不可思議。

いつ、誰の、いかなる思考、、衝が錯してそれが発生するかは分からない。

"勝負"

霧生は目の前で不敵な笑みを裝うユクシアを捉えつつ、冷靜にそういった分析をして己のの高ぶりを抑える。

彼との出會いから十年を経て、初めて明快に約束が果たされようとしていた。

時刻は午後10時過ぎ。《天上宮殿》の一角。

天上生専用の豪華な円形居住區畫にある中央広間の、さらにど真ん中には、二人掛けのテーブルが設置されていた。幾度（いくたび）のアームレスリングの形跡が殘るその席を挾み、霧生達は向かい合っている。

見回すと、今日の研鑽を終えた天上生達が円形居住區畫の中央に據えられた広間を囲うようにして集まっていて、吹き抜けになっている2階の欄干にも、もたれ掛かったり、足を放り出してこちらの様子を見守る生徒達が大勢いた。

彼らはよほどユクシアがいている所を見たいようだ。

レナーテ曰く、宮殿でも屈指の才能で知られるユクシアは、長時間眺めているか、何かアクションを起こしたりしない限り、活している所を滅多に見られないハシビロコウのような存在だったらしい。

だった、というのは霧生が來てから変わったからだ。

そのためもあり、彼に対する興味は以前より一層強まっている。

天上生と言えど集うのは必然的だろう。

霧生はユクシアに視線を戻す。

相変わらず気取った態度のユクシアは、見ていて愉快なものではない。

もし彼が子犬であったら、尾をぶんぶんと振り回し、短く嬉し吠えを繰り返しながら辺りを転げ回り、とにかく全で喜びを表現することは霧生にとって想像に易しいのに、余裕の素振りを見せているからだ。

とは言え霧生もそれは同じで、の高ぶりを制するのに手間取っている。この熱く燃え滾る緒を大っぴらにできたらさぞ心地良いだろう。

普段の霧生はそれをコントロールしたりはしない。

しかしユクシアを相手にしてみると、一転覚が変わる。思春期真っ盛りのような自意識が派手に暴れだし、口數を減らす。

「キリュー、うまく笑えてないよ。張してる？」

期を彷彿とさせるような生意気な口調でユクシアは言う。

とことん初心に返ってこの勝負に臨まんとしているのか、何の気もなくそう言ったのか、それとも彼が変わっていないだけなのかは霧生には判斷できない。

そもそもこうなったのは、先の一件での事後処理の禮をユクシアに伝えに來て、その流れで話しているとなぜか訳の分からない角度で口論となり、霧生が的に白手袋を叩きつけたことが発端だ。

でもまあ、良いきっかけだろう。

理を働かせ、冷靜さを取り戻した霧生はそう思っていた。

再會はしたものの、どちらからにしろ勝負をしようと言い出すのは難しかったからだ。

言い出すと、まるで節無しのような負い目と、そちらがその気ならといった対応をされた時、後手に回る。

後手に回ると恥ずかしい。ので、こうして突発的に発現する勝負に関しては素直に良かったと思える。

目の前の一々スカした彼を見ると、そんなも捨て去ってしまいたくなるが。

しかし元來、ユクシアと霧生の関係は、気兼ねなく挑み、気兼ねなく出し盡くし、気兼ねなく勝敗を決めるラフでハードなものだ。

お互い長してしまったことでそれが失われたのだとしたら、それはそれで雙方ショックをけたはずだ。

この戦いでそれが取り戻される、そんな確信が霧生には、おそらくユクシアにもある。

僥倖だった。

「ハンカチは用意したか？　今日はお前、泣きじゃくるぞ」

「キリューこそ。泣いても負けなのは変わってないからね」

無造作であるが、どこか気品をじさせる棒立ちのまま、ユクシアは言い返して來た。

そこへ、グラスとドスの効いたピンクのが波々と詰められたボトルを乗せてワゴンが二人の元へ運ばれる。

運び込んだのはキュリオという満型の　天上生で、その後ろには彼の助手を務める草津唯華（くさつゆいか）という天上生がいる。

キュリオが濃い顔をさらにシワ深くしながら、ボトルを高々と掲げると、ギャラリーから小さく歓聲と拍手が散る。

しばらくして、彼はテーブルの上にボトルとグラスを配置した。唯華の方はなにやら落ち著かない様子で肩までの黒髪を時折弄りながら霧生とユクシアを互に見ている。

彼らは魔薬學を専攻する生徒。

さらに特筆すべきはユクシア親影隊のメンバーだと言うことである。

ユクシア親影隊は、文字通りユクシア・ブランシェットという何もかも規格外のを、自分の存在を除外した上で影から強く推す、在席人數においては學園一、ニを爭う穏健派のファンクラブだそうだ。

小競り合いの最中、唐突に割り込んできて勝負容の提示をしてきたのも彼らだ。

「僕はユクシアちゃんのカップリングをずっと探してたんだ。霧生君は完璧なんだ」

キュリオはブツブツと口をかして、自分がれた所を腰にぶら下げていたスプレーと布巾で念に掃除し、部屋の端まで下がった。

唯華がボトルのを2つのグラスにそれぞれ注ぎ、これまたし離れてかしこまる。

グラスからは驚異的に甘い香りが漂っていた。

「解毒系の魔処置と《抵抗》が止でいいんだな？」

霧生は確認のため誰にともなく尋ねた。

高度な《抵抗》は外のみにならず、までに衛生力を発揮する。

認識下にないもの、害を及ぼすと明確に理解しているものに対しては抗力を獲得し、たとえ食事に毒を盛られたとしても達人であればを守ることができる。

「はい。その他にも酒の効力を妨げることを目的とした技能は全て止とさせていただきます」

唯華が解答する。

酒とは、魔薬學的観點から生み出された薬のことを広く言い表す言葉だ。

「だそうだ」

「知ってる」

これは世におしくも蔓延る単純な勝負。格式低く、由緒ある対決。

自制心を競う、飲み比べである。

ユクシアに合わせて霧生は席についた。

辺りに漂う金の濃い粒子は、彼の興をじさせない笑みをいつでも無邪気なものに変えてしまいそうで、霧生を張させた。

ユクシアは見かしたような瞳を向けてくる。新鮮味のある久しい覚を、霧生が満喫していることも見抜いていることだろう。

「俺が勝つ俺が勝つ俺が勝つ俺が勝つ」

念を口に出すことで己を鼓舞する。

こうなればもう、ユクシアの期待に応える気など頭なくなる。ユクシアが満足するかどうかなど関係ない。

ただ、彼に勝ちたい。そんな想いで溢れるばかりだ。

何から何まで比べて、比べて。競って、競って。挑み挑まれ、勝ち負かす。

敗北した時のことなど微塵も頭にない。

が、やはり期、徹底的に負かされた記憶はどうしても蘇ってくる。

今なら屆くのか、屆かないのか。

しの不安。張。高揚に浮足立つ。を駆け巡る《気》のじがいつもと違う。ありとあらゆる鍛錬を積んで仕上げてきた自分に信頼できない要素が生まれている。

そう、これでいい！

これぞ勝負、これぞ挑むということ。

「キリューのその目、好き」

ユクシアは優しく微笑んでいた。

反して達観したような彼のその目には儚さがある。本當の自分を別の所に隠して、傷付かないようにしているからだ。

霧生はユクシアを指差して言った。

「ちゃんと俺を捻じ伏せるイメージはできているか？　いつも通りだ。どんな言い訳も利かないくらい、圧倒的に。

俺は出來てる。お前を砕する」

裝い切れず、彼の瞳がガラス玉のように煌めき、その口元は一瞬にやけそうになっていた。

霧生は挑発的に首をもたげ、下目でユクシアに笑みを向ける。ユクシアは不満そうに口をへの字に曲げた。

そんな中、ダンと足を鳴らした唯華が高らかに宣言する。

「草津唯華！　厳粛に審判を務めます！

當に相対（あいたい）するはユクシア・ブランシェット、並びに杖霧生！」

頃合いを見計らった良いタイミングだ。

グンと、唯華は綺麗にばした掌を天に振るい、

「──宮殿名。薬、飲み比べ勝負！！

いざ尋常に──始めッ！」

それを勢い良く落とすことで、戦いの火蓋が切って落とされた。