王都への道すがら。

俺は馬車に揺られながら、ルリスから衝撃的な話を聞いた。

「こ、人のフリをしてほしい……⁉　どういうことですか!?」

「あはは……。ごめんなさい、やっぱり嫌でしたよね……？」

「い、嫌っていうわけではないですけど……。あまりにも突拍子がないっていうか……」

そう。

いくらなんでも突拍子がなさすぎる。

さっきまで普通に窓の外の風景を眺めていたのに、いきなり「人のフリをしてほしい」と言われたわけだからな。

さすがに驚きを隠せない。

ルリスは人というだけでなく、レベルオン王國の第二王だ。

俺なんか一生屆かないほどの相手だし、王と際するとなれば、貴族や周辺諸國などにも影響を及ぼすことになる。

見方によっては《勇者》よりも重大な責任がのしかかるわけだ。

にもかかわらず、ルリスは《自分の人のフリをしてほしい》と……そう言ってきたのである。

これに驚かないわけがないのだ。

「……無理なお願いなのはわかってます。でも私、なんとしてもレオンとの結婚だけは逃れたくて……」

「は……！？　レオンとの、結婚……！？」

「はい……」

しゅんとうつむくルリス。

おいおい、初耳なんだが。

レオン……すなわち、さんざん俺を罵倒してきた大貴族の息子。

一般市民の知らないところで、二人の婚約が進められていたっていうことかよ。

「で、でも……たしかに、お二人がご結婚しても不思議はありませんね。レクドリア家は國でもトップクラスの大貴族ですし……おおかた、レオンの父が強引に迫ったのでしょうが……」

「ええ。しかもレオンが《全魔法の使用可》を授かってしまった以上、婚約は間違いなく立へと向かっていくでしょう」

そこでルリスは、初めての子の表を俺に浮かべた。

「でも……嫌なんです。レオンの悪評はあなたも知っているでしょう？　まだ普通のもしたことのないのに、そんな人と結婚するなんて……」

「王殿下……」

でも――それは、わかる気がするな。

レオンはとにかく橫暴な男だ。俺だってさんざん暴力を振るわれてきたし、それは他の人だって同じだ。自分の権力と地位をひけらかすのが、本當に大好きだったから。

そしてそれは――今後もまたエスカレートしていくだろう。

《全魔法の使用可》は正真正銘の《當たりスキル》。そんなものを授かってしまったとなれば、より橫暴になっていくのは想像に難くない。

そんな男と結婚を強要されるなんて、誰だって嫌だろう。

「そうか……そうですね……」

正直、あまりに荷が重い使命だけれど。

それでも、ルリスは俺の恩人ともいえるからな。彼と出會えたからこそ、俺はこうして職に就けるわけだ。

だったら。

「わかりました。俺にうまく務まるかはわかりませんが……このアルバート・ヴァレスタイン、仮初（かりそめ）の人として、ルリス王殿下に寄り添いたいと思います」

俺は深く頭を下げ、もてる限りの語彙力（ごいりょく）をもって決意を表明した。

――が。

なにかが不満だったのか、一方のルリスはぷーっと頬を膨らませている。

「あ……あの、王殿下。なにか失禮を言ってしまいましたか……？」

おそるおそるそう訊ねると、

「……呼び捨てで、呼んでください」

と呟かれた。

「よ、よよ……呼び捨て……？」

「當たり前ですわ。人に《王殿下》と呼ばれるなんて、寂しいじゃありませんか」

「な、なるほど……。それもそうですね……」

「あと敬語も止！　人同士、砕けた口調で話さないとね！」

「うはぁ……」

第二王を呼び捨てにして、かつため口かぁ……

初っ端からびっくりするくらい難易度が高いが、勇者たる者、これくらいはやってしかるべきなのかもしれないな。

「わかったよ……。最初はぎこちないかもしれないけど、これでいいか？　ルリス」

「うふふ……。そう、それでいいの！」

そうして俺たちはにこやかに笑い合い、互いの手をぎゅっと握り締め合うのだった。

――そう。

このときはあくまで、レオンを回避するための一時的な措置のつもりだった。

このときまでは。

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