「えーっと……とりあえず、その彼、ラドレーだっけ？　は無事かな？」

「こいつはの頑丈さが売りだ。死にはしない」

さっきはマチルダの戦闘靴の爪先が顔面にめり込んだように見えたラドレーだが、今は「へい、死にはしねえです」と言いながらケロッとした顔で立っている。

また鼻が流れているが、鼻で済んでいるということはそういうことなのだろう。

「そうか。ならよかった……それで、マチルダ？」

「はい。ノエイン様」

「よく拘束を解いて駆けつけてくれたね。ありがとう」

「尖った木片を足で拾って縄を切りました。お助けするのが遅くなってしまって申し訳ございません」

ノエインにそう答えながらも、マチルダは氷のような目でユーリたちを刺すように見ている。

「……マチルダ、さっきも言ったように、彼らは敵じゃなくなった」

「はい、ノエイン様」

「そして、彼らもあのクソ父上に人生を壊された被害者だと分かった」

「はい、ノエイン様」

「だから、行き場のない彼らを領民に迎えようと思ってる」

「はい、ノエイン様」

「……マチルダ、怒ってる？」

「私がノエイン様に怒ることなんてあり得ません。ただ……」

マチルダはノエインを庇うように抱き留める。視線はユーリたちを刺したままだ。

「私はあなた様のの安全を危懼しています。まだ彼らを信用できません。事を知らなかったとはいえ、彼らは一度はノエイン様を殺めようとしたのです」

ユーリが一歩前に出て口を開こうとすると、マチルダは今にも飛びかかりそうな殺気を放つ。

「……お前が俺たちを信用しないのは分かる。忠誠を証明しろというなら俺の指の1本か耳の片方くらい差し出すから切り落としてくれていい。何ならその両方でもいい」

「ではまず指から」

「分かった」

「だ、駄目。駄目だよ、ちょっと待って」

マチルダの言葉で迷わずナイフを自分の指へと振り落とそうとしたユーリを、慌てて止めるノエイン。

「彼らが僕に危害を加えるつもりなら、わざわざ僕に仕えるふりをする理由がない。今ここで力づくで僕を襲えばいいんだから。それをしないってことは、彼らは本當に僕の領民になるつもりなんだ。そうでしょ？」

「……確かに、仰る通りです」

「それに、今の行でユーリの忠誠は分かった。マチルダもそうだよね？　さっきの彼はどう見ても本気で自分の指を切ろうとしてたよね？」

「……はい」

渋々というじで、本當に渋々と言う表でマチルダはそう答えた。

「ユーリ、そして他の4人も、君たちはもう僕の領民だ。君たちを守るという意味でも、アールクヴィスト領のために最大限の力をってもらうという意味でも、君たちが自分を傷つけることを僕はまない。分かったね？」

「……ああ。謝する」

そう言ってノエインに頭を下げるユーリ。彼の部下たちもそれに続く。

マチルダから見ても、確かに彼の目にはノエインへの害意はもうじられない。

「しでも……しでも彼らが不審な行をとったら、そのときは私の判斷で彼らを殺すことをお許しください、ノエイン様。あなた様を守るためにも、どうか」

「分かったよ、マチルダ。ユーリたちもいいね？」

「ああ、構わない。信用してもらえるようにこれから働きで示して見せる」

そう言いながらナイフを鞘に戻し、立ち上がるユーリ。

「あっ、ちょっと待って、もう一回跪いて」

ノエインの指示を奇妙に思いつつも、ユーリは従った。

「……君は僕を攫うとき、2回、マチルダを『雌兎』と侮辱したよね？　僕の大事なマチルダを」

靜かに微笑むノエインの目に、先ほどのような邪悪なが混ざる。

「……ああ」

そういうことか。

このマチルダというは雑用奴隷や護衛奴隷というだけではなく、お気にりの玩奴隷でもあったらしい。獣人の奴隷に執心する貴族というのも珍しいが。

「その罰だけはけてもらう。2発ね。歯を食いしばって」

言われたとおりに口を結んだユーリの橫顔を、

「てえっ！　であっ！」

という々不格好なかけ聲を上げながら、々不格好な勢で、ノエインが2度蹴り上げた。

戦いには不慣れなのだろう。大した蹴りではない。

大した蹴りではなくとも、一切の防を許されず顔に食らうなら多は痛い。ユーリのが切れてが滲む。

「……はあ。もう立っていいよ。マチルダは獣人で奴隷だけど、2度と彼を侮辱したり軽んじたりしないでね」

「分かった。従う。こいつら4人にも徹底させる」

気が済んだのか、ノエインの顔には先ほどまでの邪悪なはなくなっていた。

一方のマチルダは、氷のような無表の中に微かな、よく見なければ気づかないほど微かな笑みを浮かべてノエインを見ている。

ユーリたちが自を攫って殺そうとしたことすら簡単に許したノエインが、マチルダを侮辱されたことで怒ったのを見て何やら満たされたらしい。

おかしな主従だ、と彼らを見ながらユーリは思った。

・・・・・

「……本當に何もないんだな」

「だから言ったじゃないか。森に開拓にってまだ1か月だし、僕とマチルダとゴーレムしかいなかったんだから」

アールクヴィスト領の居住地を見たユーリは、開口一番そう呟いて、ノエインにそう返された。

ここに來るまでの道中で「居住地にはまだ建もないから期待しないでね？」とは散々言われていたが、実際に目にすると呟かずにはいられなかった。

テントと畑、それなりに広い平地、それを囲む木材の山、それだけだ。とてもまだ貴族の領地とは呼べない。

森を切り開いた平地の面積だけは広いが、それがかえって「何もない」という狀態を強調している。

テントは軍で指揮が使うような質のいいものだし、食うに困らない程度の金や「沸騰」「火種」などの便利な魔道もあるというし、近くには澄んだ川もあるそうだから生活自には困らないだろう。

だが、それでもこんな場所に、たった2人で領地を築こうとするというのは途方もない仕事だ。こんな若造がよく投げ出さなかったものだとユーリは思った。

「本當は君たちの分のテントも用意したいんだけどね。今日はもう夕方だ。明日またレトヴィクまで行って君たちの生活のための品を買うから、今日は外で寢るのを我慢してほしい」

「ああ、もちろん構わない。むしろ俺たちはしばらく外で寢ることになってもいいんだぞ？　わざわざ俺たちの分までテントを買うのも負擔になるだけだろう」

先ほど奪おうとした時に確認したが、ノエインの財産は個人が持つ金額としてはそれなりでも、開拓資金としてはとても心もとない。

テントはそれなりに高価な道だ。今の彼にとっては安くない買いのはずだ。

「冗談言わないでよ。大事な領民をずっと屋外で寢かせるわけないでしょ？」

ノエインは笑いながら、當たり前のような顔でそう言った。

・・・・・

その日の夜は、ユーリたちの歓迎會……というほどのものではないが、お互いの人間を知るためにも焚き火を囲んで食事を共にする。

ノエインはたまの贅沢のために買っておいた酒を開け、數日分の食料のつもりで今日買ったばかりのパンや、この居住地で作った干しを新しい領民たちに振る舞った。

ユーリの紹介によると、襲撃の際にノエインの腹に剣を突きつけていた細で目つきの悪い男がペンス、途中で合流した2人のうち若い優男の方がバート、もう1人の形のがマイというらしい。頑丈なラドレーについての紹介は今さらだ。

あらためて挨拶と領地にけれてもらったことへの禮を口にする4人に、ノエインは微笑みながら「これからの働きに期待しているよ」と言葉を返した。

それを見たユーリは、あれだけ邪悪な笑い方をするくせに、よくこんな優しい笑い方までできるものだ、とかに思う。

「そういえば、バートとマイは途中で合流してたけど、どうして別行をとっていたの？」

「あの街で”森の士爵様”の噂を聞いて、その持ち金と荷を奪ってやろうと計畫してな。この2人には街からベゼル大森林まで行く途中の道を見張らせて、いつ頃お前らが街から大森林のり口まで帰ってくるかを報告させてたんだ」

「報告させてたって、そんな遠距離での報告の手段なんて……そっか、『対話魔法』か」

ハッと気づいた様子のノエインにユーリがニヤリと笑って頷く。

「そうだ、俺は『対話魔法』の才を授かってる。『対話魔法：遠話』を使えば、遠く離れた人間とも頭の中で會話できるんだ」

『こんな風にな』というユーリの最後の一言は、ノエインの耳と頭の中に二重になって響いてきた。

「そうか。傭兵だったならその才は重寶しただろうね……でも、そんな能力があるならどこかの貴族に仕える道だってあったんじゃ？」

「それが悲しいことにな、俺の才は大した強さじゃない。『遠話』も10kmも屆かないし、あらかじめ近づいて『遠話』の対象として紐づけした1人としか會話できないって欠點付きだ」

ユーリの「遠話」は、直接顔を合わせて「この人間を『遠話』の対象にする」と念じた者としか立させられないらしい。

対象を別の者に変えるには、またその者と直接接して念じなおさなければならないという。

知人ならいつでも誰でも対象にできて、効果範囲も數十kmに及ぶ一般的な対話魔法使いと比べたら、確かに大きく見劣りする能力だ。

「それでも、なくとも領主の僕と連絡を取りながら居住地の周辺數kmで活してもらうことができるじゃないか。うちの領にとっては大きな力だ。助かるよ」

「……おう」

ユーリは一瞬気休めを言われたのかと思ったが、ノエインの顔を見るとどうやら本気で自分の半端な才を歓迎してくれているらしい。

こいつは格がいいのか悪いのか分からん、と思った。

・・・・・

ユーリたちには今夜は居住地の畑の脇で寢てもらうことにして、ノエインはマチルダと一緒にテントにる。

2人きりになった途端に、マチルダはノエインを抱き締めた。その腕には、ノエインがし痛いとじるほど力がこもっている。

「ノエイン様……」

「マチルダ？　泣いてるの？」

溫かい水滴が頬に當たっているのに気づいたノエインが言う。

「ノエイン様が攫われたとき、もう二度とお會いできないかと……あなた様を失うかと思いました……無力な、無力な私で申し訳……ごめんなさい」

その震える聲を聞いて、ノエインは彼の背中をさするように抱き返した。

「僕こそごめん。マチルダのせいじゃない。攫われるような狀況を許した僕が領主として無防備で無力過ぎたんだ。マチルダに怪我がなくてよかった。してるよ、マチルダ」

領民となったユーリたちに呼びかけるときの聲よりもさらに優しい、ノエインが出せる最も優しい聲で語られる言葉を聞いて、マチルダは息を殺すように靜かな泣き聲を上げた。

「マチルダを不安にさせないためにも、僕はもう二度と自分が攫われるような狀況を作らない。僕に刃を向けた彼らも、今はもう僕を守ってくれる盾に変えたんだ。だから大丈夫」

「……はい」

マチルダが落ち著くまで、ノエインはずっと彼に語りかけながらその背中をで続けた。

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