「では皆の者。意見を出し合おうか」

村長が真面目な口調で切り出す。誰もが靜まり、これまで出された品の優劣を決めるのだ。

ここで不評であれば、宿の料理としては出せない。或いは改善の余地がある。リーシャは重くけ止めていた。

並みの料理人であれば、この瞬間は張するがリーシャは落ち著いている。

自分の腕に絶対の自信を持っていないようであれば、そもそも客に品を出すべきではない。出した以上はおいしいと確信している。

それは決して慢心ではない。料理人としての揺るぎない矜持だ。

そんなリーシャの表を見たアイリーンは親近を覚える。

「リーシャは私と同じだな。勝負の瞬間は堂々としていなければならない」

「勝負なの？」

「エルメダ、これもリーシャにとっては戦いなのだ。客においしく味わってもらわなければ、料理人としての敗北を意味する」

「でもさすがに心配ないよ。文句のつけようがないくらいおいしいもん」

「私もそう思う。だからこそ、だ」

勝つ。そう確信しなければならない。リーシャは腕組みをして、皆の言葉を待った。

最初に口を開いたのはメディだ。

「あの……。今更、こんな事を言うのもちょっとどうかと思ったんですけど……。別にこれでいいんじゃないでしょうか？」

「メディ、それはどういう事だい？」

「私はすごくおいしいと思いますし、ぜひお客さんにも味わってほしいです」

「それはありがたいけどさ。アタシは正直な意見が聞きたいんだ。あんたも気を使う必要なんかないよ」

「いえ、えーとですね……」

メディは困った顔をしながら、全員を見渡した。誰も未だに発言しない。村長もあえて誰かの発言を待っている。

彼としてはすでに結論は出ているが、村長である自分が口火を切れば結論を急がせるようなものだ。

先ほどの己を棚に上げて、彼はどっしりと構えていた。

「皆さん、あんなにおいしそうに食べてました。だからおいしいんですよ」

「いや、だからね……」

「皆さん、幸せそうでした。私は傷や病気を癒やせますが、あんな顔をさせられるでしょうか。だから、それだけで十分ですよ」

「でも、それじゃ意味ないじゃないか。アタシは料理の質の向上を……」

「食べるのは村の人達だけではありません。お客さんですよ」

この品評會の意義を覆す発言だった。

リーシャも自分の中で何かが砕けた覚がある。

他人に評価してもらう事も重要だが、誰が食べたか。

それもまた大切だとリーシャは気づいた。

「私、お母さんの顔はほとんど覚えてないんですけど……。故郷の卵料理の味は今でも覚えてます。それが皆さんにとっておいしいかはわかりませんけど、私にとっては一番です」

アイリーンやエルメダも初めて知るメディの過去だ。

彼の生い立ちを気にした事はあったが、母親については考えてなかった。

どんな品であろうと、食べる者次第だ。すべてを判斷するのは客であり、必要以上に品について議論する必要もない。

何よりメディが言いたいのは、必ずしも質で結果が左右されるわけではないという事だった。

「しかし、だ。このまま何も言えないのではリーシャさん達に対して失禮だ」

「確かにな。せっかくの品評會だ。言いたい事を言わせてもらおう」

やがて村人達が聲を上げる。リーシャの表は尚も変わらない。

この流れでエルメダはおかわりを要求したい衝を堪えている。メディの言う通り、品評會などと大袈裟だとじていた。

「私もね、言いたい事を言わせてもらうよ」

「エルメダちゃん。どうやら志は同じのようだな」

「じゃあ……おいしかったに決まってるでしょーーーーーー！」

エルメダの思わぬ聲量に一同は驚く。

「うまい！　それだけだ！」

「そうそう！　大、オレ達は料理の評論家でも食家でもない！　うまいものにはうまいとしか言えん！」

「そーだそーだ！　おかわりを所する！」

「エルメダちゃん！　まだ食べるつもりか！」

村人達が口々にリーシャ達の料理を絶賛する。調理補助の者達は呆然としていた。

品を考案して作り上げたのはリーシャだが、彼らも厳しい修業を積んでいる。

嵐のような廚房にて、料理の世界を知ったのだ。しかしその上で品を完させて、褒められた。

作ったものを食べてもらえて褒められる。しかもこの場にいる者達からの稱賛だ。しないわけがない。

「そっか……。俺達、いや。リーシャさんのおかげで認められたんだな」

「この村に來るまではひどい扱いをけていたから、こんなの忘れてたよ……」

巻き起こる拍手が彼らの涙腺を緩ませる。村長はあえて何も言わなかった。

品評會などと稱したが、彼自も最初から厳正に判斷するつもりはない。

個人的にリーシャと勝負のようなものを勝手に想定していただけだ。

ただ一つ、この村に誕生した宿というものを全員に知ってほしかった。

そんな中、エルメダは待ちきれずにリーシャにすがりつく。

「ね！　ね！　おかわりお願い！」

「う、嬉しいけどさ。さすがにそれはダメだよ。今日はあくまでお試しだからね」

「エルメダ、無理を言うな。これは本來、お金を出して食べるものだ」

アイリーンにエルメダが首っこを摑まれて引きずられた。エルメダも自分の意地汚さを恥じる。

しかしそれだけおいしかったという証拠でもあり、リーシャとしては悪い気はしなかった。

「アタシは今まで余裕がなかった。自分の店すら持てず、雇われをやっては喧嘩をして追い出されての繰り返しだった。腕さえ認めさせたらアタシだって……そんな風にギラついていたけどさ。今思えば、自分の居場所を求めていたんだと思う。だから、こいつらと同じだよ」

「リーシャ料理長……」

「アタシなんかの下で働いてくれてありがとな。あんた達もこの村も……ア、アタシは……」

リーシャは誰にも見られないように全員に背中を見せた。誰もが察する。

「そ、村長！　品評會は終わりかい！？　それならアタシは廚房に戻らせてもらうよっ！」

「う、うむ。皆の者も、今日はこれでお開きという事でいいか？」

全員、異論はなかった。リーシャの腕はとっくに誰もが認めている。

この村がしでも彼のような人間のけ皿となったのであれば、禮を言いたいのは村人のほうだった。

メディもその一人であり、一日たりとも謝を忘れた事はない。リーシャの境遇も自分と遜ないとじており、だからこそ気になる。

流浪の鉄人の詳しいルーツを知る為に、お開きとなった後でこっそりとリーシャの下へと向かった。

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