「「キシャァァァァァァァァァァァァァァァァアアア！！」」

ふいに魔の奇聲が響きわたり、俺はを竦ませた。

「えっ……！？」

「ぬ……？」

エリとバルフレイも面食らった様子で、きょろきょろと周囲を見渡している。

――そう。そうなのだ。

俺も《勇者》の稱號を授かったとして、自分の実力はそれなりのものだと自負している。エリやバルフレイは言わずもがな、誰もが知る実力者であろう。

……だが、俺たちはまったく予見することができなかった。

この魔たちの登場を。

（そういえば、さっきのゴブリンたちもそうだったな……）

さっき俺たちの前に再び現れた魔たちも、その予兆をまったくじ取ることができなかった。まるでその場に《瞬間移》でもしていたかのように……

（これなら本當に見極められるかもしれないな……。魔たちが突然発生している理由を……）

だが、いまは思考に耽っている場合ではあるまい。

気配を探るに、《瞬間移》してきた魔たちはこっちに向かってきている。しかも相當の數だから、決して油斷するわけにはいかない。

「……いや。ここは任せておけ。アルバートよ」

と。

剣を構えようとした俺を、バルフレイが右手で制した。

「この先に、ユリシアなる知人がいるのやもしれんのだろう？　……であれば、この先に行くべきはそなただ。そなたが……ユリシアを助けてやれ」

「バ、バルフレイさん……」

ここで“大丈夫ですか”という問いかけは無粋だろう。

バルフレイは誰もが知る最強の《勇者》。

俺ごときが彼の心配をするなんて、思い上がりもいいところである。

「ゴォォォォォォォォォオオオ！！」

現れた魔たちは――オークの群れのようだな。

人型の魔で、筋骨隆々に鍛え上げられたに、右手に握られた禍々しい棒。ゴブリンよりは數段強く、オークともなるとさすがに素人では勝ち目がない。

しかもさっきまでの魔と同様、闇のオーラを攜えているな。

いままでの経験を踏まえても、《ただのオーク》とは考えにくいだろう。

「さあ、行け！　アルバート、エリよ！！」

――だが。

そんなオークの軍勢を前にしても、バルフレイは一歩も引かなかった。

「私ひとりでこいつらを撃破する！　この先の探索は――そなたたちに託すぞ！！」

「…………はい！！」

「バルフレイさんも、どうかお元気で……！！」

俺たちの激勵に、バルフレイは小さく頷いて応じるのみだった。

――さすがは勇者。

すでに意識をオークとの戦闘に向けているようだな。

彼ならきっと大丈夫だろう。一人でも絶対にこの場を切り抜けることができる。

「行きましょう！　アルバートさん！！」

「はいっ……！！」

エリに手を引かれ、俺たちは窟の奧まで走り出すのだった。

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