呆気に取られてから、どのくらいの時間が経ったのだろう。

固まる俺を前にして、ヴァルトルーネお義姉様は瞬きだけをし、そのままにこやかに俺が口を開くのをただ待っていた。

その表は以前見かけた時とは比べにならないくらいに大人びたもの。

まるで、全てを見通しているかのような憂気な瞳が彼の微笑みと相まって、とても不自然にじられる。

「あの、どうして……こちらに？」

から絞り出した言葉は質問にならないような曖昧な疑念を含んだもの。そんな不足だらけの言葉だったのにヴァルトルーネお義姉は正確に理解したような表になり答えた。

「勿論、貴方に會いに來たのよ。イクシオン王子」

彼はそんなことを告げる。

やっぱり分からない。

何故ヴァルトルーネお義姉様が俺と會いたいと思ったのだろうか。彼とは特に接點がなかった。

すれ違えば會釈と簡単な挨拶をする程度の間柄だった。

それなのに、今目の前にいる彼はまるで──。

「それから、一つ訂正させてもらうけど……私はもう貴方の義姉ではないわ」

俺の心を見かして、こちらに興味を向けているような顔をしている。

がざわついた。

これはなんだ？

嵐の前れかと思うくらいにこれから先の未來でとんでもないことが起きるような予がした。

「イクシオン王子……私はユーリス王子との婚約を解消しました。なので、お義姉様などと気を遣って頂かなくても構いません」

スラスラと話すヴァルトルーネお義姉様は有意義な時間を過ごしているかのような覚なのだろう。表がとても穏やかだ。

しかし、俺の心中は大きく波立っていた。

ヴァルトルーネお義姉様もそうだが、その橫にいる男……。

こっちもかなりヤバそうな雰囲気がプンプンする。

威圧されているわけじゃない。それなのに、背筋に走る悪寒が彼を怒らせてはいけないと激しく警鐘を鳴らしている。

曖昧な勘などではなく、本當に危ないのだ。

「…………」

男は何も喋らないが、ヴァルトルーネお義姉様と時々目配せし、何かを示し合わせているかのような仕草を取っている。

これは、ヴァルトルーネお義姉様の機嫌を損ねたら……かなりヤバい。

──もう、逃げられないんだろうな。

こんなのは初めてだ。

誰かのことをこんなに恐れるなんて今まで験したことがなかった。俺が何を言おうとも、この二人の前には全て無駄になりそうなじで、託を並べていればご機嫌になる有象無象なやつらとは別の存在のように思えた。

話し合いを長引かせたところで、きっと意味などない。

それなら、さっさと用件を聞き、ヴァルトルーネお義姉様には悪いがすぐに帰って貰おう。

俺にとって、この空間はし息苦しい。

「それで、ヴァルトルーネお義姉様の本當の目的はなんですか？」

俺に會いに來たなどと、つまらない冗談を言うために彼はこんなところに赴かないだろう。

彼は俺が考えている以上に聡明だ。

俺の言葉を聞き、ヴァルトルーネお義姉様の表が一気に変わる。にこやかな顔は真顔に戻り、彼の素の姿を目の當たりにした気分であった。

「そうよね……貴方と腹の探り合いなんて無駄なことだったわ。貴方はとても賢い人だもの」

馬鹿言え。

そんなことを口走っている間にも、こちらを値踏みするような視線は崩さないくせに。

彼は俺に何かをもたらそうとしている。

それが俺の今後にとってどんな方向に左右するのか、それは全く分からないが……彼の話を聞けば、間違いなく俺の運命は大きく揺れく。

彼はニヤリと悪い笑みを浮かべて、前屈みになった。

「イクシオン王子。…………貴方は、この國の統治者になりたいと考えたことはあるかしら？」

今、目の前に置かれたのは、れればすぐに発してしまうような弾そのものであった。

この危険な取引をする覚悟を俺はこの瞬間に決めなければならない。

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