遠くに見える超高層建築群の壁面に、日本人形の巨大なホログラムが投影されていて、その日本人形がお辭儀をすると映像が瞬いて消えていく。電源の生きている広告表示が時折(ときおり)、稼働しては休止狀態に戻る。そうして人々がいなくなった廃墟の街を、ホログラムが鮮やかに彩(いろど)っていた。

「人擬きは、何処(どこ)からやってくるのですか？」

ミスズの問いかけに私はしばらく思考し、やがて口を開いた。

「不死の化けはおとぎ話で語られるような、地底からやってくる怪なんかじゃなくて、人間が生み出した生だったんだ」

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たしかなことがひとつだけあった。人間を不死の化けに変えた新薬が、多くの薬同様、元々は人々を救い、より良い未來をつくるために誕生した薬だということだ。

新薬は日本人科學者の手によって生まれた。たいして有名ではない、研究費もまともに得られないような、そんな大學の研究室で新薬は誕生した。

新薬を生み出した日本人科學者の報は匿され、世界の歴史から抹消されているため、科學者についての正確な報は不明とされていた。だから彼が何を考え、何を求めて新薬を作り出したのかは誰にも分からない。

新薬の効果は人間の細胞の衰退傾向を低減し、老化をしばかり遅らせることで壽命を延ばすというもので、劇的な効果はなく、その程度のものだったと言われている。で作られる細胞を常に新しく作られるようにするとか何とか……。

けれど日本で研究を続けることは困難だった。実験による検証すらまともにできず、なんの果も出せない研究に、國は多額の援助金を出すことを渋ったのだ。その背景にあったのは隣國の脅威に対処するために、巨額な防衛費用が必要で、それが財政を圧迫していたからだとも言われているが、今となっては誰にも真実は分からない。

時代が時代なら高く評価されていたであろう不運な科學者に手を差しべたのは、皮なことに日本の脅威になっていた大陸に古い歴史を持つ超大國だった。

彼ら大陸の人間は金にものを言わせ、日本人科學者をその家族ごと國に囲い込むと、必要なもの全てを與え、研究を徹底的に援助した。潤沢な資金に、世界中の優秀な研究員が彼の助手になり開発は進められた。

そうして新薬は大陸の極施設で誕生することになる。

新薬の名は始皇帝がしたとされる不老不死の霊薬から名を取り〈仙丹(せんたん)〉と命名されることになった。

仙丹の効能はその後も高められていくことになる。やがて薬を服用した人間に半永久的な不老を與えることに功していた。〝死〟そのものから逃れることはできなくても、仙丹のおかげで手にれられる數世紀の壽命は、この時代の人々のを満たすのには充分な効果を発揮した。

はじめは大陸の有力者たちに使用されるだけのモノだった。しかし新薬のもたらす効果を目にすると、世界各國の人々がその薬を求めるようになった。

大國ロシアの大統領に『仙丹の製法を手にれるためなら全面戦爭すら辭さない』と、記者會見で冗談とはとても思えないような発言をさせるくらいに、仙丹は世界中の人間を魅了した。

膨大な人口と世界第二位の経済力からなる軍事力で、絶対的な権力を手にしていた大陸の政府は、新薬を世界各國の――ごく數の要人に、あるときは外のカードに、あるときは法外な値段で売買するなど、仙丹を國のさらなる発展のために政治利用するようになった。

もちろん世界では彼らの行いはけれられず、不平不満の嵐が飛びうことになった。一部の権力者や資産家が不老を手にれてしまうことに、人々は我慢ならなかったのだ。しかし大國はそんな批判など意に介さない。

新薬の製法は限られた人間、それも新薬の服用者である大陸有數の不老者だけに知る権利が與えられていた。開発に関わった多くの研究者とその家族は、すでに國家によって抹殺されていたし、そんな狀況で彼らが特権を手放すようなことはなかったのだ。

彼ら自、自分たちの優位を失うようなことをしてまで他國に仙丹の製法を教える気は全くなかったし、裏切り者が出る恐れすらも彼らはじてはいなかった。

それに異を唱えたのが世界中の宗教関係者だった。

神の道に反する行いだとして教會関係者は怒りの聲明を出した。またある宗派は仙丹の使用者が神々を冒涜しているとして、抗議のために信者が焼自殺を行った。それは何処(どこ)かの街角で、あるいは観名所で、ときには繁華街の中心で行われた。

そしてある愚(おろ)か者たちは神の名をび、罪のない多數の命を巻き込む自テロという形で仙丹の存在に抗議した。

宗教関係者は抗議という裁を取りながら、大陸の政府に対して攻撃を始めた。世界的規模の反仙丹プロパガンダを展開したり、アメリカやヨーロッパの國々を焚き付け、國連のもと厳しい制裁を課したりもした。が、それで何かが変わることはなかった。

それには理由があった。

一定の地位に就く宗教関係者が仙丹の使用者だったことも影響していたのだろう。新薬の売買を獨占的に行っていた大國から流出した仙丹の購者リスト、それが公開されてしまったことが主な原因だった。

リストの流出が意図的なものだったのか、はたまた意図していないものであったのかにせよ、その報は世界中を駆けめぐり、宗教関係者の信用を失わせるのに十分過ぎるほどの効果を與えた。そしてその余波は、他の國々の有力政治家にも波及していった。

だが事態は思わぬところに転がり始める。大陸で戦が始まったのだ。たしかな理由は定かではない。新薬の利権に関する問題、というのが今では最も有力な説だが、とにかく、そうして始まった戦爭は大國を二分し、大國が持つ多くの利権を手にしようと畫策していた世界各國の企業をも巻き込んでいった。

いつしか大戦へと発展した戦爭は、しかしすぐに停戦へと至る。

戦場にいる兵士たちの間で謎の奇病が流行し出したのだ。未知のウィルスに染した大陸の兵士たちは理を失い狂暴化、敵味方問わず攻撃するようになった。

ときを同じくして大陸に足を踏みれた國連の査察団が目にしたのは、兵士に投與される大量の仙丹だった。それは改良されていて、痛みや恐怖を取り払うだけでなく、兵士の細胞を活化させることによって自然治癒力の強化を可能としたものだった。それが戦地にいる何十萬という兵士に投與されていたのだ。

新薬を起源とするウィルスが不衛生な戦場でどのように変化し、人々に染する変異ウィルスへと変化していったのかは分かっていない。境とも呼ばれていた大陸奧地の戦場に研究者を派遣することなど葉わなかったし、圧倒的な染速度で被害が増していったことで、各國の政府がウィルスの拡散を恐れたことも影響していた。

皮なことに、後の研究で當時流行していた未知の変異ウィルスに染するのは、仙丹を服用していた兵士だけだという報告が國連にされることになる。

染の対象者は新薬を投與された兵士と、傷口等の接染のみだったのだ。

研究者たちが現地に派遣されるようになる頃には、ウィルスは変異を繰り返していて、染者たちは半永久的な不老の能力までもにつけていた。ゾンビ映畫の不死者同様、痛みも恐れもじない、攻撃されても進行を止めることのない化けの誕生だ。

世界の人々は人の似(に)姿(すがた)をもった怪を、人の紛(まが)い〈ヒトモドキ〉と呼稱するようになった。その事態に喜んだのが宗教関係者だった。

□

「どうして喜んだりするのですか？」と、ミスズはひどく困していた。「宗教は救いや心の平穏を得るためのモノだって私は學びました。それがどうして、人の痛みに喜びを見出せるのですか？」

「どうしてだろう？　自分たちの教義が正しかったと喧伝(けんでん)したかったのかもしれないけど、正直、本當の理由は分からないよ」

私はミスズの質問に答えながら、上空のカラス型偵察ドローンから信していた映像で安全確認を行う。

■

宗教関係者は聖書の一節を持ち出した。

『その日には人々は死を求めるが、決してそれを見いだせないであろう。また、死にたいと思っても死は彼らから逃げてゆく。

ヨハネ　黙示録　第9・6　』

紛爭地で起こっている全ての事柄が神の存在の証明であり、我々は審判の日に直面している。そして神の道に反した全ての者たちが、報いをけているのだと彼らは主張した。

けれど喜んでばかりもいられない。人擬きに対処するために戦地に送られるようになった國連軍の兵士の數が増えていき、人擬きによる戦死者の數が膨大になっていったからだ。

この時代の戦闘の凄まじさは、戦場にいる兵士たちが家族に送った映像やメッセージがデータベースに記録として殘されているので、その悲慘さがよく分かる。

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「そこで誕生した不死者たちが、今の世界に存在する人擬きなのですか？」

ミスズの問いに私は頭を振る。

「違う。けど人擬きの最初の個だったことは確かだ」

カラスの眼で脅威になるような存在が近くにいないことを確認すると、目的地に向かって歩き出した。

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人擬きの誕生で戦が終わると、國連軍は大國からの援助をけながら焦土作戦を開始する。數十萬の兵士を後方に後退させると、撃機で全てを焼き盡くしていったのだ。水墨畫のモデルにもなった大國のしい境は、弾の衝撃によるクレーターだらけの荒野へと変わっていった。

それでも死ななかった染者たちは、日米協力のもとに製造された新型弾の投下によって殲滅(せんめつ)させられる。出來そこないの不死者たちは、そうやって世界から消されていった。

そうして戦爭が終わると、長い長い戦後処理が始まった。

大陸の首脳部の多くは捕らえられ、裁判のあと戦爭責任により死刑が言い渡された。固刑としなかったのは、彼らのほとんどが不老者だったということも関係していた。永遠とも呼べるほどの時間を、狹い牢獄の中で生きていくことを道徳的によしとしなかったのだ。

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「まぁ、本音は違うと思うけどね」

私はそう言うと、道路に橫たわる機械人形の殘骸(ざんがい)をまたいだ。

「戦爭で亡くなった人々の……族たちの復讐心ですか？」とミスズは言う。

「どうなんだろうね。そうだったのかもしれないし、他(ほか)にちゃんとした理由があったのかもしれない」

思うに、ときの権力者たちは自が捕らわれたときのことを想像したのだろう。気が狂いそうになるほどの時間を、狹い牢獄で生きていかなければいけない自の姿を。そうして戦爭に関わった人間はこの世界から消えていった。宙に浮いたのが新薬の利権だ。それが再び戦爭の火種になることを恐れた世界の國々は、新薬の製造方法の公開に踏み切った。

「意外ですね」とミスズが言う。

「長い戦爭に疲れ、うんざりしていたんだろうね」

世界各國の有力者や有識者の集まりによって結された新組織のもと、十數年の年月を掛けながらも、新薬に関する多くの新法律と共に、仙丹の一般販売が始まった。

「その後の世界の歴史について、俺が知っていることはほとんどないよ」

地球上で人間が最も繁栄し、栄華を誇った新時代へと世界は移り変わっていく。

いわゆる〈舊文明期〉と呼ばれる時代だ。

その時代がどれほどの期間、維持され継続したのかは分からないし、今の人間に分かるもないのだけれど、何事にも終わりはやってくる。

報端末を持っていれば誰でも接続できる〈データベース〉の報が、意図的に削除されていて、また閲覧権限がないことで見ることのできない報が余りにも多いため、舊文明期について知る人間はほとんどいない。

だからその時代について語れることはない。それでも得られる數ない斷片化した報をまとめると、人擬きが文明崩壊、そして最終戦爭のキッカケのひとつとされているのはたしかだった。

「人擬きは殲滅されたのではないのですか……？」と、ミスズが首をかしげる。

「國連の機関によって、研究対象として數の人擬きが捕獲されていたのかもしれない」

「その人擬きが逃げ出した？」

ミスズの問いに私は頭を振る。

「そうだったのかもしれないし、意図的に人擬きウィルスを戦爭に使用したのかもしれない」

文明の崩壊については何も分かっていない。超大國同士の戦爭があったのかもしれないし、自我を手にれた機械の反があったのかもしれない、はたまた宇宙からの侵略があったのかもしれない。実際に冗談のように聞こえる説のひとつが、戦爭の本當の理由なのかもしれない。

とにかく舊文明期の世界は、核兵と新型弾を使用した爭いによって終わりを告げる。生き延びたわずかな人々と、人擬き、そして機械人形だけが崩壊した世界に殘された。

數區畫先で行われている戦闘の報が、上空のカラスから送られてくる。どうやら廃墟の街に點在する〈鳥籠〉間を移して商売を行っている行商人の隊商と、略奪者たちが戦闘しているようだった。私は地図に表示されている移経路にしばかりの変更を加えると、また歩き出した。

「人擬きはどうやって人々の脅威になっていったのですか？」と、ミスズは額の汗をタオルで拭きながら質問する。「話を聞く限り、舊文明期の人々の脅威になるとはとても考えられないのです」

「どうして？」

「當時の武や裝備は、きっと私たちが手にれられるモノよりも、ずっと強力だったはずです。東京の施設にも警備用ドロイドはいましたし、機械人形を見れば一目瞭然です。人擬きとの戦闘に機械人形を使えば染の恐れもありませんし、戦闘では圧倒的に有利だったはずです」

「手にれられる數ない資料で推測することしかできないけど、その時代の〈人擬きウィルス〉の染力は極めて高く、空気染も可能になっていたんだと思う」

「空気染ですか？」

「そう。染対象は地球上のほぼすべての人間だ」

「すべて……ですか？　舊文明期の人々はみんな仙丹を服用する不老者だったのですか？」

「継続的な服用は必要だったみたいだけど、安価に製造出來るものだったから、多くの人間が仙丹を服用していたと思う」

「そんな……なら私たちを襲う人擬きの正は、舊文明期の人々なんですか？」

「當時の人間が全員、変異ウィルスに染したってわけではないけどね」

ミスズは瓦礫(がれき)に足を取られそうになって、それを誤魔化(ごまか)すように言った。

「仙丹を服用していない人々がいたんですね」

「ああ。どんなに薬が安価でも、経済的に新薬を手にれられない人間はなからず存在したと思う。それに新薬そのものをけれなかった國や宗教関係者も存在していた」

「人擬きにならなかった人々の國は今でも存在しているのですか？」

ミスズの表は明るくなる。一時だけだったが。

「いや、國が法律で止しても抜け道は幾(いく)らでもある。だから染者は世界中の國に存在していた。実際、染者が世界中で確認されたって資料も殘っている」

「舊文明期の技力でどうにかならなかったのですか？」

「結論から言うと、時間はかかったけれどワクチンは開発されたみたいだね。抗を持つ人間の確認によってあっさりと、いとも簡単に。ワクチンの誕生それ以降の人間と、その後に産まれてくる彼らの子孫は、伝の作によって人擬きウィルスの抗を持って産まれたとされている。だから現代に生きる人々の誰もが抗を持ち、空気染しないようになっているらしい。まぁ、それでも傷による接染は防げないままだから、人擬きが増え続けている原因にもなっているんだけどね」

「傷による接染……」攻撃された仲間のことを思い出したのだろう。ミスズの表は暗くなる。「完全に染は防ぐことはできなかったのですか？」

「あくまでも推測だけど、人間の脅威は人擬きだけではなかったと思うんだ。人擬きウィルス絶に手を焼いている間にも世界中の人間はウィルスに染して、そして介していく過程で、もっと強力なキメラウィルスになっていったんだと思う」

舊文明期の人々が抱える問題は人擬きだけではなかった。

「國家間の戦爭ですか？」と、ミスズは言う。

「當時、國家よりも資金があり影響力もある企業が幾つも臺頭した時代だったということもあって、國家というものが主導とされていたのかは分からない。けれど多くの國々が新組織のもと統合した形跡は今でも舊文明期の施設で見て取れる」

「わかるのですか？」

『私のおかげでね』とカグヤの聲が耳に聞こえる。

「わかるよ」と私はミスズに言った。「日本國の全ての施設を確認したわけじゃないけど、施設で使用されている設備の規格は統一されているし、お金なんかもそうだ。統一された単位を持つ電子貨幣が使われている」

「そうですか……國という概念はもうなくなっていたんですね。だから私に日本について質問したのですか？」

「それもあるけど、舊文明期の施設でどうして舊文明期以前の教育をしていたのか気になったんだ」

「そうですね……あっ、でも、日本の伝統を大切にする人々の集まりによって建設された施設だった可能もあります」

「可能はあるな。この世界には自分たちだけで信じられている教義を掲(かか)げて、押し付けてくるカルトのなんて多いことか。宗教それだけならまだいいけど、決まって彼らは舊文明期の施設を占拠していて、脅威度も高い」

「そうですか……」

「ミスズが暮らしていた施設を悪く言うつもりはないんだ」

「いえ、いいんです」と、ミスズは乾いた笑い浮かべる。「何となく保守的な集まりなんじゃないかって思っていましたから。施設にはレイラみたいな外國人はいませんでしたし」

「保守的なことは決して悪いことではないよ。それより、言いたいことがある。俺は日本人だぞ」

「えっと……でもレイラの髪は灰ですし、目が赤です」

「俺は黒髪だよ。これは廃墟の砂(すな)埃(ほこり)で汚れているだけだ。瞳も人改造の影響だと思う」

「そうでしたか。すみません」

「いや、謝らなくていいよ」と、私は髪についた砂埃を手で払いながら言った。「とにかくだ。話を戻すけど、なにかキッカケがあったのはたしかで、戦爭は世界中に飛び火していった。やがてそれは舊文明期最初で最後の世界大戦へと繋がり、世界は崩壊していく」

「失禮だし不謹慎なのかもしれないですけど、なんだか勿(もったい)ないです」とミスズは言う。

「勿ない？」

「はい。圧倒的なテクノロジーで魔法みたいな世界を作り上げた舊文明期の人々や技が、彼らとは最も縁遠いように思える野蠻な戦爭でなくなっちゃうなんて」

『たしかに』とカグヤも同意する。

野蠻な戦爭と縁遠い世界か。

「まぁ、でも俺はまだ終わっていないと思う」

「舊文明期の人類の直系が何処(どこ)かにいるのですか？」

『楽園は何処かに？』

暇を持て余していたカグヤが茶化(ちゃか)すが、私はそれを無視して空を仰ぐ。

「宇宙だよ」

「宇宙ですか……」ミスズはそう言うと立ち止まり、額に手を當てて目元に影をつくりながら空を見上げた。均等のとれたしい肢(したい)はそれだけで絵になる。「そうですね。きっと彼らには、この野蠻な世界は窮屈(きゅうくつ)だったのです。今頃はきっと宇宙の深淵(しんえん)を旅しています」

「ずいぶんとロマンチックなんだな。舊文明期の人間に思いれが？」

私の言葉にミスズは頭を振る。

「いえ、そうじゃないんです。私はずっと海の底にある施設で育ったので、その……冒険に憧れを持っているのです。なんだか子供っぽくて恥ずかしいですね」

『恥ずかしそうに見えないけど』

カグヤの言葉に私は苦笑する。

「そろそろ隠れ家が見えてくるころだ」

私はそう言うと、カラスから信する映像を注意深く確認する。追跡してくる敵対的な存在はいないし、付近一帯に略奪者らしき集団の姿も見えない。日中のこの時間帯には人擬きも廃墟に潛んでいるので、脅威にはならないだろう。

『大丈夫そうだね』

カグヤの言葉に私はうなずくと、廃墟の保育園に向かって歩き出す。敷地に仕掛けておいたトラップに変化はなく、あたりは靜まり返っている。

を象ったアーチをくぐり、保育園の敷地にっていく。仕掛けた発にミスズが引っ掛からないように、彼の手を引いてゆっくり歩いていく。無人の園は不思議な靜寂に支配されていた。

建にると、カグヤの作によって地下施設につながるり口が開放される。

『我が拠點にようこそ』とカグヤが言う。

鈍い音を立て開放される隔壁をぽかんと眺めるミスズに私は言う。

「鳥籠まで遠いから、今日は拠點で休んでいこう」