレリーからは、不安がじられなかった。

大勢の前に出ている以上、多の張はしていても、エルナスのように切羽詰まった様子ではない。自信が失われていなかった。

その理由は、まだ學園に來て3年ということもあるだろうが、そもそも《天上生》という地位が、がむしゃらに目指す地點ではないからだろう。天上生になること自を目的にするのではなく、"果てしない研鑽"をすることを目的にすることこそが、本來の在り方だからだ。

そしてヴァレリーは勝利に執著していない。才能があるが故の余裕。

（気負って戦う必要はないか）

霧生はどこか安心している自分を俯瞰しながら、不敵な笑みを浮かべた。

「お前が想像している5倍くらいは強いぞ」

「怖いなぁ。ま、でも。勝ち負けに関してはやってみなきゃ分からないよ」

執著はしていない。だが、負ける気もない。

そんな意気込みでヴァレリーは宣戦布告の《気當たり》を放つ。

丁度、壁に彫り込んである大時計が立ち合いの待ち合わせ時間を指した。

「じゃ、やるか」

霧生は強く土を踏み込み、杖流《無手霞崩しの構え》をとる。

學長を立てるためにも半端な技は見せられない。

「ああちょっと待って」

そう言ってヴァレリーはコートの側からリボルバー式の拳銃を取り出した。

シリンダーを開き、ポケットから取り出した大口徑の弾薬を一つずつ丁寧に裝填していく。

「でかいな」

人に向けて放つには適さないであろうサイズの弾薬を見て、構えを解いた霧生はそんな想を口に出した。

「だろう？　S&W社のM500だ。ゼロレンジならどんな強固な《抵抗》も貫く」

5発。裝填し終えるとヴァレリーはコートをぎ捨て、それをすぐ傍（そば）に放った。

ドサリ、コートの重量に似つかわしくない音が鳴り、土煙が舞う。

「これ一丁。再裝填（リロード）の予定はない」

「言うねぇ」

シリンダーにキスをし、ヴァレリーは靜かに撃鉄を起こす。

そしてその銃をこちらへ向ける。

霧生は改めて構えをとった。

ようやく立ち合いが始まる。

ここまでの厳粛とは言えないやり取りに、観客は困している様子である。

だが観客はどこまでいっても観客でしかなく、これは1対1のシンプルな戦い。

どちらが天上生にふさわしいか、當人達で判斷する。そこへ他の者が介する余地などない。

そして既に戦いは始まっていた。

銃口は霧生の額に向けられ、照準が合っている。

直後、霧生はヴァレリーから放たれた僅かな《気》をじとる。

引き金を引く予兆。構えたまま、弧を描くように左足を下げ、その場から退く。

が、ヴァレリーはワンテンポ置いて、引き金を引いた。

発砲音、もとい発音が轟く。

霧生が後退した直後の位置、完璧なタイミングで弾丸が放たれた。

──うまい

霧生が反応することを読んで、フェイントを掛けてきた。発砲する直前にじられる《気》の再現も見事だった。

流石は《天上候補生》といったところか。

霧生は高い構えから局部的に《抵抗（レジスト）》を厚く纏った左手を振り下ろし、弾丸を垂直位置から無理やり弾く。

バチィン！

掌底と弾丸が衝突し、一瞬歓聲が掻き消される。

位置的に弾き辛いものを無理して地面にったので、衝撃が《抵抗》を貫き、肩まで伝わる。

その間に、ヴァレリーは距離を詰めて來ていた。

おそらく1発目はそのための発砲。

彼は《解放》による強化もあり、既に霧生の懐へ到達していた。

疾走の間、腰に構えていた拳銃を振り上げ、ヴァレリーは霧生の下顎に銃口を突き當てる。

引き金に掛けた指に力が籠もったのと同時に、霧生はバレルの橫を叩き、それを払った。

発砲は無い。照準が逸れたのを見た途端、ヴァレリーは凄まじい反神経で発砲を取りやめたのだ。

払われた手はそのまま周回し、それに従ってヴァレリーもをひねっていく。反対側から返ってくるのは左手、と思いきや右足。

「ハアッ！」

を狙った後ろ回し蹴り。

霧生は右手でそれを摑み、ヴァレリーのを一本で支える左足を狙う。

が、ヴァレリーの脇から銃口が現れたのを見て咄嗟に手を離し、を引いた。

バンッ！

2発目。霧生の頬を大口徑の弾丸が掠めた。

背後でその流れ弾が講師達の手によって張られた結界に著弾した。

ヴァレリーはいつの間にか持ち替えていた拳銃を再び右手に戻し、さらに踏み込んでくる。

その足の上に、霧生は踏み込んだ。

ダン、といった音と共に土煙が波紋のごとく広がる。

──杖流、鬼傅（おにかしず）き

「ッ！」

ヴァレリーの顔が苦痛に歪む。

彼は霧生の右足に銃口を向け、右足を退かす。

そのアクション一つが致命的な隙となり、そしてそれを霧生が見逃すはずもない。

下げられた銃口を持ち上げられないように手首を上から抑え込む。

すると、ヴァレリーは迷うことなく拳銃を手放し──地に落ちかけたそれをつま先で弾き上げることによって、左手に移した。

そして霧生の手が屆かない所に銃を持つ左手をグンと引き下げ、その銃口を向けるや否や発砲する。

3度目の音。

霧生は余裕を持ってそれを躱し、素早く左足をらせ、肘関節を決め、そのまま投げにった。

力に逆らうことなく宙に舞うヴァレリー。

その中で、彼の左手にある銃は霧生に向けられている。

完全に決まっている関節を意に介さず、ヴァレリーは無理やり照準を合わせにきていた。

霧生は釣り手を放し、銃口に腕をばす。

バンッ！

今度はやや曇った音が響いた。

──霧生の拳の中で。

ヴァレリーはズンと闘技場の土に叩きつけられる。

「ハァ……ハァ……ありえ……ない、でしょ……なにその強さ」

肘をキメられたまま、地面に組み伏せられたヴァレリーは言った。

その左手に銃はない。

4度目の発砲を押さえ込むのと同時に、霧生が奪ったからである。

僅かにが滲む手に、霧生はM500を摑んでいた。

ひしゃげたバレル、銃口をヴァレリーに向け、霧生は言い放つ。

「バン」

5発目の銃聲が鳴り、ヴァレリーは目を瞑った。

──ワアアアアアアアアアアアアアア！

大歓聲。

組み伏せられたまま、既に息を整っていたヴァレリーに霧生は問う。

「続けるか？」

「いや、參った……」

その言葉を聞きけ、霧生は彼の腕を解放する。

そして右手で作った握り拳を天に突き出した。

「俺の勝ち！」

歓聲は増す。

學長の方へ向けて軽く會釈し、歓聲に手を振って応えながら霧生は出口へと踏み出した。

南口には他の候補生が第1試合目を見していたらしく、その中には険しい顔をしたエルナスもいる。

そんな彼を一瞥し、霧生は闘技場を後にした。