レトヴィクの西門詰所の兵士たちには既に顔を覚えられているので、いつもは名乗るまでもなく通してもらえるが、今日は兵士から呼び止められてしまった。

「アールクヴィスト士爵閣下。ケーニッツ閣下がお會いしたいと仰っております。案の者をつけますので子爵家の屋敷に向かわれてください」

「……分かりました」

何の用だろう、と心で思いながらノエインはそう答え、兵士の一人に案されるままにケーニッツ子爵の屋敷へと向かった。

子爵に會うのは3か月とし前、レトヴィクにたどり著いたときに挨拶に訪れて以來だ。

テント住まいのノエインとは比べにならない、貴族然とした立派な屋敷の中の応接室に通される。ソファに座ったノエインの斜め後ろには、護衛兼従者としてマチルダが控えていた。

ほどなくしてケーニッツ子爵も応接室にってきたので、ノエインは立ち上がる。

「お久しぶりです、ケーニッツ子爵閣下」

「ああ、アールクヴィスト卿。貴殿も元気そうで何よりだ。開拓も順調に進んでいると聞いているが？」

「私も王國貴族の端くれでありますので、若輩のですが微力を盡くしております」

やっぱりこちらの狀況くらいは探られているか、と思いながらノエインはケーニッツ子爵に返事をした。

レトヴィクに定期的に買い出しに來て、住民たちに想を振りまきつつ領民が増えたことも話しているのだ。領主であるケーニッツ子爵がし報を集めれば、ノエインが開拓を一応は軌道に乗せていることも容易に分かるだろう。

「それで、本日はどのようなご用件でしょうか？」

「ああ、実はな……」

ケーニッツ子爵はノエインに、先日レトヴィクにたどり著いた24人もの難民の話をした。

「なるほど。それで私の領にその難民たちをけれないか、というお話でしょうか」

「ああ、理解が早くて助かる」

「いきなり大勢の難民をレトヴィクでけれるというのも、住民のを考えると難しいこととお察しします。その點、私の領は民を必要としていますので、利害の一致が葉って喜ばしく思います。ぜひけれさせていただければと」

にこやかな表のノエインを見ながら、小賢しいな、とアルノルドは考える。

できることなら「領民不足のお前に人をくれてやる」と恩を著せて貸しを作りたかったが、あくまで「利害の一致による難民のけ渡し」であることを強調してきた。こちらが難民の扱いに手を焼いているのを分かっているのだろう。

簡単に借りを抱えるつもりはないということか。

それでいて「難民の扱いにお困りでしょうからこちらで引き取ってあげましょう」などと下手に優勢に立とうとはしない。弱小領主である自の分をわきまえ、こちらと爭う意思は見せないあたりがまた可げがあるのやらないのやら。

いきなり20人以上もの難民を森の開拓地でけれる余裕があるのかは疑問も殘るが、こいつは既に「けれる」と明言したのだ。後はアールクヴィスト領で難民もろとも飢えようが、こちらは知ったことではない。

「お互いに得のある話し合いができて嬉しく思うよ。難民たちは南門の外でキャンプを張らせ、教會が炊き出しなどの援助を行っている。すぐに案させよう」

「はい。ありがとうございます」

表向きは笑顔で、2人の領主はそう言って話し合いを締めた。

・・・・・

ノエインは屋敷を出ると、新たに難民をけれることになったとペンスとマイにも説明し、先に買い出しを済ませて西門で待っておくよう伝えて別れる。

自はマチルダを連れて、子爵家の領軍兵士に案されて南門へと向かった。

門を出ると、門からし離れたところ、街を囲む壁の外に張りつくようにしてテントがいくつか立っていた。

都市の周辺ともなれば魔が出ることは滅多にないし、この距離ならば何かあっても街の中にすぐ逃げ込めるので文句も出なかったのだろう。

と、こちらに気づいた難民たちが、間近まで押し寄せてきた。飛びかかって縋りつかんばかりの勢いだ。

「ノエイン様っ！」と咄嗟にマチルダが庇うように前に出て、案の兵士も「お前ら下がらんか！　貴族様を相手に無禮だろう！」と難民たちに怒鳴る。

難民たちの目は明らかにノエインを見ている。ノエインのことを知っている様子だ。既に「隣領の若い貴族が難民をけれるかもしれない」とでも話が通っていたのだろうか。

ノエインは「大丈夫だよ」とマチルダに聲をかけて自分の後ろに下がらせ、難民たちに向かい合う。

「代表者は誰？」

と聞くと、一人の男が進み出てきた。年は20代後半から30代前半ほどだろうか。

「私です。エドガーと申します、アールクヴィスト士爵閣下」

僕の名前まで勝手に教えてやがったのかよ、とノエインは心の中でケーニッツ子爵に毒づく。ノエインが難民をけれると明言してもいないうちからあてにしすぎだろう。

「君たちはここの南からやって來たと聞いているけど、詳しい事を直接聞きたい」

「はい、私たちはここから真南、ランセル王國との國境付近の開拓村に住んでいました。ベゼル大森林の南端です」

「……ああ、あのへんか。村を追われたのは紛爭で？」

「はい。私は若い村民たちを連れて村を出するよう命じられ、けれてもらえる領を探すうちにこのレトヴィクへたどり著きました」

ベゼル大森林は南へ行くほど細くなり、やがてロードベルク王國とランセル王國は平原で領土を接する。そこが數年前から紛爭地帯になっていることはノエインも知っていた。

彼らはそれに巻き込まれて故郷を追われたということか、と難民たちを見回す。

「若い村民を連れて出した」という言葉通り、上はせいぜい30代、下は10歳ほどの子どもまでいる。皆痩せているが、教會による炊き出しがあるからか今は命を危うくするほど衰弱はしていない様子だった、

「小さい子どもがいないね」

「……い子ども連れの母親だけは何人か途中の街でけれてもらえた者もいます。長期間の移や野宿、飢えに耐えられず死んだ者も多いですが。大人もが弱い者から死にました。村を出たときは50人以上いましたが、ここまでたどり著けたのはこれだけです」

そう言いながら、エドガーは握りしめた拳を震わせる。難民たちを率いる立場の者として責任をじているのか。

糞悪い話だ。村を襲って農民を困窮させて何が楽しいんだか。

そう心で毒づきながら、ノエインはできるだけ優しげな表を作った。

「そうか、それは辛かっただろう。幸い、僕の領地なら君たちをけれることができる。ぜひうちの領民として、新たな人生を始めてほしい」

その言葉を聞いて目を見開くエドガー。彼の後ろで話を聞いていた難民たちの間にもどよめきが起こった。

「ほ、本當によろしいのですか……」

「ああ。君たちの力が大丈夫なら、明日にもうちの領へ出発しよう。どうだい？」

「も、もちろんです。明日すぐにでも出発できるよう準備を整えます。ありがとうございます。アールクヴィスト士爵閣下」

口々に禮を言いながら頭を下げる難民たちの前で、一人だけ整った姿勢で片膝をついて禮をするエドガー。そのきは、ただの一農民としてはかなり様になっていた。貴族に対する応対への慣れをじさせる。

「君は貴族と話すのに慣れているみたいだけど、村でも高い分だったの？」

「父が村長をしており、私も継嗣として貴族の方への禮儀を教わっておりました。父はランセル王國の兵に抵抗して時間稼ぎをするために死んだかと思いますが」

「そうか。君たち若者を逃がし、生かす決斷をしたお父上の勇敢さに敬意を表するよ」

「……はっ、慈悲深いお言葉に謝申し上げます」

エドガーは聲を震わせながらそう答えた。