「わざわざ來てもらって悪いね」

「いえ、宿の新メニューに貢獻できるなんて栄です！」

メディはリーシャの依頼で、宿の廚房に招かれる。とはいえ、メディとしても意外だった。

料理に関してはメディも素人であり、リーシャ一人で事足りると思っていたのだ。

事実、リーシャは廚房の指揮において抜かりがない。個人の資質を見抜いて、すでに右腕に據えようとしている者を考えている。

リーシャを料理長として調理補助が八名、全員が素人だが真剣な眼差しだ。

中には包丁を握った事もない者もいるが、そのモチベーションは凄まじい。夜遅くまで廚房を使わせてほしいとリーシャに頭を下げるほどだ。

居殘りをして毎晩のように練習を重ねている。

「ほら！　ちゃんと挨拶するんだよ！」

「おはようございますッ！　本日はご鞭撻のほど、よろしくお願いしますッ！」

「ご、ごべんたつ？」

「あー、いや。ちょっと誤解があるね。メディ、あんたに頼みたいのは新メニューの開発そのものじゃないんだ」

メディは頭の上にクエスチョンマークを浮かべる。ロロは広い廚房に興味深々で、包丁に手をつけようとしていた。

「コラッ！　危ないからるんじゃないよ！」

「ロロちゃん。大人しくしていてください」

「直立ふどーをつらぬくのです！」

「いや、そこまでしなくてもいいんだよ……」

ロロに調子を崩されたリーシャだが、改めてメディに依頼容を話す。

それは開発した新メニューの栄養バランスだ。リーシャとしては、この村や山の富な資源を活かさない手はない。

ただ味がいいだけの料理であれば、他の町や王都の高級店にでも行けばいい。

リーシャが求めているのは最高の味だけではなく、最高の料理だった。

「最高の料理ってのはね、の芯まで労わるものなんだ。せっかく來てくれたのに不健康な食事をさせるのはもったいない」

「そこまで考えていたんですねぇ！」

「いや、ほとんどカノエって人のけ売りだけどね」

「カノエさんが？」

「そのカノエさんもメディの事ばかり話していたよ」

つまり巡り巡ってメディに行き當たる。よくわからないものの、メディはひとまず納得した。

さっそく新メニューの一つが廚房の面臺に置かれて、メディは思わず唾を飲む。

カイナネギの薬膳スープ、バーストボアのオルゴム草添えステーキ、ウリダケのバターソース和え。そしてデザートにキラービーのを使用したゼリー。

これのどこに意見を言えばいいのか、メディは迷っていた。

「ふぉおおーー！」

「ロロちゃん。はしたないですよ」

「メディおねーちゃんも涎が垂れてるのです」

「えっ……」

思わず口元を拭った。リーシャが照れ笑いしつつ、メディに頭を下げる。

「味については誰もが絶賛してくれてさ。それは料理人冥利に盡きるんだけどね」

「誰だって絶賛しますよ！」

「アイリーンさんには完璧だと言われて、エルメダは全部食べつくして想も何もあったもんじゃない。カイナ湯にいるアンポンタンみたいな三人なんか、姐さん呼ばわりだよ」

「それで栄養バランスを見てほしいと？」

「アタシもそれなりに知識はあるつもりだけどね。あんたのほうがそういうの詳しいだろ。もちろん食べてくれても構わないよ」

メディはまず涎を存分に垂らしているロロに譲った。あまり食べさせるのは教育上、よくないがここで待ったをかけるのはあまりに酷だ。

それにメディなら食べずとも、見ただけで判斷がつく。

「カイナネギの薬膳スープにクラホフの実をわずかに加えてください。このままだと塩分過多ですが、実を加えることで薄められるんです。それに味もあっさりして、より口當たりがよくなりますよ」

「クラホフの実かぁ……」

リーシャがクラホフの実を刻んで作り直してから一口、すする。

「た、確かにこっちのほうが味がしつこくないね」

「次に気になったのがウリダケのバターソース和えです。レッドハーブを加えてみてください」

「レッドハーブ？」

「レッドハーブには脂肪燃焼と新陳代謝向上できる分が含まれています。ウリダケの分と合わさる事で、更に効果が高まるんですよ」

「知らなかったねぇ……」

リーシャ他、スタッフ一同は必死にメモを取っている。

メディのより詳しい分説明はリーシャも初めて聞く。彼も料理人である以上、旨味を引き出す分は把握していた。

リーシャは考える。もしメディが料理人の道を歩んでいれば、自分以上の存在に化けたのではないか。

メディの素質は薬師だけに収まらない。底にあるものを見定めようとしたが、リーシャは立ち眩みを起こす。

その剎那、リーシャの中で星々が輝く空間が広がった。

無限の奧行きがあるように思える果てしない世界。理解しようと手をばしても何も摑めない。

そして空間全が大渦のようにうねり、抗うもなく流される。気がつけばリーシャは脂汗を流して、床に手をついていた。

「ハァ、ハァ……」

「リ、リーシャさん！？」

「いや、ごめんよ。なんでもない……」

リーシャは一人の職人としてメディに踏み込んでみたが、あまりに危険だと悟った。

メディの力量は計り知れない。理解しようとするべきではない。そこにあるのは理解不能の空間なのだ。

リーシャはメディに嫉妬のが芽生える。しかし、そこで激に流されるほど愚かではない。

寸前のところで堪えて、リーシャは立ってメディの目を見た。

「……メディ。アタシの前に現れてくれてありがとな」

「は、はい？」

「あんたはアタシの世界を広げてくれた。これからもよろしく頼むよ」

「あ、あの。まだ細かいところがあるんですけど……」

「えぇ？」

そしてメディの怒濤の指摘をリーシャは真正面からけ止めた。朝食、晝食、夕食。すべてを統合した上での栄養バランス。

一つのメニューで済むはずもなく、終わる頃には日付が変わろうとしていた。リーシャは糧にして、見習い達は魂盡き果てている。

ロロは満腹になり、床にお座りして寢込んでいた。

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