ラピスラズリの鉱脈という資金源が見つかったので、次はそれをまとまった金に換えるための販路を確保しなければならない。

なのでノエインは、調査隊から報告をけた翌日にはラピスラズリの原石を荷馬車に積み、マイルズ商會を頼るためにレトヴィクへと出発した。今回のお供はマチルダとラドレー、それにエドガーだ。

晝過ぎにレトヴィクに到著したノエインは、

「それじゃあまずは、マイルズ商會じゃない商會で、貴金屬や寶石を扱ってるところに行こう」

と言った。

「最初からマイルズ商會に行くんじゃないんですかい？」

「その前にラピスラズリ原石の今の正確な相場を知っておきたいんだよね。だから報収集に行きたい。適當な店にってアクセサリーでも見ながら雑談がてらに聞いてみるよ」

「……それは、マイルズ商會の商會長が鉱に詳しくない私たちを騙す可能があるということでしょうか、ノエイン様？」

「鋭いねマチルダ。その通りだよ」

2人の會話を聞いてもピンとこない様子のラドレーとエドガーに、ノエインはマチルダの言った意味を説明する。

「つまり、あらかじめラピスラズリ原石の今の相場価格を正確に知っておかないと、マイルズ商會に不當に安い価格で買い叩かれるかもしれないってことさ」

「えっ……大手の商會がそんなことしますかね？」

「あの商會とはこれまで皮の取引でそれなりの関係を築いてるからそうそう騙してきたりはしないと思うけど、今回の商談は扱う額が額だからね。こっちが何の報もない狀態で話し合うのは怖い。警戒し過ぎるに越したことはないよ」

驚いたように言うエドガーに、ニヤッと不敵な笑みを浮かべながらそう答えたノエイン。取引相手なんて全員自分を騙そうとする敵くらいに思っておかないとね、という言葉は口には出さずに飲み込む。

・・・・・

「いらっしゃいませ。本日はどのようなものをお求めで？」

「どうも。実は知人のに贈りをしようと思いまして。何か裝飾品でも、と」

報集めのためにった高級品店で店主らしき男から聲をかけられたノエインは、そう適當に來店理由を答えた。

他の皆は離れたところに待たせて一人で來店したし、いつもの貴族然とした服裝ではなく、せいぜいし裕福な平民程度に見える格好をしているので、「森の士爵様」だとは気づかれていない様子だ。

「なるほど、かしこまりました。何か裝飾品のデザインやなどでご要はありますか？」

「彼は確か青が好きだと言っていたので、何か青い寶石を使ったものがあれば……」

「それでは、いくつかお出ししましょう」

そう言いながら店主は、3つほど商品を取り出してカウンターの上に乗せた。

ひとつは明のある青い寶石が印象的なイヤリング。おそらくサファイアだろう。

もうひとつは青を中心に、グリーンやイエローなどいくつかのが混ざり合った石を乗せた指。これはおそらくオパールだ。

最後に置かれたのは、吸い込まれるような深い青の石を丸く磨いて中心に據えたネックレス。これがラピスラズリで間違いない。亡き母に見せつけられたときの記憶でも、確かこんな見た目の寶石だったはずだ。

「このネックレス、とてもしいですね。何という寶石ですか？」

「こちらはラピスラズリです。『幸運を招く寶石』などとも呼ばれております」

大當たりだった。

「失禮ながら、お贈りするお相手は想い人の方で？」

「あはは、恥ずかしながら実はそうなんです。これが初めての贈りで」

誰が見ても初々しい好青年にしか見えない笑顔でそう答えるノエイン。ユーリあたりがこの顔を見ていたら「何だその噓くさい顔は」と痛烈な突っ込みをれたことだろう。

ノエインが噓をついているとは思いもしない店主は「そういうことでしたら、ラピスラズリのネックレスはぴったりの品でしょう」と笑顔で言った。

「このネックレスのお値段はいかほどでしょうか？」

「こちらは800レブロになります」

「そうですか……小さな石ですが高いんですね」

「なにぶん希なものなので……寶石としてだけでなく、顔料としても需要が多いものですから。『母なる海の青』というのはご存じですかな？」

「ああ、確か聞いたことがある気がします」

本當はばっちり知ってるけどね、と心で思いながら、いかにも今その言葉を思い出したかのような顔で言う。

「このラピスラズリの原石を加工して末にすると、その顔料になるんですよ。希で高価なので、畫家の方々にとっては憧れの顔料なのだとか」

「それは面白い話ですね……ということは、加工前の原石の時點でも結構高いものなのですか？」

「そうですねえ。買おうと思えば1kgで2000レブロ近くになるでしょうか。もしかしたらそれ以上かもしれませんね」

「そんなに……」

「原石もまた深い青で神的なので、それはそれでオブジェとして人気があるのですよ」

その後も商品に興味があるふりをして適當に話し、「し予算額を超えてしまうようなので、後日お金を用意して買いに來ます」と伝えて店を出た。もう來ないと思うけどごめんなさい、と心の中で謝りながら。

そして、あらかじめ待ち合わせ場所に指定していた広場でマチルダたちと合流する。

「ただいま。無事に原石の価格を聞けたよ。売値だけど、それをもとに卸値を考えれば商談でもそう失敗することはないと思う」

「さすがですノエイン様」

「ありがとうマチルダ。次はマイルズ商會だ。上手いことやらないとね」

・・・・・

普段の皮の買い取りではわざわざベネディクト商會長が出てくることはないので、彼と會うのは久しぶりだった。

前回と同じ応接室に通される。今日はマチルダがノエインの後ろに控え、さらにラピスラズリの原石を運ぶためにラドレーとエドガーも応接室まで同行していた。

「アールクヴィスト士爵閣下、お久しぶりでございます。本日は何やら特別なご相談がおありとのことで」

「ご無沙汰しています、ベネディクトさん。お時間を頂いてすみません」

「いえいえ、他ならぬアールクヴィスト閣下にお力添えさせていただけますことを栄に存じます。早速ご相談の容を伺っても？」

「はい、実はこれの取引をマイルズ商會にお願いできればと思いまして」

そう言ってノエインが目配せをすると、ラドレーとエドガーが布で包んだ重い塊をテーブルの上に乗せた。上質な木製のテーブルは、塊が乗ってもびくともしない。

2人が布を開いて、中のものを見せる。

「これは……ラピスラズリの原石ですな」

一目で分かるとはさすが大商會のトップだな、とノエインは心でベネディクトを評した。

希な寶石の、相當な大きさの原石が出てきたことで彼もさすがにし目を見開いている。

「これは一どこで……なるほど、レスティオ山地ですか」

「その通りです。先日アールクヴィスト領と接するレスティオ山地の麓を調査したところ、ラピスラズリの鉱脈らしき場所を見つけました。私は鉱山に関しては素人なので、採掘量がどの程度になるかは未知數ですが……」

ノエインの話を聞いて、思わず「ふーっ」とため息をつくベネディクト。

過去にノエインが本で読んだ限りでは、ロードベルク王國の鉱山でもラピスラズリが採れる場所は特にない。すぐ隣の領の山地で鉱脈が発見されたというのは、ベネディクトにとっても驚くべき話だろう。息を吐くのも無理はない。

「ああ、失禮しました。それで、本日はひとまずこの原石をお売りしたいというお話ですかな？」

「はい、ひとまずは。そしてできれば、今後も私の領で採掘されるラピスラズリの原石をマイルズ商會に獨占的にお売りさせていただきたいと考えています」

ノエインの提案に、ベネディクトは今度こそ目を大きく見開いて驚きを示した。