「ここからズンダー大公の本拠地であるベニーランドまでは約350km……遠いですね、馬車を乗り継いで向かったとしても五日はかかる行程ですよ、これ」

歩きながらの作戦會議の最中、レジーナは地図を広げながら唸った。

今までほぼ王都の生活しか知らない新米冒険者にとって、その距離は遠いを通り越して天文學的なものに思えてしまう。

「さらに王都からベニーランドに向かう間には、これと言ってめぼしい人口集地帯がないですね……馬車どころか水や食料なんかの補給も厳しくなって來ますよ」

うーむ、と唸るレジーナに、オーリンが言った。

「それだけでねぇど。東と北の間さ向がうには様々だ危険ばある。アオモリ程ではねえばって、魔や獣も大きく(でっけぐ)なる。気を抜けば一瞬(えっとがま)にオソレザン行きだで」

「オソレザン？」

「アオモリの地の果てさあるこの世の地獄だ。死んだ人間ばそごさ行ぐんだずおな――」

オーリンは遠い目をした。

「オソレザンは文字通りの地獄さ。有毒なガスがモツモツど噴き上がってる上、生ぎでる人間などただの一人(ふとり)もいねぇ。誰が居だど思って肩さ叩けばそいづは死霊よ。アッと思う間もねぐ、そのままあの世さ引っ張り込まれるだずんだ」

一瞬、何も知らない自分をからかっているのかなと思ったが、オーリンは冗談を言っている雰囲気ではなかった。

「先輩は、その、オソレザンに行ったことあるんですか？」

「ああ、王都さ來る前に一回(ふとぎゃり)な。そごさ居るシャーマンキングさ會って、一週間ばりその道の修行ばしたごどある」

「シャーマン……キング？」

「死霊の達人だ。凄く(たげ)恐ろしい人(おっかねぇふと)だど。一週間でも生き殘れだのが不思議なぐれぇだで――」

それ以上は聞いてくれるな、というようにオーリンは口を噤んだ。

なにか余程恐ろしい目にあったのは間違いないらしく、何だか顔が悪い。

詳しく訊くのは流石に憚られる雰囲気に、レジーナは慌てて雰囲気を変えようとした。

「でっ、でも、そんな人の下で修行したなんて凄いですね！　死霊も使えるだなんて、先輩はやっぱり凄いです！　これならベニーランドなんて何も心配なく行けますよ！」

「いや、そうはいがねぇべ」

言下に否定したオーリンは、そこでレジーナを睨むように見た。

「いいが、レズーナ。東と北の間ば目指すっつうごどはよ、あのウェノの亡者だば越えて行がねばまいねってごどだど」

一瞬、何を言われているのかわからず、レジーナはぽかんとしてしまった。

ウェノの亡者――その一言がゆっくりと頭に染み込んで來た途端、全に嫌な震えが走った。

「う、ウェノの亡者――！？」

「んだ。王都最悪のスラム街、ウェノ――そごば理(ホジ)ある人間が行く場所でばねぇ、正気ば失った人間の掃き溜めだ」

いきなり現れたようにじるその名前に、レジーナの背筋に冷たいものが走った。

王都最悪のスラム街、ウェノ――別名『亡者の啼く街』。

いつの頃からか王都に形され始めたスラム街の中でも、ウェノは別格とも言える危険を持つ場所のひとつであると言われていた。

そこにいるのは、もはや人間とは言えぬ生けるのような気のれた人間ばかり――ふと迷い込んだ人間がいれば見境なく襲いかかり、そのを貪るとまで言われている。

もはや國王ですら手出しが不可能な魔窟は王都中から忌み嫌われる存在であり、「ウェノに連れていくぞ」と言えば泣く子も黙るというのがここらでは常識なのであった。

「で、でも、ウェノの上に通された陸橋は――！　あ、あの陸橋を通れば安全なはずでしょ！？」

レジーナは必死になって言い張った。

後代、街道の起點を塞ぐような形で巨大化したウェノを危懼し、數代前に王命で陸橋が作られ、そこが新しい街道の起點と改められた。

そこは國王直屬の衛兵団が厳しく管理・警備しており、ウェノの亡者はおろか、一般人すらおいそれとは近づけない鉄壁の守りを堅持しているはずだった。

だが――オーリンは首を振った。

「まねでば。あの橋ばいつでも通れるのは貴族や大手商會のみ(ばり)だ。ギルドが用意してくれでだ通行手形もねぇ。とてもとても通行料どして払うお金(じぇんこ)だっきゃ無ぇおん。何があっても下の舊街道さ出ねばまねんだ」

「そ、そんな――！　あんな亡者たちの中を私たちだけで突破するなんて――！」

がくがく……とレジーナは震えた。

あの、あのウェノを突破するというのか。

それは素っでオオカミの群れの只中にっていくよりもまだ危険だ。

正気なのか！？　とレジーナがオーリンを見ると、オーリンがぽつりと言った。

「――レズーナ、気持ちばわがるけどよ、ウェノの連中のごとばあんまり悪ぐ言うな(しゃべんな)。あの連中はよ、あれだはあれだで悲しい人間なのさ」

その聲の悲しさに、おや？　とレジーナは思った。

この、恐れているというよりは気の毒に思っているような、複雑な表は――。

オーリンはウェノに知り合いでもいるのかと思った時、オーリンが立ち止まった。

「來たか――見ろじゃレズーナ。あれが王都のり口、王國道四號線だ」

オーリンが顎をしゃくり、前を示した。

促されるままに前を向いたレジーナは――ほう、と嘆のため息をついた。

王都をぐるりと取り囲む城壁の上。

その上に架けられた巨大な石造りの陸橋がしいアーチを描いている。

有事には鎖されるのであろう、巨大な鉄製の門扉は今は開かれており、ここから見れば豆粒ほどに見える人の群れがそこをせわしなく行きっている――。

あれが王都から北の辺境地域に向かう、大陸有數の巨大街道――王國道四號線の起點か。

初めて見る王都の果ての景。

レジーナはその雄大さに圧倒され、しばしその偉容を眺め続けた。

と――そのとき。

低い唸り聲が足元に発し、レジーナははっと下を見た。

「え？　ワサオ――？」

ワサオは牙を剝き出しにして、まっすぐ前を見ている。

警戒してはいるものの、そのふさふさとした尾は後ろ足の間に隠され、踏ん張った前足がぶるぶると震えている。

敵意以上に濃く滲んだ、強い恐怖の――その尋常ではないワサオの様子に、レジーナが眉間に皺を寄せた時だった。

「レズーナ、こっからは絶対(じぇってぇ)俺(わ)の側ば離れんなよ！」

オーリンが鋭くび、ぎょっとレジーナは前を向いた。

まず目に飛び込んできたのは――全にボロを纏った何か(・・)が、恐ろしい速度でこちらへ向けて駆けてくる景だった。

頭髪は既に一本もなくなり、瞳のない、黃く濁った目がぎょろぎょろと左右に蠢いてはいるが――かろうじて人の形を留めているなにか。

あんぐりと開けた口から涎を撒き散らしながらやってきたそれは――突如、臓腑を揺さぶるような大音聲で嘶いた。

「シャアアアアアアアアアア！！」

ぐっ、とを矯め、跳躍したそれが、放線を描いて飛びかかってくる。

突然の事態にレジーナの理解が追いつかないうちに――視界を巨大な魔法陣が覆い盡くした。

「【極大拒絶・獄《ノッツド・マネ・デヴァ》】！！」

瞬間、ゴォン！　という金屬製の扉を一撃したような、重い衝撃が発し――飛びかかってきたそれが魔法陣に弾き飛ばされた。

ギャアアアッ！　と、やはり獣のような悲鳴を上げて吹き飛んだそれの向こうから――新たな亡者たちが次々と走ってくる。

あれがウェノの亡者――人間なんかじゃない、生けるじゃないか――！

ようやくそれを理解したレジーナの背筋が、まるで氷柱を突っ込まれたように冷えた。

「それそれ來たど、ウェノの亡者だ！　レズーナ、死にでぐねば死ぬ気で走れァ！！」

その絶に頭を蹴飛ばされ、竦みかけていたレジーナの腳に突如力が戻った。

レジーナは生まれて初めてじる戦慄に全を貫かれながら、オーリンの背中を追って走り出した。

こごまで読んでもらって本當に迷ですた。

「たげおもしぇ」

「続きば気になる」

「まっとまっと読ましぇ」

そう思らさっていただげるんだば、下方の星コ（★★★★★）がら評価お願いするでばす。

まんつよろすぐお願いするす。