※ウォーレンの出した依頼の回數を今年で三回目に変更しました

そのあともAランクの魔と遭遇するたび、『報収集、報収集』と思いながら、悪喰の力で魔を吸収していった。

ルカ試験はまだしも、ウォーレンさんは何度見ても悪喰に慣れないらしく、毎回腰を抜かしてしまう。

魔を倒すより、毎回彼を落ち著かせるほうに時間がかかったくらいだ。

立場が逆なら僕もそうなっていただろうな……。

悪喰の加護って見た目が悪魔的だもんね……。

時折魔に襲撃されつつ、二時間ほど谷合の道を昇っていくと、目的地である丘に辿り著いた。

小さな小屋が、丘の上にぽつんと建っている。

家の隣には大きな木があって、爽やかな風が吹くたび葉を揺らした。

畑は植え替えの時期なのか、なんの芽も出ていない。

「みなさん、連れてきてくださってありがとうございました！　父さん、元気かな……！」

ウォーレンさんがうれしそうに小屋へと駆けていく。

親子の再會を邪魔しては悪いので、僕らは遠目から見守った。

話に聞いていたとおり、ウォーレンさんとトーマスさんが扉越しにやりとりをわす。

僕らのところにも微かに會話が聞こえてきた。

「父さん、絵の進み合はどうですか？　そろそろ目途が経つ頃ですか？　僕のほうは一応頑張っているのですが、まだまだ全然で……。って、僕ばかり喋ってしまってすみません……。いつも僕、こうですね。なにせ一年ぶりなので、話したいことが山ほどあって……」

『ウォーレン、おまえが心配だ』

「ふふ、父さんは相変わらずですね……。父さんがいなくてすごく寂しいですが、なんとかやってますよ……」

『一人でも頑張るんだぞ』

「ええ、わかっています……。でも、もし父さんが嫌じゃなければ、僕もこの丘に……いえ、なんでもありません……。すみません、父さんの仕事を邪魔するつもりはないんです……。ただ一年に一度、こうやって扉越しに言葉をかわすしかできないなんて……」

そこで例の絵が扉の下の隙間から差し出されたらしく、ウォーレンさんが屈みこんだ。

書き込まれたメッセージを読んだのか、ウォーレンさんの肩が揺れる。

「ううっ……。父さん……。僕、ちゃんと頑張ります。二十一にもなって、親離れできないなんて恥ずかしいですからね……」

僕は溫かい気持ちで彼らのやり取りを見守り続けた。

やっぱり、家族は仲がいいのが一番だ。

そのとき、不意に風向きが変わった。

『――主、おかしい』

「え？」

フェンがを低くして警戒の勢を取る。

「どうしたの？」

風を追うように鼻を上げ、フェンがくんくんと空気を嗅ぐ。

『……あの家の中から、人間の匂いがしてこない』

「……どういう意味？」

『この香りは間違いない。魔のものだ』

「……小屋の中から魔のにおいがするってこと？」

だけど、そんな馬鹿な……。

ウォーレンさんは現に今、父親と會話をしているじゃないか。

驚きながら、嗅覚強化魔法を発させる。

フェンと同じように匂いを嗅いだ瞬間、唖然とした。

フェンの言うとおりだ……。

「それにこの匂いは……」

僕はこの匂いを知っている。

「……っ。そういうことか……。ウォーレンさん！ 今すぐその扉から離れてください！」

「ディオさん……？　突然どうしたんですか？」

ぽかんとした顔で、ウォーレンさんがこちらを見ている。

「フェン……！」

『了解だ！』

最後まで言葉にしなくても僕のしてほしいことを理解したフェンが、ウォーレンさんの服を引っ張って扉から引きはがす。

「わあああ？！」

「風魔法、発」

ウォーレンさんが離れたところで、すぐさま扉に向かって風魔法を放つ。

掛けられていた鍵を壊し、扉を勢いよく開く。

両開きの扉の先、部屋の中に立っていたのは、真っ黒い並みをした巨大な化け貓キャスパリーグだ。

普通の貓とは違い、耳と尾がギザギザとしているし、背中には黒い羽がはえている。

「SSランクの魔……！　ディオさん、どいてください！」

後ろから走ってきたルカ試験が、僕とキャスパリーグの間に立ち、勢いのまま魔法攻撃を放つ。

さすがに賢者の試験を務めるだけあって、魔法の威力が桁外れに強力だ。

しかしキャスパリーグもＳＳランクの魔。

強烈な攻撃を平然と避けてみせた。

「俊敏な魔ですね……。これはＡランクの試験の難易度を越えています。私に任せてください」

突然攻撃をけたキャスパリーグは不機嫌な唸り聲をあげ、華麗なきで小屋から飛び出してきた。

そのまま鋭い牙をむいて、反撃を試みる。

ルカ試験は、長いローブを翻して宙を舞い、キャスパリーグの攻撃をギリギリでかわした。

やっぱり一般的な賢者は前衛に向いていないらしい。

魔力はとても高いけれど、ルカ試験の能力自はあまり高くないようだ。

『なによ、この！　突然攻撃してきて、ただじゃおかにゃいわよ！』

えっ。

キャスパリーグ、しゃべった……？

……って、そうだ……！

僕は奈落の谷で、別のキャスパリーグを吸収したことがあるんだった。

だから、さっき、匂いの正にも気づけたし、小屋の中で行われていたを理解できたのだ。

「次の攻撃で必ず仕留めます」

「あ、ルカ試験。ちょっと待ってください！」

制止するのがわずかに遅く、ルカ試験は攻撃を放ってしまった。

仕方ない。

僕は橫から追いかけるように攻撃魔法を放ち、ルカ試験の攻撃魔法にぶち當てた。

僕の魔法に弾き飛ばされ、ルカ試験の魔法は空の上で発を起こした。

「……ディオさん、なぜ邪魔をするのです？　……しかも私の魔法を弾いた……？」

ルカ試験が怪訝そうに僕を振り返る。

「ちょっとそのキャスパリーグと話をさせてください」

「なんです……？　はなす……？」

言っていることの意味が分からないというように、ルカ試験の眉間に皺が寄る。

説明は後回しにして、僕はキャスパリーグに呼びかけた。

「ねえきみ、どうしてトーマスさんの聲を真似たりしたんだ？」

『にゃ……！？　……おまえ、なぜ貓語をしゃべれるのにゃ！？』

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