……良いことが、無いわけではなかった。

エルメスに同的な使用人が、こっそりスープの中に干しをれてくれたり、看守の目を盜んでを差しれてくれたり。

そして何より……『彼』が、定期的に來てくれた。

「……エル、大丈夫？」

暗闇からひょっこりと顔を出したのは、エルメスと同い年ほどの。

夜空を閉じ込めたような鮮やかな紫紺の髪に、くりくりとらしくも芯の強さが見える目鼻立ち。この場に似つかわしくないほどにしく気品をじさせるそのが、躊躇わず汚れた獨房に駆け寄ってエルメスの手を取る。

「また傷が増えてる、ゼノスおじさまとクリスさんにやられたのね。……ごめんなさい。治してあげたいけど、私の魔法はそういうのじゃないから……」

「ううん。気持ちだけでも嬉しいよ、カティ」

彼の名は、カティア・フォン・トラーキア。フレンブリード家以上の名門であるトラーキア公爵家の長、つまり公爵令嬢だ。

エルメスと同じく將來を囑された魔法の天才で、その共通點からエルメスとはい頃より親のあった馴染。

……そして、エルメスと違って順當に、公爵家に相応しい統魔法に開花した。

けれど彼は周りと違い、エルメスが無適と知ってからも変わらず接してくれ、今もこうやって會いに來てくれる唯一の人だった。

「おじさまもクリスさんもひどいわ。いくら魔法が重要って言っても、家族にこんな仕打ちをするなんて……」

「……そうかもしれない。でもね」

心からの憤りを乗せた彼の聲だったが、神的に追い詰められた今のエルメスは素直に共することができなかった。

「……僕は出來損ないなんだ。父上の言う通り、ご飯がもらえるだけでも充分だと思わないと。何をされても、文句なんて──！？」

しかし彼の自的な言葉は、カティアの両手に頬を挾み込まれたことによって強制的に中斷させられる。

「エル。私は信じてるわ」

「え？」

「こんなに魔力に恵まれてて、いつも頑張っていたあなたに。誰よりも魔法が好きなあなたに。私の魔法を譽めてくれたあなたに統魔法が無いなんて、絶対に何かの間違いよ」

薄闇の中で、蝋燭のを反してしく輝く紫水晶の瞳。

「だから、私は信じるわ。あなたはこんなところにいる人じゃないって。絶対にいつか、すごい魔法使いになってまた私の前に立ってくれるって信じてるから」

その言葉と瞳の輝きに當てられたように、エルメスの瞳にも微かなが戻る。

「うん、そうだね」

ゆっくりと手を取り返し、彼は告げる。

「父上は、統魔法が発現したらここから出してくれるって言ってた。諦めちゃ、だめだよね」

「そう。その意気よ」

「ちょっと弱気になってたみたい。また頑張るよ。……ありがとう、カティ」

何ヶ月ぶりかも分からない、屈託ない笑顔で禮を告げる。

すると彼は一瞬面食らって、すぐにぷいと顔を背けてしまった。

「わ、分かればいいのよ。私が見込んだ人がこんなところで燻ってるのは、私も我慢ならないもの。そうよ」

その後も若干早口で何かを言いかけたが、そこで二人の耳に階段を降りる音が響く。

「いけない、見つかっちゃうわ。もう行かないと！」

どうやら、彼はお忍びでここに來ていたらしい。

「いーい！　絶対ここを出てまた會うのよ！　絶対の絶対、約束だからね！」

……そんなに大聲でんだら結局見つかっちゃうんじゃないかなーと。

しお転婆な彼の振る舞いに苦笑しつつ、エルメスも控えめに手を振るのだった。

こうして、相も変わらずひどい生活だったけれど。

変わらず応援してくれるカティアと、統魔法さえにつけば出られるという微かな希。

その二つを心の支えにして、エルメスは獨房の中で己の魔法を探り続けた。

辛くとも心の奧底は決して折れることなく、劣悪な環境でできることを必死に行った。

理不盡に耐え、報われることを信じ、ひたすらに努力を重ね。

そして、エルメスが10歳のとき。

──その全てが、最悪の形で壊れることになる。

◆

「……エル、いいかしら」

始まりは、カティアの訪問からだった。

ここ三年、人と會う楽しみは彼に占められていたため、エルメスは笑顔と共に鉄格子の前に駆け寄って。

そして気付く。彼が今まで見たこともないほど哀しげな表をしていることに。

「……ごめんね、エル」

中を急速に占める嫌な予。それを振り払うより前に、彼から決定的な一言が放たれた。

「私、もうここには來れないわ」

「……どう、して」

思考が真っ白になった。疑問を紡げたのは奇跡に近い。

「第二王子のアスター殿下。知っているかしら」

続いてカティアから告げられたのは人名だった。

當然知っている。時折ここにくる父ゼノスも話していた。

この國の王子様。自分たちと同い年で、見目麗しく聡明と言われる年。今代最強との呼び聲高い統魔法を授かった、次期國王の最有力候補だ。

そして、エルメスもカティアも名門貴族の一員。次の一言は簡単に予想できてしまう。

「……まさか」

「ええ。婚約のお話が出たわ。私と、アスター殿下の」

不思議なことではない。王子の婚約相手として、トラーキア公爵令嬢は申し分ないどころか最も相応しい相手と言っても良い。加えてカティアは魔法、容姿においても優れた、聲がかかるのも當然だ。

「……その話を、けるの？」

「けるわ。この國の至寶たるアスター殿下を公私に渡ってお支えする役よ。公爵令嬢として栄に思いこそすれ、斷る理由はどこにもない」

そう淡々と語るカティアの表は読めず、エルメスは混していく。

「じゃあ……」

「これからは王宮に住み込んで、王妃教育をけつつ殿下と行を共にするわ。だから……」

もう、ここに來ることはできない。

それだけではない。こうなってしまった自分を今までずっと勵ましてくれたの子。紛れもなく壊れそうになっていた心を繋ぎ止めてくれた、返しきれない恩義と想いを持った子が。

うまく言えないけれど、とても、とても遠くに行ってしまう。

「で、でも！」

絶の表を見てか、カティアが慌てて言葉を付け足そうとした。

「一年──いえ、半年以になんとか時間を作るわ！　それで、どうにかしてまた──」

「悪いけれど、それは無理だね」

しかしその瞬間、橫合いから聲がかかる。

「……クリスさん」

「兄上……」

現れたエルメスの兄、クリス・フォン・フレンブリードを二人で見やる。

「クリスさん、どういうことかしら」

「カティア嬢。貴の婚約と同時に、我らフレンブリード家もアスター殿下の元に付くことになったのです」

クリスの聲に隠しきれない愉悅が滲み、さらに聲が上ずる。

「そしてこの僕が！　殿下の護衛、右腕として取り立てていただく事になった！　ああ、やはり殿下は聡明だ。燻っている才能をきちんと発見する慧眼をもお持ちでいらっしゃる。これこそ王の──」

「そんなことはどうでもいいわ！　どうしてエルにまた會うのが無理かって聞いてるのよ！」

當然の修正なのだが、語りを中斷させられたクリスは不機嫌そうにを歪ませた。

しかしそれも一瞬、すぐに底意地の悪い笑顔をエルメスの方に向けて。

「フレンブリード家がアスター殿下派閥に付くにあたり、殿下はこう仰った。

『この俺の配下に無能は要らぬ。無適の人間など論外、早急に［居なかったことにしろ］』とね！」

「ッ！」

カティアが息を呑んだ。

それが何を指すか、エルメスも正確に理解してしまいの気が引く。

「どういうことか分かるだろう、エルメス？　清々するよ、これでようやく君のような出來損ないと同じ場所で暮らさなくて済むんだからね！」

軽蔑と嘲弄に染まった表でエルメスを一瞥し、最後にクリスは手を挙げた。

「さあ、父上がお呼びだ。お前たち、エルメスを連れて行け！」

同時に左右から屈強な騎士たちが現れ、正しく罪人のようにエルメスを連行していく。

「待って！　おかしいわ！」

カティアがび近づこうとするが、それも騎士に止められた。

「いくらなんでもやりすぎよ、普通は15歳まで待つはずじゃない！　待ってなさいエル、私が殿下に掛け合えば──！」

「なりませんよカティア嬢。これから貴様は殿下のために盡くすのです。あんなくだらない男にどうして拘って」

「あなた──ッ！！」

カティアとクリスの言い爭いがひどく遠くに聞こえる。

そのままエルメスは茫然自失のまま父の居る執務室に連れて行かれ、そこで予想通り勘當の宣告をけ。

これまでの10年の努力全て虛しく──実家を追放され、ただのエルメスとして野に放り出されてしまうのであった。