「おはようユーリ。おはよう皆。昨日の夜は危険はなかった？　ちゃんと眠れた？」

「……危険はなかったが、眠るまではし時間がかかったな」

「そっか。やっぱりテントもないと寢づらいよね」

「いや、俺たちは元傭兵だから空の下で寢るのは慣れてる」

「あら。じゃあなんで？」

「お前とあのの聲がうるさかったからだよ！」

どんな聲だったかはあえて指摘しない。自分の領主とその玩奴隷が夜に2人きりのテントの中で何をしていたか、はっきり言及するのはためらわれた。

「そう言われてもなあ。盜賊に襲われた命の危機を乗り越えてする男が再會した夜だったんだから許してほしいなあ。そもそもの原因は君たちなんだから」

ヘラヘラしながらそんなことを抜かすノエインに、

「くっ……そ。分かったよ」

とユーリは返すしかなかった。

「そんな苦い顔しなくても。今夜からはもっと距離を置けばいいし、そっちもテントで寢るんだから大丈夫さ」

お互いが快適に生活するためのある意味で切実な件について話をした後は、朝食を済ませて今日の予定であるレトヴィクへの買い出しに出発する。

最初は居住地にマチルダとマイを殘して男連中で買い出しに行こうとノエインが提案したが、主人が自分と離れて昨日まで盜賊だった男たちと行することにマチルダが凄まじい顔で難を示したので、ユーリとマイに留守番を頼んで殘りの5人でレトヴィクへと向かうことになった。

ノエインからすれば昨日知り合ったばかりの人間に居住地の留守番を任せることになるが、貨幣や魔道などの貴重品は一応全て持っていくことにしたので大きな問題はない。

これまでに何度もノエインたちが通り、ゴーレムによって地面が踏み慣らされてそれなりに道らしくなったルートを抜けて森を出る。

「ノエイン様よお、どうやったらそんな用にゴーレムをかせるんでさあ」

レトヴィクへの道すがら、そんな話を振ってきたのは細で目つきの悪いペンスだ。

「ああ、それは俺も気になってました。ちょっと気持ち悪いくらいらかにきますよね、このゴーレム」

若い優男のバートも會話に加わってくる。

「やっぱり君たちから見ても、僕のゴーレムのきって凄いんだ？」

「とんでもねえことでさあ。俺たちも荷運びなんかにゴーレムが使われてるのを見たことがあるけど、もっとトロいきの奴ばかりでしたよ」

「……俺あノエイン様くらい上手くゴーレムをかす奴を1回だけ見たことがある。王國軍の軍屬の、年寄りの傀儡魔法使いだったがよ。そいつでもかしてたのは1だけだった。ノエイン様みてえに何もかすなんて信じられねえですよ」

ペンスに合わせてラドレーもそう言う。

「普通は傀儡魔法が使えると分かった時點で練習もそこそこに荷運搬なんかの仕事に就くらしいからね。僕みたいに人するまでひたすら暇で、ゴーレム作の習のためだけに膨大な時間を使える人間は滅多にいない。それがきっと僕の作技が高い理由さ」

ゴーレム作の習は、赤ん坊が自分のをかすための練習に似ている、とノエインは考えていた。

ひたすら反復練習をくり返し、脳とをしずつ連させるように、神経を一本ずつ繋いでいくように技巧を長させる。

そんな遠い習練の道のりをひたすら進み、ノエインは2の人型ゴーレムを自分ののように自在に使えるようになった。馬型ゴーレムに至っては、練習らしい練習もなく片手間の意識でかせた。

さすがにこれ以上の同時作は難しいだろうが、おそらく自分はこの王國、もしかしたらこの世界でもかなり上位の傀儡魔法使いではないだろうか、とノエインは考える。

・・・・・

レトヴィクに到著し、まず向かったのはいつものイライザの食料品店だ。

「あら、森の士爵様じゃないかね。昨日もいらしたのにどうしたんですか？」

そんな驚きの聲をもってイライザはノエインを出迎えた。

「こんにちは、イライザさん。実は僕の領地にもついに領民を迎えることになりまして。彼らの分の食料を買いに來たんですよ」

ノエインは彼にそう笑顔を返し、一緒に店にってきた3人を指す。

ここでバートの優男ぶりが役立った。

「僕たちは難民としてこの街に流れてきたんですが、士爵様はそんな僕たちを憐れに思って拾ってくださったんです。これから懸命にお仕えしてこの恩をお返ししようと思っています」

しみじみと語る口調と整った容姿が相まっての庇護をくすぐる雰囲気を醸し出すバートに、「そうだったのかい。拾ってもらえてよかったねえ」と同を示すイライザ。彼が昨日まで盜賊だったなどとは思いもしないだろう。

バートの演技力に心した様子でそれを見ていたノエインは、ふと橫を見てしギョッとした。

まずペンス。鋭い目つきが細の格と合わさってトカゲのような印象をじさせる彼だが、今はその目をしょぼくれさせて「痩せ細った憐れな男」になりきっている。

さらにラドレー。正直言って醜男な彼だが、そこに悲しげな表が加わることでなんとも言えない哀愁を漂わせている。道端で乞いをしていたら思わず小銭を投げてやりたくなるような、そんな雰囲気だ。

どちらもバートに負けず劣らず「可哀想な難民」と言われても無理なく信じられる様相になっていた。きっとこれまでもこの顔で周囲の警戒心を解き、街や村の移を切り抜けてきたんだろう。

さっきまでの荒くれ者っぽい君たちはどこへ行った、という彼らへの突っ込みをこらえながら、ノエインはイライザから追加の食料を購した。

食料の買い出しが終われば、次は彼らの生活用品と寢床を買いに行く。

「著替えまで買っていただけるんでさあ？」

「もちろんだよ。君たちもずっとその服を著たきりというわけにもいかないだろう？」

ずっと盜賊として王國をさまよっていたので仕方がないだろうが、ろくにや服を洗っていない彼らは臭う。

とはいえ、まともに著替えも持っていないのではおちおち洗濯もしていられないだろう。

領民が服を洗うこともままならない狀況というのは、すぐさま改善してやるべきだ、とノエインは考えていた。

居住地で留守番をしているユーリとマイの分まで適當に著替えを買い、5人がを洗うための布や桶、さらには石鹸などの消耗品も追加で買い足す。

石鹸という高級品が自分たちの分まで用意されることに恐するペンスたちだったが、

「いい働きはいい生活からだよ。畏れ多いと思うなら、その分働きで返してくれればいい」

とノエインは彼らを言い含めた。

最後に買うのがテントだ。

「さすがに君たち5人を1つのテントに押し込めるのは難しいと思うけど、どう分ければいい？　男で別にする？」

「いや、マイはお頭のでさあ。あの2人と俺たちで分けてもらえると助かりやす」

「ああ、そうなの」

なぜユーリが自分とマイで居住地の留守番をすると言ったのか分かった気がした。

僕には夜の聲がうるさいとか言いながら、自分は邪魔のらない居住地でと2人きりで楽しむつもりじゃないか、と心の中でぼやく。

ぼやきつつもちゃんとテントは買ってやり、荷が満載になった荷馬車とともに居住地へ帰った。