「ノエイン様、先月の帳簿を私なりにまとめ直してみたのでご確認をお願いします。それと、こっちは領民たちの賦役の順番を割り振った表です。問題がないか見ていただきたいです」

「ありがとう、アンナ。早速確認してみるね」

アンナがアールクヴィスト領へと移住してきておよそ1週間。彼は領の財務管理や領民の仕事の管理において、ノエインの予想以上の能力を発揮していた。

ものの數日で自分の業務容を把握し、今月の収や支出の記録をまとめ上げ、さらに今はノエインが素人仕事でまとめていた過去の記録についてもあらためて分かりやすくまとめる作業にっている。

おまけに、主だった領民たちの顔と名前もすぐに覚え、彼らの賦役のシフト管理までマスターしてしまった。

「……うん、どっちも問題ないよ。特に帳簿に関しては僕よりもアンナの方がずっと有能だね」

「そんな、私なんて」

「いや、これは君が誇るべきことだよ。君をこの領に迎えれてよかった」

ノエインも素人なりに多は工夫して上手くやっていたつもりだが、やはりプロの商人を親に持ち、何年も実務をこなしていたアンナには敵わない。

「し早いけど、君がよければ正式にアールクヴィスト家の従士として任命したいと思ってる。この領の一員として、これからの開拓を支えてほしい。どうかな？」

「ノエイン様……ありがとうございます。これからもノエイン様とこの領のお役に立てるように一生懸命頑張ります！」

「よかった。これからもよろしくね」

極まった様子のアンナに微笑みながら、心でホッとするノエイン。

まだ開拓し始めの頃、アンナが事務や経理の仕事をこなせることを知り、さらに彼がアールクヴィスト領に興味を持っている様子だと気づいたときから、イライザの店に行ったときはなるべく彼と言葉をわすようにしていた。

そうして、開拓がどんなに楽しいか、アールクヴィスト領がどんなに素晴らしいところかを（若干の誇張もえながら）何度も話して聞かせ、もともと開拓に興味のあった彼が本當に移住を決意するほどまで導していったのだ。

気な格の彼をしずつ導して、移住という一大決心までたどり著かせる。その結果としてようやく優秀な人材をゲットすることができたのだ。ここで「やっぱり辭めます」と言われたらこれまでの努力が全て水の泡になる。

十中八九このまま留まってくれるだろうとは思っていたが、それでも最終的に彼が従士になると明言するまでは絶対ではない。今のアンナの言葉を聞いて、ノエインはようやく完全に安心することができた。

これでノエインは機仕事に関しては、責任者として最終確認をしたり、領主として判斷すべき事項に取り組んだりするだけでよくなった。これまでと比べて負擔は圧倒的に小さくなることだろう。

ようやくオーバーワークから解放されて、アンナの存在に心から謝するノエインだった。

・・・・・

これまでノエインがレトヴィクに行くたびに住民たちとできるだけ會話をわしていたのは、隣領での自分の評判を良くするというだけでなく、「アールクヴィスト領では領民を募集している」という話を周知させるという目的もあった。

そのためにイライザやベネディクトといった流のある商人たちには特に念りにこの話をして、噂が広まるようにしていたのだ。

そのおかげもあって、冬を控えた10月の後半から、移住を希する難民がしずつアールクヴィスト領へとやって來るようになった。

そのほとんどは王國の南西部、ランセル王國との國境に近い村などから流れてきた農民だ。

ランセル王國との紛爭に巻き込まれて故郷を失った者、ロードベルク王國の軍から食料などを徴収されて生活が破綻した者、紛爭に伴う重稅に耐えられず逃亡した者。

難民が増えていることはロードベルク王國西部の治安が徐々にれていることを表しているが、ノエインにとっては自の領地でただ待っているだけで領民を増やせるまたとないチャンスだった。

こうした移民のために家屋の建設も多めに発注しているので、彼らの住む場所に関しても問題はない。

「えーっと、君の名前は……ラッセルか。それと奧さんがアドミア、娘さんがリリスで間違いない？」

「は、はい。アールクヴィスト士爵様」

今もノエインは、新たに移住を希してやってきた家族と対面していた。場所は居住地を囲む木柵が途切れて出口となっている場所の脇、仮設の詰所として使われているテントの中だ。

気楽な様子で移住希者に向き合うノエインとは違い、ラッセルをはじめとした難民の一家は張した面持ちだ。

目の前にこの地の領主がおり、さらにその後ろでは護衛として冷たい目をした兎人の――マチルダと、こちらも鋭い目の男――ペンスが睨みを利かせているのだから無理もないだろう。

「元々の出地は王國南西部のガルドウィン侯爵領か。難民になった理由はランセル王國軍の襲撃をけたためとあるけど……侯爵領の部にまで侵されるほど紛爭地の戦況は悪いの？」

事前にペンスがラッセルたちへ質問をして報をまとめた紙を見ながら、ノエインは尋ねる。

すると、ラッセルは目を泳がせ、額に脂汗を流し始めた。

「そ、それは……その」

「けれた後で報に噓があると、最悪の場合は追放も考えないといけなくなるからね。正直に教えてほしい」

「……も、申し訳ございません！　本當は私たちは、紛爭のために資が要るからと侯爵様から重稅をかけられて、耐えかねて逃げてまいりました。あの領に殘っていては飢え死にしてしまいます。どうか送還はご勘弁を……」

「そうか、正直に言ってくれてありがとう。その話に噓はないね？　奧さんと娘に誓える？」

「は、はい。家族と自分の命にかけて誓います。これが噓偽りのない事実でございます……」

これが自分の本心だと示すために、ラッセルは震えながらも真っすぐにノエインへと目を向ける。ノエインもそれを見返す。

「分かった。君の言うことを信じよう。移住も許可する。これからアールクヴィスト領の一員として仕事に勵んでほしい」

「は、はえ？　よろしいのですか？」

「もちろん構わないよ。だけど自分たちが逃亡民だということは領でもあまり大っぴらには話さないようにね。ここに他領からの逃亡民が多いと領外に話がれると面倒だから」

「は……はい！　かしこまりました！　ありがとうございます、ありがとうございます！」

逃亡民だからとガルドウィン侯爵領に送り返されることを危懼していたラッセルたち一家は、あっさりと自分たちをけれてくれたノエインの慈悲深さに涙を流さんばかりに謝する。

一方のノエインは、

（逃亡民の數人程度、ガルドウィン侯爵領ほどの大領ならわざわざ探そうともしないだろうな。そんなところに馬鹿親切に報告して彼らを送還しても、侯爵がこちらに恩をじてくれるとも思えない。あんな遠方の貴族相手にそんな骨折り損をするくらいなら、こっちの領民として彼らを迎えれてしまった方がよっぽどいい）

と計算を巡らせていたわけだが、もちろん口には出さないのでラッセルたち一家がノエインの本心を知るはない。

領民となった者にはを向けるが、相手がそうなる瞬間までは自と自領の損得のみを考えて事をかす。それがノエインのやり方だった。

一家に空いている家屋と農地を割り當ててやるようペンスに指示を出し、彼に連れられてラッセルたち一家がテントを出ていったところで、ノエインは「ふうっ」と一息つく。

「お疲れ様でした、ノエイン様」

「ありがとうマチルダ。これでまた領民が増えたね」

「はい。これでアールクヴィスト領の人口は49人になりました。次に移民が來れば50人を超えます」

「そうだね……もう村と呼んでいい規模だ。開拓一年目でここまでいけると幸先がいいね」

「これもノエイン様の素晴らしい手腕があってこそのものです」

いつもの如くノエインを褒め稱えるマチルダ。

つい最近までは屋敷の管理をするマチルダと領主としてさまざまな仕事に立ち回るノエインが別行をとることも多くなってしまっていたが、領の人手に余裕が生まれ、領民の中から若い娘を2人ほどメイドとして雇って以來、家事から解放されたマチルダは再びノエインの書のようなポジションを務めていた。

一通りの読み書き計算からノエインの護衛までこなせるマチルダを屋敷のメイド代わりにしておくのはもったいなかったし、彼がくれる全肯定の言葉は心地がいい。そして何より、しいマチルダには常に傍にいてほしい。

マチルダがいつも隣でサポートをしてくれる狀態に戻り、ノエインは現狀に満足していた。

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