「……エルメス、です」

々と疑問はあるが、とにかく名を聞かれたので素直にエルメスは返答する。

今までの暴行でけた傷も、彼がついでとばかりに治してくれたのかもう痛みはじない。

「あの、助けていただきありがとうございました」

「ああ、気にすることはない。あの連中はあたしがムカついたからボコっただけだからな」

先程の敵意も顕に大暴れした時とは打って変わって、友好的に話しかけてくるローズ。

ある種無邪気とも言える態度の変化は容姿のしさも相まって、先と同様浮世離れした印象を與えるだ。

「でも、妙だな」

そんな折、ふと何かに気付いた様子でローズが小首を傾げる。

「君、さっきの知能力から察するにかなり強い魔法使いだろ？　確かにあの連中はそこそこ強かったが、君ほどの人が大人しく捕まるようにも見えないんだが……？」

「っ！」

彼の言葉に、悪気がないことは分かっていた。

けれど、その問いで彼は思い出してしまう。

エルメスは、実家に捨てられてしまうほどの出來損ないの魔法使いであり。

先程見惚れた彼の魔法、夢見た偉大なる魔法使いの現には、もう一生かけても辿り著くことはないのだと。

「それ……は……っ」

「！？」

命が助かったことで気が緩んでか、或いは改めて自分の慘めさを認識させられてか。

理由を話そうとするがうまく言葉にできず、終いには堪えきれなくなって涙を流してしまう。

「ど、どうした！？　傷が痛むのか！？　完璧に治したつもりだったんだが……」

「ち、ちが、違うん、です……」

狼狽えるローズを前にして、嗚咽混じりながらもなんとか言葉を発しようとする。

「僕は……僕も、あなたみたいな魔法使いになりたかった……でも、無理……なんです……」

「……無理？」

「僕には……自分の魔法が無いんです……！」

あの日、自分に統魔法が無いと言われてからも彼は諦めなかった。

きっといつか、きっとどこかに。自分の魔法があるんじゃないかと探り続け、その結果高い魔力作能力と、先ほども見せた知能力を得ることはできた。

でも──だからこそ、もういい加減分かってしまう。

自分のの中には、欠片も魔法の気配がない。きっとこの先も、見つかることはない。

誰も知らなかった自分の中にある魔法が覚醒する……なんて甘な空想は、夢語でしかなかった。

研ぎ澄まされた知能力故に、その結論に絶対の自信を持ててしまう。

皮にもこれまで鍛えてきたことが、この上なく己の絶を擔保してしまっているのだ。

「だから……どんなに鍛えても……どんなに魔力の扱いが上手くても、なんの意味もない！　ぜんぶ無駄なんだ……っ！」

一度口にしたことで、歯止めが効かなくなってしまったのだろう。

エルメスはそれからも、堰を切ったように話し続ける。家族に捨てられたこと、これまでけた扱い、信じてくれたの子も遠くに行ってしまったこと。

要領を得ない説明も多かっただろうが、ローズはその全てを真剣な顔で真っ直ぐに聞いてくれて。

「そっ……か……」

やがて、エルメスが一通りを話し終えてから。

「出會ったばかりのあたしが同するのもアレかもだが……それは、辛かったなぁ」

彼はゆっくりと、抱きしめてくれた。

「っ！」

久しくじていなかった人の溫もり。びっくりするほどにらかく優しいのと甘やかな花の香りが全を包み込む。

ゆっくりと頭をでられて、心がほぐされまた涙が溢れてきた。

「気にすることはないさ、エルメス。あの貴族どもは所詮借りの力で粋がっているだけの連中だ。……本當に、なんにも変わっちゃいないんだな、あいつら」

そのまま彼は耳元で囁く。前半は穏やかに、後半はしだけ暗さをじさせる聲で。

「そんな連中の言うことなんざ真にけなくていい。例え統魔法が無くたって………………え？」

しかし、その時だった。

ローズの聲が途中で止まり、わなわなとを震わせ始めたのだ。

「いや待て待て待て。ちょっとひどすぎる生い立ちに気を取られてサラッと聞き流してしまったんだが……君、統魔法を持っていないのか！？」

ぱっとを離して、驚愕の表でローズが問い直す。

「え、ええ」

やっぱり、このすごい魔法使いさんからしても統魔法を持たないのは致命的なのか……とエルメスの心が再度暗黒に支配されかけるが。

「──すごいじゃないか(・・・・・・・・)！」

だが直後、予想だにしないことが彼の口から発せられた。

「おいおいおい、下衆どもに出會って今日は厄日かと思ったら人生最高の日だったぞ！」

そのまま何故か、ローズは目を輝かせエルメスの脇に両手をれて持ち上げる。

「えっえっ」

「これだけ高い魔力があって作や知の基礎能力も一級品、そして極め付けは統魔法を(・・・・・)持っていない(・・・・・・)だと！？　最高だ、あまりに完璧な原石すぎて逆に罠を疑うぞこれは！」

揶揄われているのかと思ったが、子供のように輝く彼の瞳にそのようなは微塵もない。

「格も素直でいい子、おまけに顔も可い！　理想すぎる、惚れた！　あたし好みに育てたい！」

「えっええええ！？」

どころか、最後に何やらとんでもないことを呟かれていよいよエルメスの混が極値に達する。

「あ、あの……何を言っているのか……」

「おっとすまない。ちょっと年甲斐もなく興しすぎてしまった」

流石に置いてきぼりにした自覚はあるのか、照れ臭そうにエルメスを地面に下ろす。

そしてローズは數歩下がって咳払いを一つはさみ。

「そうだな……何を話そうか」

しばしの思考を挾んでから、穏やかな口調で問いかけてきた。

「……エルメス。君、魔法は好きかい？」

「え──」

しばかり唐突な質問に面食らう。

けれど彼の表は、微笑を浮かべているものの今まで見た何よりも真剣で。

だから彼は、真っ向から返す。

幸い、返答に迷うことはないのだから。

「──はい。大好きです」

魔法。

人ので起こす奇跡。願いを葉える業。

生まれた時から魅了されていた。何よりもしいと思った。自分だけの素敵な魔法を見つけたかった。

人生の全てを懸けてもいいと思えるもの。それが、彼にとっての魔法だった。

彼の返答に、満足そうにローズは頷く。

「でも、僕は……」

「統魔法を持たない。だから優れた魔法使いにはなれない──」

続く彼のネガティブな言葉を拾ってから、彼は夕日を背に不敵に笑って。

「──じゃあまずは、その誤解を正そうか」

「！」

どきりと、心臓が跳ねた。

「確かに統魔法は凄まじい代だ。あたし自持ってるからそれはよーく分かってる」

ローズが軽く指先を橫に向ける。

直後、ズドンと。空からの線が指先の地面を穿ち、大を空けた。

彼が先ほど見せた統魔法──『流星の玉座(フリズスキャルヴ)』。

「これを、生まれた時から無條件に、なんの努力も無しに扱えるんだ。確かにとんでもない。生半な連中ならこれだけで満足してしまうだろう、それほどの力だ」

だが。

「だが──これ以上のことは(・・・・・・・・)絶対にできない(・・・・・・・)」

「え……？」

「貴族連中含め、ほとんどの人間は勘違いしている。魔法は神に與えられたものじゃない、確かな理念と論理のもとに組み上げられた人の業。然るべき手順を踏めば誰だって、どんな魔法だって扱えるはずなんだ」

世界が、ひっくり返る予がした。

「統魔法は『天稟(ギフト)』なんて素敵なもんじゃない。生まれた時から無條件に、一つの魔法しか(・・・・・・・)使えなくする(・・・・・・)『呪縛(カース)』なんだよ」

魔法は本來、論理的に積み上げて習得するもの。努力の果てににつけるもの。

その習得の過程をすっ飛ばして生來使えるようにしたものが統魔法。

だが──統魔法はその代償として、本來習得できたはずのそれ以外の魔法の使用を制約する。

可能を犠牲に、無條件の力を得る忌。それこそが統魔法という『呪縛(カース)』だと、彼は語る。

衝撃の事実に驚愕するエルメスに、ローズは指先を突きつけた。

「そして、君は統魔法を持っていない」

「！」

再度、心臓が跳ねた。

だが今度のそれは驚きだけではない。微かな──しかし確実な期待を含んでいた。

「分かるだろう？　君は神に選ばれなかったんじゃない。むしろ奴らの言葉を借りるなら──君は唯一人神に呪われていない、全ての魔法を十全に扱える可能を持った魔法使いだ」

続けてローズは、自の周りに多種多様な魔法を展開する。の壁、炎の球、風の刃など、どれも先ほど見せた凄まじい威力の魔法の數々。

「君は、さっきあたしが見せたこれら全てを扱える才能を持っている。いや……それどころじゃない。統魔法のせいでここまでしか扱えないあたし以上に強くて、かっこ良くて、綺麗な魔法を使える。世界で一番自由な魔法使いになれるんだ！」

彼の鼓はもう、痛いくらいに脈打っていた。

家族に見捨てられ、才能に絶し。

どん底を彷徨い続けた果てに出會った──これまでの何よりも大きな、希。

「さっきも言った通り、あたしは君のその可能に惚れた。君がどんな魔法使いになるのか見たい。そして願わくば、その一助をぜひあたしにさせてしいんだ。……だから、さ」

最後に彼は頬を染め、する乙のようにはにかんで。

「君みたいな子を、探してた。君さえ良ければ……あたしの、弟子になってくれないか？」

……普通に客観的に考えれば、凄まじく胡散臭いいだと思う。

いくら危ないところを助けてくれたとはいえ、今まで生きてきた中での常識をこそぎひっくり返す話をして最後の言葉が『弟子になれ』。

むしろ何か裏があると思わない方がおかしい。

けれど、不思議とそのような思いは抱かなかった。

助けられたことや魔法の素晴らしさに対する贔屓目がないと言えば噓になるけれど。

何より──魔法について語る彼が、本當にとても生き生きとしていて。

エルメスは思ったのだ。

ああ、この人も魔法が大好きなんだな、と。

彼にとってそれは、千の言葉より雄弁な説得だった。

だから、一瞬の迷いもなく、エルメスはこう答えたのだ。

「──よろしく、お願いします！」

かくして、家族と縁を切られただのエルメスとなった年は『空の魔』ローズの弟子となった。

それから5年。彼の元で研鑽を積んだエルメスは、再び王都へと舞い戻ることになる。

彼と、それに関わった者たち。全員の運命が大きく変わる時は、刻一刻と近づいていた。

これで、序章は以上となります。

思ったよりも長いプロローグとなってしまいましたが、最後まで読んでいただきありがとうございます！

次話からは5年後のお話。魔の元で修業を積んだエルメス君の大活躍が始まります！

是非お楽しみにして頂けると！

書籍2巻、現在発売中です！！

素晴らしいイラストや加筆もたくさんあるので、よろしければこちらも読んでいただけると嬉しいです！　畫像リンクから試し読みも出來るので是非是非！