「先輩。先輩が凄く、その、じょっぱりなのは私たちも知ってます」

レジーナがよくよく語りかけると、うむうむ、とイロハも腕組みしながら頷いた。

オーリンはさっきと同じ半狀態で遊歩道に正座し、がっくりと項垂れている。

「けれどいくらなんでも沸點近くのお湯に飛び込むなんて、強通り越してただの馬鹿チンコですよ。おかげで先輩、死にかけたんですからね？」

レジーナが言うと、オーリンは「はい……」とか細い聲で同意した。

そう、あの後レジーナに回収されたオーリンは、まさに半死半生の有様だったのである。

かつてドラゴン相手にも競り勝った男が、たかが溫泉に手も足も出ずにやられるとは噴飯ものだが、とにかくこのオヤス峽大噴湯は新進気鋭の無詠唱魔導師・オーリンをも呆気なくねじ伏せたのである。

東と北の辺境の大自然がめるエネルギーとパワーにはやはり侮りがたいものがあった。

「巖に叩きつけられた怪我の他、火傷もありました。どこの世界に溫泉にるだけでアバラが二、三本イッちまう冒険者がいるんですか。ここは山奧ですし、私が回復魔法をかけなかったら今頃大変なことになってましたよ。わかりますね？」

レジーナが叱る口調で言うと、オーリンは再び「はい……」とか細い聲で頷いた。

轟音とともに噴き出てくる湯のせいで何を言っているのかはよく聞き取れないのだが、とにかくいつもの如く「迷です……」と呟いているらしかった。

「とにかく、もう金際こういう意味不明な無茶はやめてください。じょっぱりは抑え気味にお願いします。とにかく、もうこのオヤス峽の溫泉は諦めましょう」

レジーナが言うと、オーリンが「えぇ……！？」とけない悲鳴を上げた。

「ゆ、溫泉(ゆッコ)さ(へ)らねってが……！？」

「諦めざるを得ないでしょうが！　これは殺人溫泉ですよ！　先輩が一番わかってるはずでしょう！」

「でっ、でもお前(な)だって、もうこの垢染みた(かぷけだ)嫌(やんた)べよ！　せ、せめて髪(じゃんぼ)だけでも……！」

「あーあーもう！　何を抜かしてけつかるんですか！」

レジーナは湯が噴き出る轟音に倍する大聲を張り上げた。

「またアバラ二、三本イッちまうつもりですか！　もう治しませんよ！　ただでさえ三日分ぐらいの魔力使ったんですから、その先輩のアバラ骨繋げるのに！」

「やんたやんた！　嫌(やんた)でぁ！　どうしても(なじょすても)湯ッコさ(へ)る！　強張る(じょっぱる)ぞ俺(わ)はァ！　やんたやんたやんたやんた！」

「どこの子供ですか先輩はッ！　そんなこと言ったって仕方ないでしょう！　もう溫泉はダメ、ダメですッ！」

「やんたやんたやんたやんた！　はちみー(はづみー)はちみー(はづみー)！」

「うわ……だ、大の大人が駄々ねてる……！　お、大人って醜い！　いやだ、大人になんてなりたくない……！」

「ほらイロハもドン引きじゃないですか！　先輩のこと見て大人になりたくないって言ってますよ！　大人としてこれ以上恥ずかしいことがありますかッ！」

「やんたやんた！　大人だって駄々ぐれぇねるんだぞ！　よっぐ見どげエロハ！　お前(な)さば大人の醜さ(めぐささ)ば教えて(すかへで)けるでァ！」

「いやだ……！　大人って醜い！　に、人間って醜い……！」

「あーもー、わけわかんない理屈ねないでください！　イロハもこんなの見て絶しないで！　とにかく立って！　もう諦める他ないんですから……！」

と……そのときだった。

ジャリ、とった足音がした気がして、レジーナは背後を振り返った。

見ると、麥わら帽子に野良著姿の老爺が、半ば皺に埋もれた目をぱちくりと瞬かせながらこちらを見ていた。

いかにも第一村人、と言えそうな老爺は、半のまま項垂れているオーリンを見て大の事を察したらしかった。

「あ、あ、あ……」

老爺のしわしわの口がぐようにいた。

「あ、あんたたち、ここの湯は、ダメだよ」

老爺は、信じられないぐらいゆっくりとそう言った。

浴には適さない、ということを言われたのだとわかって、レジーナは頷いた。

「え、ええ、知ってます。今まさに飛び込んで煮転がしになった芋がいるんで」

「あ、あ、あ……」

再び老爺の口がぐように開閉した。

三人と一匹は老爺の次の言葉を慎重に待った。

「お、お、お、溫泉ならね」

うん、と三人と一匹は頷いた。

老爺は信じられないぐらいプルプルと震えながら、スッ、と右手を前に出し、指で虛空を指した。

「こ、こ、こ、この先にね」

うんうん、と三人と一匹は頷いた。

「ゆ、ゆがね、適溫のお湯がね、流れてますね、滝がね、滝ですね、滝がね……」

うんうんうん、と三人と一匹は頷いた。

老爺は口を開けたまま、すう、と息を深く吸い、三秒ほど靜止してから、ようやく聲を発した。

「……あるんですよぉ」

しばらく、三人と一匹は今言われたことを脳に紡ぎ直した。

お、お、お、溫泉ならね、こ、こ、こ、この先にね、ゆ、湯がね、適溫のお湯がね、流れてますね、滝がね、滝ですね、滝がね……スゥーッ……あるんですよぉ。

溫泉ならこの先に、適溫の湯が流れてる滝があるんですよぉ……？

ほぼ同時にその結論に達した三人と一匹はめき立った。

「おっ、おじいさん！　本當ですか！？　浸かれる溫泉があるんですね！？」

「はいはい、本當ですよぉ。ありますですよぉ」

「せっ、先輩！」

「ああわがってる！　行くでァエロハ！　ワサオ！」

「よぉし！　行こう！」

「ワンワン！」

三人と一匹は満に勇をい起こして立ち上がった。

◆

「いやぁーこんな気持ちいいところがあるなんて思っても見ませんでしたね！　ようやく人間に戻ってきた気がしますよ！」

あはははは、と、あまりの爽快に止まらない笑い聲を響かせながらレジーナは笑った。

「いやぁ本當だな。なも、あそごで強張(じょっぱ)らなくてもこんないいどごが近くにあるんでねぇがよ」

「オーリン、あのままあそこにいたらなにか大切なものを失うところであったな」

「いやもうだいぶ失った後でしたけどね。大人の尊厳とかね」

「言うなでぁ！　やいレズーナ、何してるんだばもっとチチ出へ！　盛り上がんねぇでねぇがよ！」

「先輩こそ！　先輩が開チンした方がもっと盛り上がりますよ！　出せチン！」

「か、開チン……！　ち、ちゃいろいの……！　ハァハァ、うッ……！」

あはははは、と、ようやく人心地ついた面々は笑った。

森を吹き抜ける風、滝から上がる水しぶき、その滝壺に渦巻く溫泉に肩まで浸かると、クリコの山中で蓄積した垢も疲労も気持ちよく剝がれていくのが覚でわかる。

レジーナたちの他にもちらほらいる人に訊いたところによると、ここは大湯滝と呼ばれている場所のそうで、この豪快に流れ落ちる水はすべて溫泉水なのであるという。

ほぼ熱湯であった大噴湯とは違い、ここの浴に適したぬるめの水溫で、周囲の人々はどちらかと言えば溫泉というよりも水遊びをしに來たような格好である。

きゃっきゃと水を掛け合って遊んでいる小さな子どもたちを眺めていると、ようやく人里に降りてきたのだという安堵が靜かにを満たして、ようやく穏やかな気持ちになった。

ふう、と溜め息をついたあたりで、レジーナは「さて」と聲を発した。

「ようやく垢も流れたところで……先輩、次はどこに行きます？」

そう水を向けてみると、オーリンはし考えるような表になった後、「そうだのぉ……」といた。

「とりあえず、クリコで食料も食べ盡くしたからの。カワラケにでも行ってみんべか」

「カワラケ？」

レジーナが慣れ親しんだ王都の語ではない、不思議な響きの言葉だった。

ぽかんとしているレジーナ越しにイロハが「カワラケ、か……」と先回りしたような表で頷いた。

「聞いたことがあるな、カワラケ。聞くところによると、ヴリコ最大の地獄なのであろう？」

「じ……地獄って」

地獄。その仰々しい言葉にレジーナが顔を引き攣らせると、オーリンが「その通りだ」と肯定した。

「じ、地獄って……まさかめちゃくちゃ危険なモンスターがいるから地獄って、もしかしてそういう……」

「いいや違う。地獄ってへるのは、いわんば霊場のごどだ。アオモリのオソレザンと一緒(ふとづ)、大陸の三大霊場なんだ」

オーリンは冴えた表で説明した。

「活火山の有毒ガスが噴き上がっていて、木も草も一本も生えてねぇ砂漠みでぇな場所……そういうのを東と北の辺境では地獄って呼ぶ(そう)んだ。そういう場所は霊的な磁場も高くての、死霊師(ネクロマンサー)だちの修行の場所になってるんだな」

その言葉を聞いて、レジーナも昔王都で聞いたオーリンの言葉を思い出していた。この青年はふるさとのアオモリにあるというオソレザンで、そこを支配する偉大な死霊師・シャーマンキングの下で修行したことがあるそうだ。

話によればしの時間でも生き殘れたのが不思議なほどシゴかれたそうだが……まぁそれは余談というものだろう。

「まぁ霊場っては言っても、実際は観地みでぇになってるらすぃがらな。しぐらいだば食料も水もあるべよ。そこで人里に出るまで分の補給するべ」

「それじゃあ決まりですね。この後はカワラケの地獄を目指すってことで」

「ああ、もうし浸かったら目指してみるべし」

大の進路が決まったところで――ふと、レジーナの視界を何かが橫切った。

ん？　と振り返った先、滝壺の縁をぐるりと巡る踏み分け道に――不思議なものが見えた。

なんだ？　思わずレジーナは目を凝らした。

真っ白な上著に、ひらひらしていて真っ赤で、スカートともズボンとも取れるような服。

背中までばされた髪とすらりとした立ち姿から、どうやらであることがわかる。

立ち姿といい歩き方といい、どことなく隙というものをじさせない、剣士のような所作だが――奇妙なのはその頭だ。

あれは――人間の頭には違いないが、なんだか変だ。

全の髪のはどぎつい金なのに、生え際というか、頭のてっぺんが真っ黒。

まるでプリンのカラメルソースのような合いだが、ああいう髪なのだろうか。

いいや……違う。レジーナは思い直した。

あれは黒髮を金に染めているのだ。

後から生えてくる、染まっていない黒髮のせいで、まるで頭がプリンのカラメルソースのように見えているらしいのだ。

「黒髮……？」

この世界では余程珍しい黒髮に、見覚えがあった。

レジーナはから視線を外して、何事かイロハと談笑しているオーリンの、黒く艶やかな髪を見た。

再び視線を元に戻したときには、は森の奧へと消え、姿がなかった。

頭のてっぺんの黒、その下の金、が著た服の白と赤――ハレーションを起こしそうな合いのの存在が、何故だか気になった。

「さぁ、そろそろ上がるか。今日の晝までにはカワラケに著くべし」

そう言って滝壺から立ち上がったオーリンの言葉に、思いを打ち切ったレジーナも頷いた。

「たげおもしぇ」

「続きば気になる」

「まっとまっと読ましぇ」

そう思らさっていただげるんだば、下方の星コ（★★★★★）がら評価お願いするでばす。

まんつよろすぐお願いするす。