倒壊した高層建築の側まで駆けて行くと、橫転した車両のにを隠した。ミスズの息は上がっていたが、まだまだ力に余裕がありそうだった。

私は空を仰いで、それからミスズに言った。

「今日はここまでだな。倒壊した建の先に、野営に適した安全な場所がある。今夜はそこで一夜を明かす」

「えっと……私なら大丈夫です。まだ歩けます」

そう口にするミスズの額(ひたい)から汗が流れるのを見ながら、私は空を指差した。

「もうすぐ日が暮れる。そうなれば廃墟の街は人間が安全に活できる場所じゃなくなる」

「怪……の時間ですか？」

『怪ってなんのこと？』

カグヤが疑問を口にするが、もちろんミスズには聞こえなかった。

「人擬きのことを言っているのか？」

カグヤの代わりに訊(たず)ねると、ミスズは困ったような表を見せた。

「ひともどき……ですか？」

「呼びかたは々ある。変異に不死者、ミュータントに化け」

「あの……たぶん、その人擬きのことです」

「たしかに奴らが支配する時間帯になるけど、厄介な化けは他(ほか)にもいる」

「他にも……ですか？」

我々は倒壊した建の部を通って、通りの反対側にある高架橋に向かい。そこから高速道路に出なければいけない。瓦礫(がれき)から突き出ている鉄筋に足を引っかけないように注意しながら、斜めになった窓枠の縁に手をかけ、よじ登るようにして建に侵する。

そして斜めに傾いた床を慎重に歩いていく。時折(ときおり)、どこか遠くから銃聲が聞こえるとを屈め、周囲に危険がないことを確認し、そしてまた歩き出す。

倒壊した建を抜けて、わずかに傾いた高速道路にたどり著くころには、日が傾き世界を柑に染めていた。

迫り出した床から高速道路側によじ登ろとしていたミスズに手を差し出し、彼のを一気に引き上げる。

「よくやった。今日はここまでだ」

「……わかりました」と、ミスズは両ひざの上に手を乗せながら息を整える。

道路の先に放置された無數の車両が重なり、周囲の目から隠れられる空間を作りあげているのが見えた。我々は車両と地面の間を這うようにして、側の空間にっていく。

バックパックから攜行食や飲料、汗を拭くための清潔なタオルを取り出してミスズに渡す。それから周囲の安全確認を行っているが、それでも用を足すときは無防備になるので、恥ずかしいと思うけどできるだけ遠くに行かないでくれと説明してチリ紙を渡した。彼は難しい顔をして紙をけ取った。

ミスズの反応が理解できないでいると、カグヤの聲が耳に聞こえる。

『その場で済ませられるのかもしれないね』

『その場で？』と、私は聲に出さずにカグヤに訊(たず)ねる。

『彼のスーツだよ。たぶんがなくても用が足せる』

『オムツ的な機能があるのか？』

『スーツの部に人工バクテリアがあって処理してくれるみたい。そのまま飲料に再利用ができるくらいの再処理が同時に行われる』

『やっぱり、単獨潛に特化したスキンスーツなのかもしれないな』

『うん。さすがに大きい方はダメだと思うけど』

カグヤの言葉に私は肩をすくめた。

「それで」と、私はミスズに質問する。「どうしてレイダーたちに捕まっていたんだ？」

ミスズは攜行食の板チョコをゆっくり咀嚼したあと口を開いた。

「私たちは……えっと、最初は私ひとりじゃなくて、施設を出たときには他にも仲間がいて……。あの、施設は東京にあるんですけど、そこから――」

「待ってくれ」と、ミスズの言葉を遮(さえぎ)る。「まったく理解できない」

『たしかに』とカグヤも同意する。

「分かるように、落ち著いて説明してくれないか」

そもそも東京の施設ってなんだ？

廃墟の遊園地で聞いたときも意味不明だったが、東京は文明崩壊の際に海の底に沈んだんじゃないのか？

混している姿を見られて恥ずかしかったのか、ミスズは頬(ほほ)をほんのりと赤く染め、それから続きを口にした。

「私と仲間たちは、東京の〈第十七地區核防護施設〉から來ました」

「文明を崩壊させるキッカケにもなった兵の影響で、東京は海の底に沈んだと聞いていたけど？」

「たしかに私たちの施設は海中にあります。けれど東京都のすべてが海の底に沈んだわけではありません」

『施設の出口は海上にあるってことか』

カグヤの言葉に私はうなずいた。ミスズの言うことが真実であるのなら、だけど。

「私たちは特別な任務に就き、船に乗って夜中まで待って街に侵しました。上陸後、私たちは――」

「ちょっと待ってくれ」と、私はミスズの言葉を遮る。「何度も話を止めて悪い。けど船で侵ってどういうことだ？　それともうひとつ、く船があるのか？」

「はい。ありますよ」

まるで私がおかしなことを言っているかのように、ミスズは困する。

「私は上陸後に眠ってしまったので、目が覚めた時にはもう船がありませんでしたけど、たしかに船でこの街までやって來ました」

「侵っていうのはどういうことだ。街の移に制限なんてないはずだ。ほかの地區の〈鳥籠〉から來た人間なんていくらでも知っているし、彼らが何かに警戒している様子なんて見たこともないし、聞いたこともない」

「あの……でも隊長が……ごめんなさい」と、ミスズは俯(うつむ)いてしまう。

「いや、悪い。わからないことが多すぎて混しているだけで、ミスズが謝ることなんてなにもない。的になって悪かった」

ミスズは小さくうなずいて、それから話を続けた。

「施設の外の人間を――えっと、この場合は地上で暮らす住人のことですけど、その人たちとの接は不必要な爭いに発展するから、できるだけ街の人間に関わらないようにしろ、というのが隊長からの指示でした」

『爭いになることが想定された極任務ってことかな？』

カグヤの呟きを聞きながら、私はミスズに質問した。

「任務の容は言えないのか？」

「ごめんなさい……」と、ミスズはまた俯いてしまう。

「構わないよ。君は軍屬か何かなんだろ。細々とした規則がビッシリあることくらいは知っている」

「軍屬ですか？」と、ミスズは首をかしげる。「軍事行の訓練はけていましたけど……たしかに言われてみればそうですね、私は軍人なのかもしれません」

「まさか記憶喪失とか言わないよな」と、私は苦笑しながら言う。

「いえ、記憶はしっかりとあります。施設でのこともちゃんと覚えています」

ミスズが頭をかすと、サラサラした黒髪が揺れる。

「それはよかった。ところで、どうして夜中に上陸なんてしたんだ。ミスズを見れば、それなりの裝備でやってきたことは想像できるけど、いくらなんでも人擬きが多く徘徊している夜の時間帯を選ぶなんて無茶が過ぎる」

「それは……」ミスズは先ほどとは打って変わって、ひどく気分を落ち込ませる。「あんな怪が存在するなんて知らなかったんです」

「知らなかったって……」

今度は私が黙り込む番だった。

『なあ、カグヤ』と、私は聲に出さずに言う。『人擬きの存在を知らない人間なんて、この世界に存在すると思うか？』

『わからない。私も舊文明期の施設に関係する報は持っていないし』

『〈データベース〉にある例の機報に関わる閲覧権限ってやつか』

『うん。だから私の知らない施設の中には、舊文明以降ずっと封鎖されていて、俗世との接を完全に絶っている集団が存在していても不思議じゃない』

『ミスズがそういった組織の人間だと思うのか？』と、私はミスズにちらりと視線を向ける。攜行食を咀嚼しながら何かを考えていた。

『その可能は充分にある』

『世界は今も昔も謎で溢れている……か』

『そうだね。で溢れている』

「仲間は人擬きにやられたのか？」

酷だと思ったが、ミスズに質問することにした。

「あっという間でした。暗がりに仲間のひとりが引き摺(ず)り込まれて、彼を助けようとして他の隊員が照明を使いました。そうしたら私たちの周囲にあの怪が……人擬きが沢山いて」

『照明を使うなんて、すごく不用心だね』とカグヤが言った。

『人擬きの存在を知らなかったんだ。仕方がないさ』

『そうなのかもね。この街に前哨基地でも作ろうとしてたのかな？』

『対人戦闘を想定していて、侵攻を目的とした訓練をけた軍隊なら、あるいは前哨基地くらいは作るのかもしれない。けど夜中に侵なんてことをするくらいなんだから、隠行をしながらの長期の任務を想定していたんだと思う』

「ミスズたちを襲った人擬きは、どんな姿をしていたんだ？」

私がそう訊ねると、襲撃されたときの恐怖を思い出したのか、ミスズは自分自を抱きしめた。

「人間のように立っている個もいました。それからみたいに四つん這いで走っている個もいて、みんなひどく醜(みにく)い姿をしていました。皮の大部分を失った個や、臓が飛び出ていて、手足が欠けていた個もいました」

その化けには心當たりがあった。

「人擬きに変異したばかりの個と、四足歩行に特化した〈追跡型〉か」

「服の殘骸をにつけた個もいました」と、ミスズは下を噛む。「私たちは訓練通りに、すぐに応戦しました。けれどいくら攻撃してもがわずかに流れるだけで、怪の勢いは止められませんでした。それで……気がつくと仲間のほとんどが怪に組み付かれて殺されていました」

「生き殘った者は？」

「正確な數はわかりません。私は隊長の掩護でなんとか生き延びることができました」

「その隊長は？」

ミスズは頭を橫に何度か振った。その際、場違いに綺麗な黒髪が揺れた。

「朝日が昇るころには、唸り聲をあげて追いかけてくる怪の姿はなくなっていました。でもそのすぐあとに、武裝した集団に囲まれて」

「遊園地の廃墟を占拠していたレイダーたちだな？」

「はい、隊長はその場で抵抗して殺されてしまいました……」

『ずいぶんと勇敢な隊長だね』と、カグヤが皮を言う。

「彼らは隊長の裝備を……信じられないことですけど、武だけじゃなくてスキンスーツやボディアーマーも暴にがして、奪っていきました」

ミスズの言葉には怒気が含まれていたが、略奪者たちの行為に〝信じられない〟ことはひとつも含まれていなかった。死から裝備を剝(は)ぎ取る行は、この世界では一般的なことだった。彼ことを犯して殺さなかったことのほうが、私には信じられなかった。

『レイダーたちは人擬きの襲撃に気が付いていたのかも』

カグヤの言葉に私は同意した。

『人擬きの襲撃を利用した可能はあるな』

「それから」と、ミスズは続ける。「私は手錠のようなものを掛けられて、あの場所に連れていかれました」

「連中には何もされなかったのか？」

「はい。たぶんですけど、私が武を所持していなかったからだと思います。人擬きから逃げているときに、ライフルが重たかったので手放していて……」と、ミスズはあっけらかんと言って見せた。

『武を手放すのは正しい行いではないけれど』と、カグヤが言う。『追跡型の人擬きに追いつかれて、食い殺されるのを避けるためなら致し方ないかな』

しかしミスズは武以外の荷も所持していなかった。さすがにそれは生き殘るための選択肢を狹め過ぎている。私がミスズに対して抱いているチグハグとした違和は、こういった彼の言から生じているのかもしれない。

「そのあとはご存じの通りです。レイラさんに助けられるまで、あの場に捕らえられていました」

「レイラでいいよ」

「わかりました」と、ミスズはの端に笑みを見せた。

『どう思う、カグヤ？』と、私は聲に出さずに訊ねた。

『九死に一生に次ぐ、九死に一生ってじ』

『つまり？』

『し話が出來過ぎてるかな』

『この場合のしは、ものすごくって意味か？』

『うん。彼の言っていることが正しければ、軍事訓練をけた數十名の兵士からなる部隊は、人擬きの襲撃で崩壊、ミスズは運よく生き延びた。でもまた危機に陥(おちい)る。頼りの隊長は殺されて、あわや奴隷の人生を送るか、もしくはレイダーたちの食卓に並ぶ料理にされるかもしれない絶真っただ中に、私たちが現れる。これで出來過ぎじゃないっていうなら、私はお手上げかな』

『……そうだな』

私はそう言うと溜息をついた。

「ごちそうさまでした」と、ミスズは食事を終えると手を合わせた。

彼のそんな姿を見て、私はひどく揺した。

この世界で目覚めて、恐らく初めて「ごちそうさま」を口にする人に出會ったのだ。もしかしたらミスズは「いただきます」も口にしていたのかもしれない。

そこで私は頭を毆られたような衝撃をけた。

ミスズは確かに東京と言っていた。

「ミスズは日本って國のこと知っているか？」

「日本……この國ですよね？　あれ？　ここって橫浜ですよね」

ミスズの表に困が浮かんだ。

『気が付いていたのか、カグヤ』

『もちろん』

『どうして教えてくれなかったんだ？』

『今みたいに揺しちゃうからだよ。戦闘中に冷靜さを欠くのは命取りになる』

『そうだな……悪い』

「どうしたのですか、レイラ」とミスズは首をかしげる。

「日本のことを知っている人間に會ったのが久しぶりだったから。し驚いている」

「普通は知らないのですか？」

「ほとんどの人間は知らない、生きていくのに必要のない報だからな」

「そうですか……私は施設の學校で習いましたよ」

「學校があるのか？」と、私はまた大袈裟に驚く。

「はい。可い制服が著られるから、施設の子たちにも人気がありましたよ」

彼はあどけない表で微笑む。

「そうか……この世界の歴史なんかも習うのか？」

「いいえ、ほとんど習いません。戦爭に関することは則事項だとかで、習うのは一般常識ですね。字の書き方とか、計算の勉強をしました」

「それと軍事訓練か」

「はい」

ミスズが暮らしていたという東京の施設がますます気になってくる。

『戦前と同じような環境を維持している施設で、生活していたってことだよね』と、カグヤが疑問を口にした。『それってつまり、舊文明のが多く殘っていて、それを扱う人間も沢山いるってことだよね？』

そんな組織が任務のために人間を地上に派遣した。

何が目的だったのだろうか。

「ミスズはこれからどうするつもりなんだ？」

「わかりません」ミスズはそう言うと俯(うつむ)いてしまう。「仲間のことを見失って、みんなが生きているのかも分かりません。任務遂行のための道と報を持っていた隊長はもういないですし……何より、船がなければ私は施設に帰れません」

「そうだな……とりあえず安全な〈鳥籠〉まで一緒に行こう。そのあとのことは、安全な場所でゆっくり考えればいい」

「とりかご……ですか？」

「舊文明の施設の周囲につくられた集落のことだよ。そこでは多くの人間が、変異や略奪者たちからの脅威にさらされることなく安全に生活している」

「そうですか……。あの、レイラ。助けてくれて、本當にありがとうございました」

そう言ってミスズは丁寧に頭を下げた。

「どういたしまして。それより今日はもう休んでくれ。一応、見張りはするけど、この場所は安全だから遠慮せず眠ってくれ」

極度に疲労していて、それに追い打ちをかけるように、略奪者に捕らわれていたミスズは、彼らから解放されたことで張の糸が切れたのか、人形のように眠ってしまった。

それからしばらくして、闇の中で這(は)いずる〝何か〟の気配に気がついて、私は薄闇の向こうに視線を向ける。

『厄介(やっかい)なのが來たね』

カグヤがそう言うと、対象の郭が赤の線で縁取られる。

痛みにいでいる聲にもならない聲が、薄闇の向こうから聞こえてくる。それは何かを引き摺(ず)る音と共に我々に近づいてきた。その這いずる何かに視線を向けたまま、私は眠っているミスズの側に近寄ると彼の肩をゆする。

「レイラ……どうしました？」

目を(こす)るミスズを靜かにさせる。

「人擬きが近くに來ている。けど慌てないでくれ、靜かにしていれば襲われることはない。だから決して聲を出してはいけない」

ミスズは不安そうにうなずいた。

痛みにいでいた聲が、今では悲鳴に変わっていた。それは男の聲にもの聲にも聞こえる。そんな不気味な聲で人擬きは泣いて、そして苦痛に悲鳴を上げている。

ミスズは恐怖に息を呑み、私の腕をつかんだ。彼の(からだ)は震えていた。

月明りの空の下、それは私たちの側を這いずりながら、ゆっくりと通り過ぎていく。夜の闇の中でも鮮明に世界を見ることができる私の瞳には、グロテスクな人擬きの姿がハッキリと映っていた。

かつては人だったモノの集合。

それの皮のないからは無數の手足が飛び出ていて、奇妙に曲がりくねっている。不規則に脈打つ心臓は脂肪の間から飛び出た骨盤に絡まり、それがくたびにブランコのように揺れている。ブヨブヨとしたは粘質のに濡れ、ズルズルと地面を進む。

いくつもの命が奇妙な化けの姿をつくる。中に數え切れないほど存在する瞳に映るものはなく、の至る所にある口が大きく開くと、悲痛な悲鳴をあげる。

それは殺すのがひどく難しい生だった。跡形もなく消滅させない限りきを止めることがない。それらは廃墟に潛み、暗闇をあてもなく彷徨(さまよ)い続ける。

ミスズにとって今夜が、人擬き〈塊型〉と遭遇(そうぐう)した初めての日になった。