どれほど時間が経っただろう。

ウェストン森林からだいぶ離れた、草原地帯……

怪しげな《気配》の位置を探るうち、とうとうこんなところにまで來てしまった。レオンたちとはだいぶ距離が離れてしまったが……まあ、大丈夫だろう。

あいつは仮にも當たりスキルの所持者。

《魔法の全使用可》という最強スキルを持っておいて、まさかゴブリンやウルフに遅れを取ることはあるまい。無駄な心配はやめて、いまは目の前のことに集中しよう。

「アルバートさん……どうしたんですか？」

急に立ち止まった俺に対し、エリが疑問を投げかけてくる。

「いえ……このへんでじたんですよ。怪しげな気配を」

「気配……？」

そこでエリはバルフレイと目を合わせ。

二人同時に、なにか煮え切らなさそうな表を浮かべた。

「ごめんなさい……。やっぱり、私にはなにもじ取れないです……」

「いえいえ……俺もじ取れたのはほんの一瞬でしたから……」

だが……あのねちっこい気配は、きっと気のせいではないと思っている。

俺の視線に気づいて、すぐさま気配を消したようだが……

その臨機応変さを考慮にれても、油斷ならない相手であることは容易に推察できる。

俺は瞳を閉じ、ほんの數秒だけ気息を整えると。

「ここだ！」

かっと目を見開き、すぐさま「闇魔法」を発する。

上級魔法のひとつ……ブラックメイズ。

攻撃対象（ターゲット）に向けて、無數の「闇の球」を放つ強力な魔法だ。

俺も実を見たことはないが、“誰もが憧れる強い魔法のひとつ”として、バレス兄さんから教わったことがあった。

ドォォォォォォォォォォォォオオオオ！　と。

その「闇の球」たちが、地面の一か所に向けて集中的に突撃していく。

一撃、そしてまた一撃と。

すべての「闇の球」が姿を消した頃には――そこになんと、地下に続く階段が現れた。

緑かな草原地帯のなかにあって、明らかに不釣り合いな階段である。

「なんと、これは……！」

バルフレイが驚きの聲をあげた。

「こんなところに地下階段……！？　聞いてないぞ……！」

「ギ、ギルドでも報告は上がっていません……！」

エリもかなりびっくり仰天しているな。

大きく目を見開き、突如出現した地下階段をぽかんと口を開けて見つめるばかりだ。

「ここから……なにやら不穏な気配をじます。ゴブリンやウルフたちをっていた黒幕が……ここにいるかもしれませんね」

「「…………」」

どうしたことだろう。

エリもバルフレイも、俺を見て口をパクパクしている。

「そなた……気配を的確に捉えたのもすごいが、あんなにも強力な闇魔法が使えたとはな……」

「私……アルバートさんがいればなんでも解決してしまう気がします」

「いやいや、なに言ってんですか……！」

思わず突っ込みをれてしまう俺。

こんな土壇場で、なんとも張のないやり取りである。

もしくは――これこそが強者の風格というやつだろうか。

大事なときこそ、心すことなく、平常心でいるべし――

尊敬するネーニャ姉さんが、いつも言っていた言葉だ。

「……というわけで、いまから突撃したいと思います。俺なんかじゃ足手まといにしかならないかもしれませんが……エリさんもバルフレイさんも、どうかご協力いただけませんか？」

「いやいや……私のほうが足手まといになりそうなんですが」

「私も《勇者》になって長いこと経つが、そろそろ自信がへし折られそうだぞ……」

こんなときにも張のない二人だった。

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