その後、エルメスはレイラの案に従って客室の一つを貸し與えられた。

カティアは汚れてしまっただしなみを整えたりエルメスのことを説明したりするのに々時間がかかるらしく、その間広い客室で手持ち無沙汰になってしまった。

けれど、丁度良いと彼は先ほどの詠唱を繰り返す。

そして魔法が起。翡翠の板が眼前に現れた。

現在その文字盤の表面に書かれているのは、先刻再現したばかりの統魔法、『魔弾の手(ミストール・ティナ)』の報だ。

あの時は咄嗟の再現だったため時間がなかったが、今改めてそれをゆっくり見てみると──

「──やっぱり、統魔法は綺麗だ」

心したように、憧れるように呟いた。

組み上げられた緻な式に、何層にも重ねられた魔力回路。

やはり統魔法は汎用魔法と比べると構造の幅が桁違いだ。いくつもの魔法的要素が複雑に絡み合って、たった一つの素晴らしい効果に集約される。

さながらそれは、多様な楽が個を発揮して奏でる大合奏(オーケストラ)のようで。

（……こんな魔法を、僕も──）

己の目的を改めて再確認しようとしたところで、唐突にノックの音が響いた。

「エルメス様、よろしいでしょうか？」

扉を開けてこちらを伺ってきたのは、先ほども案してくれたメイドのレイラだ。

魔法を消して、大丈夫だと返答。

するとレイラはり口で穏やかに一禮して、こう言ったのだった。

「お待たせ致しました、カティア様、そして當主のユルゲン様が是非ともお話ししたいとのことです。応接室に案いたしますので來て頂けますか？」

◆

応接室の、重厚そうな扉をレイラが開く。

その先、手前のソファーに座るのは簡素なワンピースに著替えたカティア。

そして、奧のソファーに座って穏やかな、けれどどこか値踏みするような眼でこちらを見る男。

丁寧にセットされた紫髪にカティアと共通する紫水晶の瞳。やや切れ長の顔立ちにフレームの細い眼鏡。

理知的で、想像以上に若い印象をけるが──彼がユルゲン・フォン・トラーキア。カティアの父親であり、トラーキア家の現當主だ。

そんなユルゲンがエルメスを認め、口を開く。

「やぁ。久しぶり──と言えばいいのかな、エルメス君。大きくなったね」

「……はい。閣下は思った以上にお変わりなくてし驚きました」

期に家同士の流があった以上、エルメスは當然ユルゲンとも面識がある。その時からの率直なイメージを伝えるとユルゲンは苦笑を返した。

カティアに勧められてソファーの隣に著席する。

「話は大娘から聞いたよ。……まず、カティアの窮地を救ってくれた事に禮を言うべきだね。ありがとう」

「い、いえ！　そんな！」

立場の高い人は軽々に頭を下げてはいけない。それにも関わらず禮を言うべきところではきちんと言う。期はユルゲンのそう言ったところに好を抱いた覚えがあるし、それは今でも変わっていないらしい。

「それで、その時の魔法の腕を見込んで君を護衛として雇いたい、とカティアは言っていたけれど……そのためには、いくつか確認しないといけないね。まずは──」

「エル、悪いけれどあなたの魔法を起してくれるかしら。今、ここで」

ユルゲンの言葉をカティアが引き継ぐ。よく分からないが、それが必要らしい。

「……【斯(か)くて世界は創造された　無謬(むびゅう)の真理を此処に記す

天上天下に區別無く　其は唯一の奇跡の為に】

先ほどの客室に引き続き、幻想の文字盤を起した。

「綺麗だね。その魔法、銘は？」

「『原初の碑文《エメラルド・タブレット》』です」

「……うん、聞いたことも、見たことも無い魔法だ」

しばかりの驚きの表でユルゲンが頷きつつ、質問を続けてくる。

「それは、どうやって手にれたの？」

「ある人に教わりました」

「その人は誰？　この國の人？」

來た、と思った。

「……申し訳ございませんが、お答えできません」

王都に行く上で、彼の師ローズとわした約束。

そのうちの一つが、『ローズに関わることは話さない』だった。

「……へぇ」

返答をけ、ユルゲンの目が細まる。

「『トラーキア公爵家當主』が質問してるんだけど。それでも？」

「っ！」

突如、ユルゲンからじる圧力が急激に重くなった。

……その穏やかな腰から忘れがちになるが、彼は紛うかたなき名門公爵家の現當主。加えて王宮では法務大臣も務めている。

この國でその地位につくためには、高い才覚と能力、そして魔法の力が必要不可欠だ。

そんな、実力と権力を兼ね備えた傑の威圧(プレッシャー)。並の貴族子弟ならとうに口を割る、カティアですら冷や汗をかくほどの圧力をけて、それでも彼は。

「はい。お答えできません」

泰然と、答えを繰り返した。

「それは、私よりも地位が上の人間から口止めされてるから？」

「いえ、それほど強く口止めはされませんでした。ですが……最も尊敬する師との約束を破る弟子には、なりたくないのです」

ローズは、統魔法を扱うことや口ぶりからも分かる通りこの王都と深い因縁がある。

ならばここでみだりに師のことを明かせば、自分だけでなく師にも迷がかかることは想像に難くない。

そのような真似をするならば今すぐ王都を出る。そんな思いを込めてエルメスは真っ直ぐに視線を返した。

「……うん、いいね」

そんな彼をユルゲンは心したように見つめ、話を変える。

「じゃあ、それは一旦置いておこう。次にその魔法の詳細について。

カティアから聞いた話によると、君はその魔法の効果によって、クリス・フォン・フレンブリードの扱う『魔弾の手(ミストール・ティナ)』を使用した。その認識で良い？」

「はい」

「じゃあその魔法の効果は──『統魔法のコピー』なのかい？」

「厳にはコピーではありませんが……見た魔法を再現する、という意味ではそうです」

「……本當にそうなのか」

先ほど以上にユルゲンは驚きの気配を聲に混ぜる。

「その『再現』に制限なんかはあるのかい？　例えば一度の魔法につき一回だけとか、絶対數に限りがあるとか」

「？　どちらも無いです。一回再現した魔法は覚えていればいつでも扱えますし、別の魔法を覚えたら使えなくなるようなこともありません」

「──！！」

「噓、そうなの！？」

今度はユルゲンだけでなくカティアまでも本気の驚愕を見せた。

彼の『再現』は無條件でコピーするのではなく、言うなれば魔法の作り方そのものを覚える類のものなので、言われたような制限は當然ない。

しかし、そこまでの反応はエルメスにとっても予想外だった。

確かに自分はこの魔法に自信こそ持っているが、流石に統魔法界の頂點である公爵家がそこまで驚くのは過大評価しすぎでは無いだろうか、と考える。

実際は、彼自統魔法の方を過大評価している節があるので若干的が外れていたりするのだが。

「あ、でも！　當然統魔法ほど複雑だと再現はすぐにはできません。い頃から見ていた『魔弾の手(ミストール・ティナ)』が例外だっただけで、他の統魔法の再現だと相応に時間がかかってしまうと思います」

「いや、それでも十分とんでもないわよ……」

「……そうだね。つまるところ彼は、魔法を再現すればするほど扱える魔法が無制限に増えていく、ということになるんだから……」

「いえ、理論上はそうですがそこまでにどれだけ時間がという話でして……」

その後も頑張って過大評価をやめさせようとするが二人の表は変わらず。

「……これは、下手すると貴族社會が底からひっくり返るぞ……カティア、彼を捕まえたのは正解だよ。良くやった」

「私もここまでとは思いませんでしたわお父様……」

最終的に、割ととんでもない評価に落ち著いてしまった気がする。

「……では、最後の質問だ。君がこれほどの魔法使いであると分かった以上慎重に聞かなければならないね」

そして、空咳を一つれて居住まいを正し、ユルゲンが厳格な雰囲気を取り戻して問いかけた。

「君の目的は、なんだい？」

「目的……ですか？」

「そうだ。これほどの力を持つ君が、どうして王都に戻ってきたのか。それを知らないことには、君をこの家に置いておくことはできない」

普段なら、ここまで踏み込んだ質問をすることはないだろう。

だが、彼の持つ力が力だ。それに──

「君がなぜカティアを助けたのか、それも不可解だ。彼の話では、あの時君は一切詳しい背景を知らないままカティアを助けたそうだね」

「それは……」

「貴族的な常識からすると、あまりに不自然だ。極論、君が兄君と一芝居打ってカティアを騙し、トラーキア家に取りろうとしている、ということも考えられる」

「！」

「お父様、それは──！」

「報酬はフレンブリード家への復帰かい？　そう考えれば辻褄は合うどころかそれが最も自然だ。むしろ、その疑いがあるというだけでこちらは君をここから追い出す理由足るんだよ」

いかなる虛偽も見逃さない。

そう言わんばかりの眼と言葉、そして先程以上の威圧をぶつけてくるユルゲン。

「……そうですね。ではまず、僕の目的から」

その疑念は公爵家當主として、そして娘を心配する父親として當然だと思う。

だからエルメスも、偽らざる己のを話すことに決めた。

「僕の目的は、自分だけの魔法を見つける……これはし迂遠ですね。僕は、自分で魔法を創りたい(・・・・・・・)んです」

「魔法を……創る？」

「はい。多くの魔法を再現し、その理念を理解し──その先に、僕だけの固有魔法(オリジナル)を。統魔法と同じかそれ以上に素晴らしく、しい魔法を自らの証として生み出したい」

贋作者ではなく創造者に。演奏家ではなく作曲家に。それこそが彼の願いだ。

多くの魔法を再現するのは、彼にとっては過程に過ぎない。

それを元に魔法が生み出される過程を理解し、己の魔法を見つけ、生み出す。

だからこそ彼、そして彼の師ローズは『原初の碑文《エメラルド・タブレット》』を『種』と呼ぶ。數々の魔法を料とし、固有魔法《オリジナル》の花を咲かせるためのなのだ。

「……途方も無い話だ。だが、君のその魔法があれば不可能ではないかもしれない」

「ありがとうございます。それで、カティア様を助けた理由ですが……」

実のところ、これは完全にり行きだ。

比較的強く恩義をじているカティアの味方をしたくなった心が、自分の中では一番大きい。

だが、それだけでない理由を挙げるとするならば──

「──『巻き込まれる必要なんてない』。そう仰ったんです」

そう、あの時。

誰がどう見ても劣勢で、間違いなく誰かの助けがしい狀況だったのにも関わらず、彼はエルメスを遠ざけようとした。

その時に思ったのだ。……ああ、この人は変わっていない。かつて自分に聲をかけてくれた優しいの子のままなんだと。

「そんなお方が罪人と呼ばれるのは、きっと何かの間違いだと。そう思いたかったから助けました。僕の判斷の方が間違っていたとしても、問答無用で連れ去ろうとするのはおかしいだろうと。……理由としては、弱いでしょうか？」

「弱いね。というか甘い。そのような一時の印象で行を決定するのは短絡的と言わざるを得ないよ」

本心からの理由だったが、ユルゲンはそれをばっさりと切って捨てる。

「……でも」

しかし、不意にその表を優しげなものに変えて。

「そこまでカティアを信じてくれる人がいるのは、父親としては素直に嬉しいよ。それに、自分が間違っている可能をきちんと考えた上で行したのならば、一概に責めようとは思わない。誰しもミスは犯すものだしね」

そこでユルゲンも威圧を解き、最初の穏やかな雰囲気に戻る。

「さて、長々と聞いて悪かったね。それで、カティアが君を雇う件だけれど……うん、いいよ」

「！」

「むしろこちらからお願いしたい。君のような人が娘を守ってくれるのならば、こちらとしても安心だ。カティアもそれでいいかい……カティア？」

「……はっ、はい！？」

何やら返答がおかしかったので橫に目を向けると、何故か顔を真っ赤にしたカティアがいた。

「えっと、エルがそんな風に思ってくれ……ではなく！　エルの雇用許可をくださりありがとうございますお父様！　これでエルが四六時中私のそば……で護衛をするということでよろしいですね！」

「……うん、気持ちは分かるけれど。公爵家の娘としてはもうしを隠すことも覚えようね？」

ともあれ。

こうしてエルメスは、トラーキア家の使用人兼カティアの護衛として王都での就職先が決定したのであった。