「園に殺し屋が？」

學長に先刻の報告を行った霧生は、彼の反応を見て雲行きの怪しさをじていた。

「學長がご存知無いとは」

アダマス學園帝國のセキュリティは萬全だと言っても過言ではない。

霧生が學するに當たって、園外にいた非常勤の講師から學案狀を盜み取らなければならなかったのは、セントラルターミナルに通ずる《転移列車》に乗車することでしか學園にることが敵わなかったからである。

その唯一のルートを辿れば、當然防犯的備えのある學園側は、想定外の來訪者を知することができる。故に霧生は學して早々に學長からの呼び出しを食らったのだった。

妹、水面（みなも）の侵は霧生の立ち合い見に招致された各國の大所達に合わせて上手くやったのだと推測していたが、殺し屋達も學園側に気付かれずに侵する手段を得ている。

だとすれば學園のセキュリティに問題があると疑わざるを得ない。

「ふ、誤魔化せんな」

霧生が疑念の視線を送っていると、學長は參ったとばかりに腕を組む。

「なぜこんな事態に？」

「すまないが、それには答えられない」

學園側の機ということなら霧生に追及の余地はない。

「しかし、我が校の講師の誰よりも早く気付くのとは。流石、日に慣れているな」

とはいえ件の殺し屋は霧生も無関係では無い可能がある。しっかりとした対策が聞けなければ放置できない。

「どうするつもりですか？」

霧生は學長のジョークには付き合わずに尋ねた。

「……わざわざ園にってきたからには殺しをやるつもりなのだろうが、"今のところ"犠牲者は発見されていない」

目的を突き止めなければきようもない、そんな學長の思考を読んで、霧生は不確定な報を補足する。

「奴らは天上生を探しているようでした。斷定は出來ませんが」

《天上宮殿》に滯在する天上生を殺すタイミングは中々生まれない。狙いが天上生なら、彼らが攻めあぐねている線もある。

優秀な講師も多いアダマス學園帝國で殺人をして即退散、というのは難度が高いはずだ。それが天上生なら尚更で、すでにこちらが存在を認知しているとなれば、さらに困難になるだろう。

だが、相手はそれが出來る手練であると、霧生は見ている。

「では一部の講義を短期的に中斷し、講師達を殺し屋捜索に員する。

そして天上生のみに注意喚起、及び下界をじ、混と殺し屋に気取られるのを防ぐ為、地上の生徒達には伝えない。これでいかがか？」

依頼なのか、そうでないのか。依頼だとすると、標的は一人か複數か。殺し屋の數は最低でも二人。

彼らの目的が明確ではない以上、こちらは後手に回るしかない。誰が狙われているかも分からないのに、殺しを防ぐのは至難の業だ。

「それくらいの対策が限界でしょう」

「あまり考えたくない策になるが、犠牲者が一名でも出れば索敵は容易くなる」

「……それだけは避けたいところですね」

もっとも、この閉鎖的な學園で標的複數の仕事なら、殺しは短い時間に完遂されると考えた方が良い。

一人死んでいることを確認したら、その時にはすでにこの學園を離れ、依頼達としている可能が高い。

學長もそれは重々理解しているだろう。一人殺されてから、というのは楽観的な考えだ。同時に、一人も殺されず、という考えも──

矛盾したこの狀況には、その場その場の絶妙な対応と、運が求められる。

「確認ですが、俺もいていいですよね」

念の為、霧生は聞いておく。

「そうしてくれるなら私としてはとても助かる」

ーーー

２日後、《天上宮殿（シエロ・マハル）》最上階。

ビクトリア調裝飾模様の裝が特徴的であるその空間は、數多の魔により何十倍もの広さに郭大されていた。

空間の至るところに設置されたカメラが、部屋の中央に立つ天上序列第一位の男、ウィリアム・スチュアートを映す。そしてその姿は地上に中継されているのであった。

そして宮殿に立ちる権利がある霧生は、ユクシアとウィリアムの立ち合いを間近で見ることに決めていた。天上生達が幾重にも展開した結界魔の外側で、ウィリアムの様子を観察する。

茅（かやいろ）の髪に、スラッとした軀が纏うのは"銀"の外套。

落ち著いた瞳からは凄まじい練度をじるが、これから迎える戦いに対する気迫は欠けている気がした。

「その怪我、レナにやられたってマジか？」

立ち合いの見に、霧生の隣を陣取ったクラウディアが尋ねてくる。

「おう、クラウディアか。これな、マジだぜ」

「なんか、悪いな」

「お前が謝ることじゃないだろ」

覇気無く謝罪するクラウディアに肩を竦める。霧生はレナーテにも謝罪を求めていない。

先日の出來事はただの事故だと思っているのだ。

「レナのやつ、お前に勝ったって言いふらしてる」

ビキビキと、霧生の額に青筋が走る。

が、堪えた。

「……今回ばかりは許す。俺も負けたとは思ってないし」

そもそも勝負が行えなかった。

さりとて、あの顛末でレナーテが勝利を謳うのも仕方ない。霧生にとっては勝負で無くとも、彼にとっては紛れもなく勝負だったのだ。

「何となく何があったか分かるのがアレだな……」

クラウディアは何かを思い返すように呟いた。

視線の先にいるウィリアムが、靜かにユクシアの來訪を待っている。こうして30分前から待っている彼だが、依然《気》の高まりはじられない。

「……あいつはな、プライドが高すぎるんだ。魔の名家も名家のベーア家に生まれて、才能もあって。ユクと初めて會った時も、レナの方が魔の腕は上だった」

この場に集まる者が口々にウィリアムとユクシアの立ち合いの話に興じる中、クラウディアがぽつぽつと話し始めた。

「でも、レナがい頃から研鑽を積み続けた魔も、ユクはし研鑽するだけで追い抜いてよ。そんなことされたら悔しいとかそんな気持ち以前に、すげーって思っちまわないか？」

「…………」

特に考えずに答えようとしたが、答えられなかった。

霧生は顎に手を當てて考える。い頃ユクシアと何度も勝負した時は、何も考えずにただとに従っていただけな気がする。

だがもし今、そういう相手と巡り會えたなら、凄いとは思うだろう。でも──

「それでも、お前はユクに挑めるんだよな」

クラウディアが言った。

「自分が出來ないことをぽっと出のお前がやってるから、辛いんだと思うぜ、レナは。

だからその……あいつのことはあんまり」

「いや、悪くは思ってないぞ全く、最初から」

「あぇ？　……なんだ、それならいいんだけど」

むしろ霧生はレナーテが落ち著くのを心待ちにしている。現在、頭の中にある２つの主題の中の、一つはレナーテに関してのことだ。

必要以上に煽らなければレナーテもそう簡単に一線は超えまい。次の勝負は湧き踴る熱い勝負を、彼のにこれでもかと言うほど叩き込んでやるつもりだ。

「いやなんかお前がいつもより機嫌悪そうにしてるからレナの事だと思ってだな……」

それは完全に別件であろう。霧生が頭に抱えているもう片方の難事。殺し屋についてである。

四六時中気を張っているから、そう見えるだけだ。

「というかガッツリ聞いといてアレなんだが、勝手に話していいのか？　そんなこと」

「勿論レナには言うなよ……！」

クラウディアが周囲を見回しながら言う。レナーテはこの場所にはやって來ていなかった。覗き見が得意な彼は、別の場所で立ち合いを見するのかもしれない。

それからしばらく待つと、最上階の間へ続く階段を、コツコツと誰かが上ってくる音が聞こえてきた。

天上生達のどよめきも一瞬。すぐに靜寂が訪れ、それに合わせるかのようにユクシア・ブランシェットが姿を現した。

夜空の外套が翻る。

「お待たせ、ウィリアム」

「７年待ったよ、ユクシア」

そこでウィリアムが初めて見せた戦気は、外で見ている霧生まで高揚させるものだった。

が。

「ようやく、証明してくれるんだね」

その言葉で酷く落膽する。

僅かにユクシアの手が震えたのを、霧生だけは見逃さなかった。

「……キツイな」

ウィリアム程の男がユクシアの化地味た才能を見抜いていないはずがなかったのだ。

そして清き技能者らしく、天上生らしく、彼と己の差を客観的に見比べる事が出來ていた。

第一位ならあるいは。霧生の淡い期待は容易く打ち砕かれる。

「今日の為に研鑽は怠らなかった。全力でやるよ、君の踏み臺に相応しいよう」

霧生は二人に背を向け、來た道を引き返していた。

「どこいくんだよ」

クラウディアが後ろから聲を掛けてくる

「帰る。見てられねえ」

振り返ることなく答えると、霧生は《天上宮殿》を後にした。

ーーー

アダマス學園帝國、地上。中央區のとある広場。

「すげぇな天上生。はー、こんなことってあるのか。俺もアレくらいの才能を持って生まれてたらなァクソ」

地上の生徒の誰も彼もが中継されるその映像に夢中になっている中、遮もまたそれに釘付けになっていた。

モニターの中では、天上序列第一位のウィリアム・スチュアートと、第二位ユクシア・ブランシェットによる凄絶な立ち合いが行われている。

「というか、そこら中にいる奴全員がエリートってカンジだわ。やべぇ所に來ちまったもんだなダガーよ」

「そうだな」

遮の隣に立つダガーは、天上生二人の戦いをつぶさに観察していた。否、観察はすでに終えている。今彼がモニターを眺めているのは、純粋な興味であった。

「ありゃあ良いだ。いいとこに生まれて、才能もあって容姿にも恵まれてって。人生楽しくて仕方ねーだろうなオイ」

「そうだな」

「ダガー！？　いつまで見てんだまさかまたビビッてんのか！？」

「うるさいなお前は。そんな訳あるか」

「うグッ……」

唐突に聲を上げた遮の顎に拳をれながら、ダガーはモニターから視線を逸らす。

すると遮は安心したようにダガーの肩に手を回しケラケラと笑う。

「そうだよな姉。良かった良かった」

「確かに、私達とは比にならないほど凄まじい才覚だが……」

「アレなら問題無く殺れちまうよな〜」

嬉しそうに笑う遮の腕を払うこと無く、ダガーは歩みを進めた。

「一稼ぎするか、遮」

「おうよ」

ーーー

地上では天上選抜戦の時を超える、盛り上がりの絶頂を迎えていた。首位を爭う天上序列戦に決著が訪れたのだ。

あちらこちらでユクシアの名が聞こえる。

寮までの帰路についている霧生は、彼らを眺めながらゆっくりと歩いていた。

『凄まじい戦いでしたね！　ぜひ勝利の想をお聞かせください』

そこかしこの音響から響く聲。

ユクシアを取り立てようとする誰かが彼にインタビューをしているらしい。

『あの日の』

いつかを思わせるような弱々しい聲が響き、霧生は目を瞑る。

『はい？』

彼は第一位を下すことで、さらに追いやられてしまった。いつもの通り、こうなることなど、分かり切っていたのだろう。

『あの日の続きがしたい』

長い長い間を置いて、彼はそう零す。

何言ってんだ、と霧生は心吐き捨てた。

「俺はそのために來たんだぜ、ユクシア」