「先輩、これは……！？」

レジーナが戸いの視線を向けると、オーリンも頷いた。

「わがってる。何故(なすて)この紋章があるドラゴンがわざわざズンダー大公領を荒らしてるんだべ？　こいでばはぁ、自分の首(くぴた)ば自分で締めてるよんた話だ。話が滅茶苦茶(がちゃがちゃ)だ」

オーリンも予想外の展開に混しているようだった。

この一月とちょっとの間、レジーナとオーリンは、ズンダー大公が呪いによって魔獣たちをり、國王とその膝下である王都に何からの破壊活を仕掛けた可能を考えていたのだ。

だが、今まさにズンダー大公のお膝下であるここを襲ったドラゴンにまでこの紋章があるということは、どう考えても不可解な話であった。

黒幕はズンダー大公ではないのか？　レジーナは眉に皺を寄せた。

まさかズンダー大公が心し、この國をまるごと滅ぼそうとしているわけでもあるまい。

一何がどうなっているんだと訝しむレジーナの前で、オーリンも無言でその紋章を睨んでいる。

「くそっ、どういうことだってな……！　ワサオだけでねぐ、ドラゴンなどるでば普通ではない(ただでねぇ)ど。一どごの誰がこんなこどできるんだってや……！」

オーリンが顔を歪めた、その途端だった。

「マサムネ……マサムネ！」

甲高い悲鳴が発し、レジーナははっと聲がした方を見た。

見ると、一人のが沿道の飯屋から飛び出し、危なっかしい足取りでこちらに駆けてくる。

思わずオーリンと顔を見合わせると、はわあっと悲鳴を上げながらドラゴンの顔に縋り付いた。

「あ、ちょっと！　まだそのドラゴンは危険で……！」

「マサムネが！　マサムネが死んじゃった……！」

レジーナが諌めるのも耳にらないのか、はボロボロと泣きながらドラゴンに顔を寄せた。

その悲鳴に発されたように、今まで息を殺すようにして閉じこもっていた沿道の店子の扉が開き、ひとり、またひとりと人間が這い出てきた。

みんな、王國道四號線上に墜落したドラゴンを見て一瞬立ちすくみ、その後よろよろと駆け寄ってくる。

「マサムネ様が……！」

「みんな大変だ！　マサムネ様が死んだぞ！」

「おおお、なんということだ！　マサムネ様！」

マサムネ？　このドラゴンのことか？

レジーナが驚いているうちに、沿道の人々は次々とドラゴンの周りに集まってくる。

一なんだろう、この反応は。

ついさっきまでこのドラゴンに襲われ、沿道ごと丸焼けにされそうになっていたというのに。

襲われたことを意に介していない、それどころか、まるでこのドラゴンが絶大に人々に慕われていたかのような反応である。

「慌てるな(うだでぐな)！　なも殺したわけではねぇ！」

と、そのとき。

オーリンが大聲を上げ、人々が雷に打たれたかのようにはっと顔を上げた。

「ドラゴンがあの程度でくたばる訳ねぇべ。ちょっと頭ば毆られて(ふたがえで)気ィ失ってるだけだ――それより、一なんだっきゃの。このドラゴン、マサムネってそうのが？」

「み、皆さん落ち著いて下さい！　このドラゴンはまだ死んでません！　あの、私たち、今ズンダー領に著いたばかりの冒険者なんですけど……みなさん、このドラゴンのことを知ってるんですか？」

「ドラゴンじゃないもん！　マサムネだもん！」

そうんだのは、いの一番に駆け出してきたの子だった。

「マサムネはベニーランドを護ってるんだもん！　悪いドラゴンじゃない！　お父さんとお母さんは、マサムネはしゅごのドラゴンだって……！」

「守護の――ドラゴン？」

舌足らずなの言葉をなんとか通訳すると、ドラゴンの周りに集まっていた人々の中で一番高齢と見える老爺が進み出て言った。

「如何にも。この隻眼のドラゴンは獨眼竜マサムネ様。遙かザオー連峰の頂きにおわし、遙か高みよりベニーランドを護ってきた守護の聖竜でしてな……我々は何代も何代もマサムネ様を神の使いとして崇め、ここに暮らしを立てて來ましたようなことで」

「え――？　いや、だって」

レジーナはしどろもどろに言った。

「今……皆さん襲われてましたよね？　扉を締めて、まるで息を潛めるようにして……」

レジーナの指摘に、人々は一斉に下を向いた。

「恥ずかしながら――その通りです。最初のお怒りは一月ほど前でしたかな。マサムネ様が突如ここにやってきて、我々に襲いかかった。マサムネ様がそのようになったことは今まで一度もなかったのに、あれはまるで天の怒りでございました。我々が何かマサムネ様のご機嫌を損ねるようなことをしてしまったのだろうと、そのお怒りが鎮まるのを待つしか……」

老人の言葉に、レジーナは息を呑んだ。

それで、逃げるわけでもなく、やり過ごすしかなかった。

彼らにとってマサムネは単なるドラゴンではなく神の使いであるのだ。

その板挾みに遭った彼らの苦衷は如何なるものだっただろうか。

レジーナは地面に顔を押し付けたままのドラゴンを見下ろした。

「なるほど、そういうごとだっきゃの――」

今まで沈黙していたオーリンが深く頷き、一歩前に出た。

マサムネの首に縋り付いたままのが、オーリンの姿にを固くした。

これ以上マサムネを傷つけさせてなるものか、と全で主張するの頭を、オーリンは優しくでた。

「大丈夫だ。これ以上はなんもすねぇ。しばかり退いででくれへ」

オーリンの優しい聲に、は迷ったように立ち上がった。

ドラゴンの顔の側にしゃがみこんだオーリンは、ぐいっと瞼を押し上げた。

途端に――人々がざわめいた。

隻眼のドラゴンの眼球にべったりとり付いた《クヨーの紋》――ズンダー大公家の紋章を見て、人々は一瞬で顔を変えた。

こごまで読んでもらって本當に迷ですた。

「たげおもしぇ」

「続きば気になる」

「まっとまっと読ましぇ」

そう思らさっていただげるんだば、下方の星コ（★★★★★）がら評価お願いするでばす。

まんつよろすぐお願いするす。