「エル……なの？」

「？　はい、エルです。エルメスです。先程も僕のことをお呼びしましたよね？」

信じられないものを見た。

そう言いたげな表で問いかけるカティアに、エルメスはきょとんとした顔で返す。

とは言え彼自、言った通り本當に狀況は全く分からない。

ただ、王都に著いた瞬間遠くの方で覚えのある魔力が派手にぶつかり合っているのを知し。

思わず駆けつけたところ、知通り何故か馴染のカティアと兄クリスが戦っているのを目撃。

混して一瞬足を止めたが、その直後クリスの統魔法『魔弾の手(ミストール・ティナ)』がカティアの方に放たれ。

これはまずいと思ったのと、カティアが自分に気づいたのか助けを求めてきたので助太刀した次第である。

ちなみに、口調が違うのは単純に今は平民である分を弁えてのことだ。

そして、再度エルメスの本人確認を行い確信を得たカティアが。

「～～～っ」

「！？」

ひどく頬を赤らめ、何かのを堪えるように俯いてしまった。

流石のエルメスもこれは面食らい、いくら何でも5年越しの再會の割には軽すぎただろうかなどと考え、とにかく聲をかけようとしたが。

「……おい。まさかとは思うが……本當にエルメスなのか」

不躾な聲が、二人の間に割ってった。

視線を向けた先には、先程とは打って変わって不機嫌そうなクリスの顔が。

「ええ、エルメスです。……兄上、と一応仮にお呼びしましょうか？」

「斷るよ、もうお前はフレンブリード家じゃない。……生きていたのか、忌々しい」

敵意も顕に睨みつけるが、すぐにどうでもいいとばかりに鼻を鳴らす。

「まあ、もう僕には関係のない話だ。……おい、そこの貴様(・・・・・)。貴様の隣にいる令嬢を僕に寄越せ」

「何故、とお聞きしても？」

「ふざけるな！　統魔法も持たないただの平民には関係のない話だ。英雄気取りはやめてそこの罪人を大人しく引き渡せ！」

「……罪人？」

騒ぎ立てるクリスから一旦目を離し、隣のに目を向ける。

「カティア様。兄う……元兄上はああ仰っていますが」

「誤解、言いがかりよ。私は公爵家の誇りにかけて道に背くようなことはしていないわ」

揺るぎない瞳で、カティアはそう返した。

その後、何かを迷うように視線を彷徨わせ。

「……でも、クリスさんの言うことも正しいわ。貴方はもう貴族じゃない、関係のない話よ。こんな……醜くてどうしようもない爭いに巻き込まれる必要なんて無い……」

クリスと同じ言葉のようで、その実真逆の優しさで彼を遠ざけようとする。

だから、エルメスは。

「カティア様。僕は貴にとても大きな恩義があります」

「……え？」

王都に來た理由の一つを、彼に告げる。

「無適と判明し、地下牢に閉じ込められていた時。貴が勵ましてくれなければ僕の心は折れていました。ここに立っていることもなかったでしょう」

「あ──」

「その頃の、まだ貴族であった頃の(・・・・・・・・・・)恩を返させていただきたいのです。お困り……なんですよね？」

カティアとクリスの言い分は矛盾している、どちらが正しいか確かめる手段は今のエルメスにはない。

ならばエルメスは、自分自の意思に従ってこう。

自分が無適と発覚してから、コンプレックスがあったとは言え過剰なほど手酷く扱ったクリスと。

発覚しても自分を信じてくれたカティアならば、どちらに味方したいかを迷う必要はない。

そのまま、彼は笑顔で手を広げ。

「幸いあの後良い師匠に巡り會えまして。僕、結構強くなったんですよ？　それなりのことはできると思います。例えば──」

笑顔を不敵な──師匠譲りのものに変えて、クリスの方に再度目を向ける。

「──あの貴族令息を倒してほしい、とか」

「ッ！！」

その挑発をけ、クリスは今にもエルメスを視線で殺さんばかりに睨みつける。

一方のカティアは、そんな彼の様子を驚きとともに見つめていたが、やがて。

「……ずるいわね、あなたは」

どこか切なげに笑った。先ほどとは別種の諦念と……抑えきれない期待を込めて。

「こんなタイミングで、こんなふうに現れて、そんな言葉を言われたら……縋りたく、なってしまうじゃない」

そして、彼は。

「……助けて、エル」

改めて、エルメスに告げる。

「倒すのは、多分まずいわ。……だからどうか、この場から安全に私を逃がしてしいの」

「お安い用です。……ええ、仰せのままに」

ついにクリスが発した。

「さっきから黙って聞いていれば──いい気になるにも程があるんじゃないかなぁッ！！」

眥を吊り上げ、怒りのままに魔力を解放する。

「どうやったかは知らないけれど、さっきの一撃を防いだくらいで調子に乗るなよ！　僕の本気はこんなものじゃない！」

その魔力に呼応するように、先と同等の大きさの球が三つ、四つと増えていく。

言葉通り、先の魔弾は全く本気を出してはいなかったのだろう。

逃げるにせよ何にせよ、まずはこの魔法を切り抜けなければ話にならない。

（……さて）

エルメスは軽く息を吐く。

……実の所、大見栄を切るほどエルメスに自信はない。

現時點での全力を発揮した、公爵家クラスの統魔法の使い手。そのレベルと相対して確実に上回れると思えるほど彼は自分の強さにまだ確信を持てていない。

けれど、彼の師ローズは言っていた。『自信のない時ほど大言を吐け』と。

保険をかけ、負けた時の言い訳を用意するのは愚かなことだ。見栄を張り、自ら逃げ道を塞ぎ、目標に向かって全力で挑戦する。それをすものだけが、膨大な経験値と確かな長という名の報酬を得られるのだと。

ならば、ここで挑戦しよう。今、ここで──

「僕の魔法を、また一つ広げる」

それに、良かったと思う。

自分の目的の一つは、王都で多くの統魔法を目にすることだ。

その意味で、この狀況。早速強力な統魔法が目の前にあり、しかもそれが自分にとって因縁深い魔法である『魔弾の手(ミストール・ティナ)』。

僥倖だ。幸先が良い。戦う上では最適の條件と言って差し支えないだろう。

むしろ、ずっと思っていた。──最初に見るならば、この魔法だと。

何せ。

自分の魔法は(・・・・・・)、そういった狀況に(・・・・・・・・)この上なく適している(・・・・・・・・・・)。

その意識と共に、宣誓の後彼は軽く息を吸って。

「【斯(か)くて世界は創造された　無謬(むびゅう)の真理を此処に記す

天上天下に區別無く　其は唯一の奇跡の為に】」

エルメスを除くその場の全員が、息を呑んだ。

何故なら、それは紛れもなく詠唱。己のにある魔法を起するための數小節。

統魔法を持たないエルメスに唄えられるはずが無いものを、彼は今口にしたのだ。

その認識は正しい。エルメスの中に統魔法は無く、これからも発現することはない。

故に、これから見せるものは統魔法に非ず。

神より賜った天稟(カース)ではなく、師に教わり自らにつけた己の努力(フィート)、その結晶。

奇しくも彼の瞳のを冠した、これから彼の代名詞となる魔法。その銘は──

「創(・・)魔法──『原初の碑文《エメラルド・タブレット》』！」

王都に戻って、始まった彼の伝説。

その始まりとなる彼の魔法が、日の目を浴びた瞬間だった。

次回、エルメス君活躍タイム。