商會長のベネディクトに案され、ノエインは従者兼護衛としてユーリのみを連れて建の応接室へとる。

ユーリを後ろに立たせて高そうなソファに腰かけると、ベネディクトもテーブルを挾んでノエインの正面に座った。

若い従業員が2人の前にお茶を出して部屋から下がると、話し合いが始まる。商品の品數もなく軽めの取引だが、ノエインにとっては人生初の商談だ。

「本日は私どもの商會にお越しいただきありがとうございます、アールクヴィスト閣下」

「こちらこそ、森で魔から採れた皮と魔石程度しか持ち込みできないにも関わらず、このように丁寧なご対応をいただけて謝します。マイルズ商會長」

「私のことはぜひともベネディクトとお呼びください。今後とも當商會で閣下のお力になれることがありましたら、何卒お聲がけをいただきたく……」

どうやらベネディクトはこれからも自分と懇意にしてくれるつもりらしい、とノエインは考える。

今後ノエインが開拓貴族として大すれば今のうちから親しくしているマイルズ商會も金儲けのチャンスを得て、ノエインが失敗すればいつでも簡単に手を切れる。ベネディクトからすればデメリットのない素敵な付き合いになるだろう。

運が良ければ金の卵となる若手貴族と繋がりを作れるこの機會を、たかだか皮と魔石のいくつかを買い叩いてふいにするほど彼は愚かではないようだ。

ノエインもそれを見越して、評判のいいこの商會に聲をかけたわけだが。

「今回お持ち込の品についてですが、プランプディアーの皮が1匹分、グラトニーラビットの皮が8匹分、さらにそれぞれの魔石ということで……締めて5800レブロでいかがでしょうか？」

提示された買い取り額は、ノエインの予想よりもやや高いものだった。

「ぜひその金額でお願いしたい。こちらとしては予想以上の額でありがたく思います」

「閣下とは以降もぜひ親しくさせていただきたいと思っておりますれば、今回はお勉強させていただきました」

「謝します。ぜひこれからもよろしくお願いします、ベネディクトさん」

人好きのする笑顔を保ちながらそう言うベネディクトに、ノエインも笑顔を作って答えた。

・・・・・

「あー張した」

「噓つけ、相変わらずヘラヘラした顔しやがって」

言葉とは裏腹にいつものマイペースな表を崩さないノエインに、ユーリは思わずそう返す。

「いやー本當だよ？　まともに商談なんてしたことなかったし、馬鹿な若造だと思われないように必死だったから。あの商會長さんは商人としてまともみたいだから今後も長い付き合いになりそうだし、たかだか挨拶程度の話し合いでも失敗できないよ」

「問題なく話せてたように見えたけどな。なくとも馬鹿だと思われたってことはないだろ」

ユーリから見ても、ノエインは年の割によく頭が回る方だと思う。生まれ育った境遇のせいか格がひねくれているのが難點だが。

「それならよかった。さて、後はイライザさんの店で干しの買い取り渉と食料の購を済ませて帰るだけだね」

・・・・・

ノエインたちが商売のためにレトヴィクへと出かけている頃、居住地ではマチルダとマイが留守番をしつつ雑務をこなしていた。

「じゃあ、後は鍋や食の洗いと服の洗濯を済ませればいいのよね？」

「……はい」

マチルダはあまり自分から話そうとしない。マイが聲をかけても、彼は言葉なに答えるだけだ。

「あなたねえ、まだ私たちのことを信用してくれないの？　確かに私たちとあなたちは騒な出會い方をしたけど、今はこっちも誠実に働いてみせてるつもりよ？」

実際マイたち5人は、居住地に來てからのこの2週間、毎日休むことなく開拓作業をこなしていた。

「いえ、信用していないわけではありません。確かにあなたたちにはもう害意はないのだと思います。ただ……」

「ただ、何よ」

「……ノエイン様以外の方にどう接すればいいのか、どのような話をすればいいのか分かりません。私はこの6年間、ノエイン様としかまともに會話をわしてこなかったので」

相変わらずあまり表の変わらないマチルダだが、どことなく申し訳なさそうな顔にも見える。

「……ぷっ」

「な、なぜ笑うのですか？」

「いや、てっきりあなたはまだ私たちのことを嫌ってるのかと思ってたけど、ただ単に人見知りなだけだったのね。冷たそうな顔して可らしいところあるなと思って」

「か、可らしい、ですか？」

戸った様子のマチルダにマイは答える。

「つまりあなた、ノエイン様と2人きりの世界にずっといたから、あの人にべったり依存してるのね。ノエイン様が大好きでノエイン様しか見えないんでしょ？」

「……そういうことで間違いありませんが」

「あらあら、ほっぺた赤くしちゃって」

「っ！」

揺していないつもりでし顔が赤いマチルダをからかうと、慌てた様子でそっぽを向かれる。

「別にノエイン様と依存し合うのはのかたちとして全然かまわないと思うけど……それはそれとして、ノエイン様以外の人と話すことについてはしずつ慣れた方がいいんじゃないかしら？」

「……」

「ノエイン様の領地運営が上手くいけば、これからここにはどんどん領民が増えていくのよ？　ノエイン様の傍で役に立ちたいなら、他の人と普通に話せるくらいにはなった方がいいんじゃない？」

「……そう、ですね。あなたの言う通りだと思います」

「何なら私を練習相手と思ってくれていいから。同士、仲良くしましょう？」

「……分かりました、挑戦してみます」

何か大きな決意でもしたかのように「挑戦」と言うマチルダに、マイは苦笑しながら頷いた。

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