「噓……」

俺がヴァルカン帝國へ行く。

その旨を伝えた時、一番ショックをけたような顔をしていたのはペトラであった。

「どうしてよ！　貴方ッ、王國騎士団に定したって……」

「辭退する。俺は……レシュフェルト王國には帰らない」

「────っ！」

ペトラは俺と同じくレシュフェルト王國出。

俺がヴァルカン帝國に行くということは、つまり彼とはもう會えないということと同義である。

ペトラは卒業後、王宮魔師になることが確約されている。

だから、もし俺がこのまま王國騎士団へ団していれば、彼とは同じ王城で働くことになり、また頻繁に顔を合わせることができただろう。

でも、もう決めたことだから。

ここで靜観していたアンブロスが口を開く。

「気になるんだが、何故帝國に渡ろうとする？　個人的に王國で働くのも帝國で働くのもそう変わらないことだろう」

ど正論。

まさにアンブロスの言う通りだ。

働くのなら、レシュフェルト王國もヴァルカン帝國も雙方が大國であり、恵まれた働き口が多くある。どちらにしても、さして変わりはない…………一般的な考えで行けば、な。

アンブロスは更に畳み掛ける。

「帝國に拘る理由が分からない。故郷が嫌になったのか？」

核心をついた言葉だった。

レシュフェルト王國にいても、俺に輝かしい未來なんて永遠に訪れない。

「……まあ、そんなところ」

暫しの沈黙を経て、俺は靜かにそう告げた。

アンブロスは、目を見開いたような顔をしたが、やがて真顔に戻り、

「そうか」

それだけ告げつつ、頷いた。

重々しい空気……が続くかと思われたが、殘念そうだったのはレシュフェルト王國出の者たちだけ。

「いいじゃん！　アルっちが帝國に來るんだったら大歓迎だよ！」

「ですね。僕的にも、アル先輩が帝國に來てくれるのなら、非常に嬉しくじます」

「わ、私も……アルディア先輩が來てくれたら……」

ヴァルカン帝國出のミア、アディ、トレディアは明るい歓迎ムードである。まあ、友人が自國に多ければ多いほど、會える機會も多くなるからな。

それに対抗したように、ペトラは聲を荒げる。

「な、ならっ！　私も帝國に行く！」

「え……？」

「んなっ！」

「は？」

レシュフェルト王國出の俺、スティアーノ、アンブロスは抜けた聲を出してしまった。

いやいや、待て。

「ペトラ、何でそんな……王宮魔師になるのは、昔からの夢って言ってたのに」

「だからよ」

「？」

意味が分からない。

今も王宮魔師に憧れているのだとしたら、尚更ヴァルカン帝國に行こうという思考にはならないはずだ。

けれども、ペトラは言った。

「だって、アルディアがレシュフェルト王國を嫌がっているということは、なくとも何か事がありそうだったから……王宮魔師になった私はきっと、無我夢中で仕事に取り組むだろうけど、アルディアが帝國に行く理由は一生分からないまま。そんなの嫌だもの」

「そんな理由で……」

「そんな理由よ。でも、もう決めた。今決めた。アルディアが帝國に行くというのなら、私も王宮魔師になるのを辭退して、帝國に行く」

昔から、ペトラは勘が鋭かった。

俺の言から何かをじたのだろうか。真相は定かではないが、彼自が夢を捨ててまで俺と來てくれることには心底驚いた。

「はぁ……じゃあ。俺も帝國に行こっかなぁ」

続いてスティアーノもそう告げる。

話したばかりの時には、あんなに迷っていたのになんだか吹っ切れたような面持ちである。

「おい、それでは俺とフレーゲルだけが仲間外れみたいではないか。道中護衛も必要だろう。俺も行く」

ちょっと。

なんでこんな順調に友人が次々と付いてきてくれる展開になっているんだ？

アンブロスまでも帝國に渡ると言い出してしまう。

彼に関しては、出地がレシュフェルト王國だが、就職先にはそこまで拘っていなかった印象がある。両國の外関係がピリピリしだした辺りで、こちら側に著くよう勧しようと考えてはいたが、嬉しい誤算であった。

「いいのか？」

再度問い直す。

その選択で後悔はないのかと。

俺は後悔したくないから、帝國に行くことを選んだ。しかも、未來で戦爭が起こるということを知っている。それを皆んなに伝えていないにも関わらず、三人は帝國へ來てくれるという。

俺の問いに対して、最初に口を開いたのはスティアーノであった。

「んだよ。俺と來てくれって言ってきたのは、アルの方だろ。だったら素直に喜べって、いいのかとか聞かなくていいじゃねぇか」

「スティアーノ……」

「それに、あそこまで必死な顔して俺のことを帝國に呼ぼうとしたんだ。……お前なりに何か考えあってのことだろ？」

お見通しってことか。

戦爭が起こるなんて知らないだろうけど、俺が鬼気迫る表だったのは彼の選択に大きな影響を及ぼしたみたいだ。

「ありがとう。スティアーノ」

「いいってことよ」

次はペトラだ。

「お前もいいのか？」

ペトラは士學校時代、終始優等生であった。

王宮魔師になれたのも、日頃から彼が努力してきたからだ。

こんな形で。

こんな即決で。

決めていい容ではないはずなのに。

遠慮がちにペトラを見る。

彼は、

「ちょっと、スティアーノをったってどういうことよ？　私には何もなかったのに」

何故かキレてた。

いやいや、論點が違うだろ。

確かにスティアーノはこの面子で集まる前に勧した。したけども、それはスティアーノのことをいやすいと考えていたからだ。

ペトラは違うと思っていた。

彼は王宮魔師が夢だと常日頃から語っていた。その気持ちが強ければ強いほど、俺と帝國に來てくれる可能は薄いと……そう考えていたから、今から積極的に話を持ちかけようと思わなかったんだけど。

「ま、待て！　ペトラ落ち著け」

「落ち著けるわけないでしょ！　スティアーノには一緒に來てしくて、私は邪魔ってこと？　腹立つ腹立つっ！」

……えぇ。

思ってた反応と違うんだけど。

今は割と真面目な話をしていたはずなのに。

「もうっ！　こうなったら、死んでも帝國に行ってやるんだから！」

ペトラの激に押されて、それ以上の意思確認は憚られた。

ま、まあ……彼のことも後々おうとは思っていた。

手間が省けたんだから喜ぶべき……だよな？

「スティアーノが良くて、私はわなかった理由は後でたーっぷり聞かせてもらうから、ね？」

怖い。あと怖い……。

嬉しい気持ちと背筋を伝う冷や汗。

ミスマッチなが渦巻く中で、この場にいる全員がヴァルカン帝國に向かう意志を見せた。

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