ユクシアの元で師事することとなったリューナが地上から姿を消した次の日、當然のようにレイラは第3訓練場に姿を現さなかった。

分かってはいたことだが、相変わらずの負け犬神っぷりに霧生は拳を震わせていた。

「あのヘタレめ！」

憤りのまま、車椅子をジタバタさせる。

霧生は焦っていた。

リューナを引き抜かれたことについては、彼の今後を思えばよしとできる。だが、指導者としてユクシアに引けを取るわけには斷じていかないのだ。

才能の原石であるリューナをあのユクシアが鍛えれば、きっと恐ろしい速度で長するに違いない。

リューナは魔力的な素質だけではなく、技能センスもある。

霧生が教えていたのは転移魔と式構築の基礎のみで、それもほとんど放任する形の指導だったが、凄まじい吸収力だったのが拠だ。

対するレイラは、才能はともかく、向上心が皆無。長くだらしない生活を送ってきたであろうことから《気》の質も酷いものだ。

そこから叩き上げるとなると一時も無駄にはできない。

「あんの……負け犬が！」

知りうる限り最も酷い罵倒を第3訓練場に響かせる。

レイラは霧生が信條的に否んでいる人種である。

志が無ければ目的も無い、ただ他人の足を引っ張るためだけに行する者は、勝利とはかけ離れた存在だからだ。

しかし霧生は、昨日レイラがほんの一瞬だけ漂わせた哀愁に、彼にかろうじて殘存する焦りと負い目をじ取っていた。

それがあるなら、勝負のなんたるかを教えられる見込みはある。

荒療治にはなるが、志を忘れ、勝利の味を忘れたレイラに喝をれるのだ。

元はと言えば、レイラがリューナの付き添いで、企みがあったとしても、自発的に霧生を師としてけれた訳だ。

それ故に、技能の指導に関しては別け隔てなく接してきた。

そして昨日、悪意のある噓であっても、自分には霧生がいると言ってのけたレイラの言葉を、霧生はあえて鵜呑みにする。

「まずはそのふざけたを叩き直してやるぞ、レイラ」

無論、彼が心の底からこちらを拒絶するなら致し方ない。

だが、半端な態度では霧生を突き放すことなど出來ない。

レイラを探すため、霧生は車椅子の車を摑み、第3訓練場を飛び出した。

ーーー

中央區からやや外れた區畫にある空き地では、見るからに荒っぽい気風の生徒が數人たむろしていた。

遠目からその中にレイラを見つけた霧生は全速力で駆け付けた後、聲を荒らげてんだ。

「コラ！！」

車椅子で前れも無く現れ怒號を放った霧生に驚いた生徒達は一斉にこちらを向く。

「み、杖霧生……？」「なんだ急に」「何しに來たんだ……」

様々な反応を示す生徒達の中で、レイラは顔を引き攣らせていた。

「げ……」

「お〜ま〜え〜は〜、こんなところで何してやがる！」

生徒達の間を通り、奧の方にいたレイラの前に立った霧生はグイと顔を近づけて言った。

周囲にいた子生徒達が霧生から距離を取り、レイラは面倒臭そうに溜息を吐く。

「昨日勝手に言ってたことなら私本當にやる気ないですよ。分かってると思うけど」

「無駄だ」

「いや、無駄なのはそっちなんですけど……。なんで二人の勝負に私が巻き込まれないといけないんですか」

苛立ちと困が混ざりあったかのような表でレイラは食い下がる。

霧生は姿勢を戻し、強い意思を込めた眼でレイラを抜いた。

「俺はお前のことはあまり好きじゃないが、途中で投げ出すつもりは元々無い。リューナがいなくてもお前に技能を教えるのは當然のことだ。

忘れて貰っちゃ困るんだが、先に関わってきたのはお前の方なんだぜ？」

「あの時はだって、こんな頭のおかしい人だったなんて思ってもいなかったし」

「もう遅い！」

「あーもう、うざい、土下座でもなんでもするから許してくださいよ。やる気ないんだってば私」

薄青の髪を掻きし、レイラは投げやりに言う。

初めて見せた彼のらしいに、霧生は口角を吊り上げた。

「そんなにやる気がないならなんでこの學園に殘ってるんだ？」

才能潰しの目的は、才覚者の芽を早いうちに摘んでおくことで相対的にり上がろうとするもの。

しかしレイラに限っては、他者を蹴り落としてでもり上がろうとしているじではない。

流れにを任せ、マトモに研鑽を積む様子も無く、ダラダラとその場に殘留するのみなのだ。

それなら學園を辭めて、もっと楽に生きられる場所を探した方が良い。そうしない理由は……。

「どっかでちょっと諦めてないんだろ、お前」

過去に何があってそこまでが腐ってしまったのかは知らないが、彼も最初からこうであったはずがない。

レイラは心底呆れたように再び溜息を吐いた。

「それっぽいこと言われても響きませんって。本當に的外れですから」

「無駄だ」

「うぜぇえ〜」

レイラは頭を抱えた。

この決定事項を覆したいなら、霧生に問答で勝つ必要がある。

「噓でしょ、こんなうざいことってあります？」

彼は今は若干離れた所にいる仲間達の方を向いて言った。周囲で軽く笑いが起こる。

その後レイラはこちらに向き直った。

「他にも才能ある人がいっぱいいるじゃないですか。私じゃなくてもいいでしょ」

「そういう問題じゃないだろ。お前が始めたことだからだ」

「私が始めたことならいつ打ち切ろうとも私の勝手ですよね？」

「じゃあ俺の勝負はどうなる？　無責任が過ぎるぞ」

「知りませんよそんなの。勝手にやっててください。ほらもう帰って」

「お〜ま〜え〜は〜！」

包帯でぐるぐる巻きにされている拳をダンと手すりに打ち付ける。

それに怯むことなく、レイラは依然うざったそうにこちらを睨みつけている。

そうして言い爭いがさらにヒートアップしそうになったその時、空き地に一人の大男がやってきた。

「お前ら何の騒ぎだ。げ、杖！？」

取り巻きを何人も連れて現れた大男は、エルナスの元付き人にして、才能潰しの副幹部、スタンズであった。

「スタンズさん」

彼を見たレイラの口元がわずかに歪む。

スタンズは取り巻きを引き連れ、霧生達の元まで警戒しながら近づいてきた。

巨軀が車椅子に座る霧生に影を作る。

「久しぶりだな、スタンズ」

「お、……おう。……それで、何をめてるんだ？」

「それがな、こいつが稽古したくないとか言ってゴネてやがる。お前からもなんとか」

「スタンズさん、この人凄くしつこいんですよ。それで、その……」

言葉を被せて來たレイラがスタンズの背後にいる取り巻きにちらりと視線をやる。

一度廃工場で手合わせした時にもいた、見覚えのある連中だ。

彼らにピリと張が走る。スタンズもレイラの申し出を察し、顔をこわばらせた。

パキリと首を鳴らす。

萬全の狀態でなくとも、霧生が挑んでくる相手を拒んだりしない。

「やるか？」

改めてスタンズを見上げると、彼は慌てて首を橫に振った。

「や、やんねえ、やんねぇよ！」

「え……？」

十數人掛かり、さらには深手の霧生を相手にしても勝機は無いと判斷したスタンズに、レイラが首をかしげる。

霧生も酷く落膽した。

この狀況下で引き下がるなら、今後一生スタンズが霧生に仕掛けてくることはないだろう。

彼をその気にするにはまた霧生から働きかけなければならない訳で、周りにそう言った者が増えていくのはどうにも寂しいものだ。

「事は知らないがレイラ、大人しく行って來い」

スタンズがレイラの肩にポンと手を置く。

「え、えぇ……？」

「ただの稽古なんだろ？　だったらそう悪くないんじゃねぇか。こんなんでも実力はマジだしよ」

スタンズは本心半分、厄介払い半分と言った様子である。

今や學園屈指の実力者であることが周知され始めている霧生だ。

研鑽を続けているスタンズには、そんな霧生から教えをけられるメリットも頭にあるのだろう。研鑽を積む気などまるで無いレイラには迷な話でしかないのだろうが。

「本當に言ってるんですか？」

「ああ」

スタンズが頷く。

幹部のスタンズに言われることで、彼の態度はどんどん弱まっていく。

そして彼自も、こうなった霧生を突き返すことが難しいのを十分に理解している。

「はぁ〜」

そうしてレイラは長い溜息を吐き、

「やるだけ無駄ですよ」

今、楽な方に流れるのだった。