メディに化されて、移民達の意識もしずつ変化する。彼らの中にはかつて専門職として働いていた者もおり、中には料理人がいた。

その者の名はリーシャ。かつては有名飲食店で料理人として雇われていたが、我の強さから喧嘩騒を起こして解雇されていた。

それから町から町へ渡り歩き、様々な飲食店で働いたが長く続かない。このままでは潰れると見越した店のオーナーに新メニュー等を提案したが、突っぱねられた事もあった。

このままでは飽きられるとじた店へのアドバイスも無駄だった。

「あんた、メディっていうんだね。薬師みたいだけど、オルゴム草の巻きはどこで覚えたんだい？」

「あなたは？」

「あぁ、悪かった。アタシの名前はリーシャ。ただの料理人崩れさ」

「りょーりにん！？　そんな方までここに！」

「そんな大したもんじゃないよ。それよりオルゴム草の巻きについてなんだけど……」

「どこでと言われましても……。栄養バランスと食的に相がいいと思っただけです」

メディの口振りからして、以前から知っていたわけではないとリーシャは悟った。

メディの知識が土臺となっているのは確かだが、更に底にあるのは彼の類まれなる発想力だ。

型に捉われない自由な発想にリーシャは親近を抱く。

「確かにいい味だよ。シンプルながら完されている。料理ってのは作り込めばいいってもんじゃないからね」

「それわかります！　お薬も簡単な調合ですごいものが完する事があるんですよ！」

「ししょー！　それは本當なのです！？」

「ロロちゃん、ししょーは恥ずかしいです……」

メディ呼びだったロロを窘めたのがアイリーンだ。教わる立場である以上、相手に対する禮儀を忘れてはいけないとアドバイスされた。

メディさん、メディちゃん、メディお姉ちゃん。これだけ選択肢がある中でロロが選んだのがししょーだった。

「メディ、ロロをしっかり頼むぞ」

「アイリーンさん、ししょーはちょっと……」

「何を言う。お前はどこへ行っても師匠としてやっていけるぞ。ならば相手も敬意を払う必要があるし、しはを張ってほしい」

「でもぉ……」

メディ自は父親という高い壁を意識しているせいで、分不相応な呼び方とじていた。

アイリーンの理屈も間違ってはいないが、やはり師匠呼びは許容できない。

「ロロちゃん。私の事はお姉ちゃんでいいですよ。それでもアイリーンさんが言う敬意は十分に払ってます」

「んむー、それじゃメディおねーちゃんと呼ぶのです」

「それでいいのです」

メディにとって師匠呼ばわりは重すぎたかとアイリーンは反省した。

そこでふと、のオルゴム草巻きを噛みしめているリーシャを見て気づく。

「リーシャ、だったか。失禮だが一つ尋ねていいか？」

「なんだい？」

「あなたはあの流浪の鉄人リーシャか？」

「……不名譽極まりないけど、アタシ以外に該當する奴が思い當たらないね」

「やはり……」

アイリーンの発言に村長を含めて、エルメダすらを固くした。

この事態についていけないのはメディとロロだけだ。村長の隣でメイド服姿のカノエも意外そうな顔をしていた。

「國各地、數々の店を渡り歩いた料理人……。一か所には留まらず、決して己を曲げない事から鉄人の異名がついた」

「なんだい、喧嘩を売ってるのかい？　確かに否定できないけどさ」

「鉄人が去った店からは客のほとんどが消える。店潰しのリーシャと同業者は蔑む」

「あのさぁ……」

「しかしその一方で、國一の料理人としての呼び聲もなくない。今でもあなたを追いかけ回す者もいると聞く」

アイリーンの口から語られた事実にメディは息を飲む。

雰囲気で只者ではないと薄々気づいていたものの、想像の上をいく人だった。

「この様子からしてアタシは知らない間に有名になっていたんだね」

「あの、リーシャさん。それほどの腕があるならどうしてお店を開かなかったんですか？」

――のお前が店なんかとんでもねぇ！

――あんたの末な下処理でも、男ってだけで店を持てるのかい！

――なっ！　なんだと！　てめぇもし店なんかやってみやがれ！

――やったらなんだっていうのさ！

――俺の息のかかった連中なんていくらでもいるって事よ！

「料理の世界ってのはとんでもない偏屈の巣窟でね。のアタシが店を持つ事を許さない連中が多いのさ。雇われで生きた事もあったけど、ダメだね。どいつもこいつも……」

リーシャが腰を下ろすと、ロロがやってきてバクタケを差し出した。

料理人の彼が毒キノコに気づかないはずはない。やや躊躇したが、メディを見た。

そして口にれると、思考すら停止するほどの味わいをじる。

「……これ、やばいね。さすがのアタシも、これは思いつかなかった」

「メディおねーちゃんの仕業なのです！」

「なんか嫌な言い方だね……」

バクタケの毒の処理など、さすがのリーシャも思いつかなかった。

凝り固まっていたのは自分のほうかと思い直す。

――この店の伝統もいいけどさ！　古いんだよ！　このままじゃ飽きられる！

――の分際で俺の店の品に口を出すんじゃねぇ！

「いやいや、アタシも古いって……」

「リーシャさん？」

リーシャは村長のところへ行って深々と頭を下げた。何事かと戸う村長だがすぐに察する。

「村長、アタシをこの村で働かせてほしい。変な尾ひれがついちまってるけど、腕には自信があるつもりさ」

「フフ、禮を言いたいのはワシのほうだ。この村に馴染んで、そう決意してくれたのだからな」

「じゃあ……」

「あそこに見える宿では不服か？」

「不服なもんかい！　あんなすごいところで腕を振るえるってんならさ！」

途端に村人が沸いた。懸念事項の一つだった宿の料理人が決まったのだ。

ここからは怒濤の勢いで、他の移民達も次々と働き手として名乗りを上げる。

宿とカイナ湯、街道整備。中には村の料理やリーシャに銘をけて、それこそ弟子りする者もいた。

そしてメディの薬屋には小さな弟子が加わる。移民達との流を経て、カイナ村はまた一つ進化するのであった。

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