ツルツルとした白い鋼材で覆われた四角い部屋にる。廃墟の保育園に通じていた隔壁が閉まると、警告表示燈以外の照明が消され、薄暗い部屋が音もなくき始める。環境の変化に驚いたミスズを安心させるように、私は言葉を口にした。

「大丈夫。地下にある拠點に向かうエレベーターだ」

上方で音もなく閉じていく隔壁を見つめながらミスズは呟(つぶや)く。

「……この場所は、私が暮らしていた東京の施設と同じ雰囲気がします」

汚れひとつない床に、自分の姿が反して映りこむほど綺麗に磨かれた壁、換気が行われた新鮮な空気は、埃と砂煙が舞う廃墟の街とは比べにもならないほど清潔だった。そこに存在する全てが快適な空間を提供していた。

廃墟の地下にある施設だと想像もできないような場所だ。まるで違う世界に足を踏みれたような、そんな錯覚を起こさせるくらいに、環境に劇的な変化があった。

エレベーターが止まるとり口の隔壁(かくへき)が左右にスライドしながら開いていく。視線の先には薄暗い通路が見える。我々がエレベーターから出ると、通路の天井に等間隔に設置されていた照明が次々と點燈していく。導するように通路を照らしていた照明は、我々が通り過ぎると音もなく消えていった。後には暗闇しか殘らなかった。

通路の先はガランとした空間になっていて、舊式の無骨な〈警備用ドロイド〉が二、部屋の左右に鎮座(ちんざ)し侵者に備えて警備を行っていた。機械人形の裝備はテーザー銃だけだったが、カグヤと協力してライフルの弾丸も撃ちだせるように改造していた。

『オカエリナサイ』と機械的な合音聲が聞こえる。

「ただいま」

私は警備用ドロイドに返事をして、部屋の奧にある隔壁の前に立つ。

隔壁の上部に設置されていた裝置が瞬きするように開くと、瞳にも似た赤いレンズがあらわれる。そして生認証のためのレーザー照が行われる。スキャンされている間、私とミスズはじっと立って作業が終わるのを待った。

ミスズは驚いていたが、すぐに大人しくなり、天井付近の壁に設置されているセントリーガンを興味深く眺めていた。自制の機関銃は作を停止していて、センサーも沈黙したままだった。

『レイラさまの帰還を確認』

生認証が終わると、何処(どこ)からかの凜(りん)とした聲が聞こえる。それから短い警告音が鳴る。

『エラー、正不明の個を確認、通行を許可しますか？』

先ほどの聲と異なり、機械的な合音聲が聞こえる。

「許可するよ」と私は答えた。

『同行者の通行許可を確認』

短い電子音のあと、の聲が聞こえる。

『おかえりなさい、レイラさま』

すると隔壁が地面に収納されるようにして開いていく。視線の先には、照明の青白いに照らされた真っ白な部屋があり、床にはグレーチングと呼ばれる鋼材を格子狀に組んだのある蓋が敷き詰められている。

「瞼(まぶた)を閉じておいたほうがいいよ」と私はミスズに言った。

部屋にると隔壁が音もなく閉まり、左右の壁から突風が吹きつけられる。

「これは……」とミスズが戸う。

「まだだよ」

瞼をかして見えるほどの眩(まぶ)しいを連続で浴びせられる。

しばらくして目を開くと、目元に皺(しわ)ができるくらいに瞼を閉じているミスズの姿が見えた。彼のボサボサになった髪を直してあげたあと、彼に聲をかける。

「終わったよ」

「……いったいあれは何だったのですか？」

ミスズは張したのか深く息を吐いた。

「消毒みたいなものだよ、たぶん」

「はぁ……消毒ですか」

扉の先はらかな絨毯が敷かれた廊下に繋がっていて、なだらかな勾配(こうばい)を下り進んでいくと白い扉の前にたどり著く。

『ただいま、我が家よ！』

どこかに設置されているスピーカーからカグヤの元気な聲が聞こえる。

ミスズはカグヤの聲に驚いて、キョロキョロと周囲に視線を向けた。

「大丈夫。相棒の聲だよ」

私はそう言うと、カグヤのことを簡単に説明する。ミスズは目を丸くして、それから何度か瞬きをした。

「相棒ですか……？　えっと何処にいるのですか？」

『ずっと一緒にいたんだよ』と、カグヤの拗(す)ねた聲が聞こえた。

私は指先でこめかみを叩きながら言う。

「カグヤは自律式対話型支援コンピュータで、靜止軌道上の軍事衛星から俺の脳に埋め込まれている機を介して支援してくれているんだ」

「コンピュータ？」とミスズは首をかしげる。

「そう。所謂(いわゆる)、人工知能ってやつだ」

『人工知能じゃないよ。何てことを言うんだ！』とカグヤが反論する。

「自稱人間の人工知能だ」と訂正する。

『なっ、失禮な！』

「カグヤさんは、ずっと私たちを助けていてくれたのですか？」

ミスズが困ったような表で言う。

『もちろん。私の支援がなければ、きっとレイダーたちとの戦いで死んでたよ』

「……あの、えっと、ありがとうございます」

素直に頭を下げるミスズに、カグヤが珍しく黙り込む。

「どうするんだ、カグヤ」

私の問いにカグヤは咳払いして見せる。

『ゴッ、ゴホン。そんなに畏(かしこ)まらなくていいんだよ。そう、私たちみんな頑張(がんば)ったんだ。だから謝されることなんてないぞ』

「いえ。私はレイラにもカグヤさんにも、すごく謝しているのです。だから気持ちを伝えなければ気がすみません」

『わかった。もう完全に分かったから、普通にして。いいね』

「はい。了解しました」と、ミスズは微笑んだ。

カグヤと話をしていてこうとしないミスズの手を引きながら扉の先にる。

「ここで靴をいでね。でなきゃ怒られるから」

私の言葉にミスズは大きな瞳を輝かせる。

「カグヤさんのほかにも誰かいるのですか？」

「いるにはいる。し口うるさい奴がね」

すると電子的なビープ音が通路の先から聞こえた。

「あの、この子は……」

ミスズは自の腰にも屆かない小型ドロイドに視線を向けた。四角いは鉛の裝甲で覆われていて、長い腕と短い足は蛇腹形狀のゴムチューブで保護されていた。

「家政婦ドロイドだよ」

機械人形はビープ音を連続して鳴らす。

「わかってる。ブーツはもういだだろ」私がそう答えると、否定的なビープ音が鳴らされる。「ああ、わかってる。汚さないよ」

年代のSF映畫に登場しそうな、ずんぐりむっくりとした小型の機械人形の頭部にはディスプレイがついていて、そこにアニメ調にデフォルメされたの怒った顔が表示されていた。

「レイラは機械人形の言葉が分かるのですか？」

ミスズが驚くのも無理はないが、なぜか私には家政婦ドロイドの言葉が分かる。

「なんとなくな」それより、と私は言った。「カグヤ、ミスズに拠點を案してやってくれ」

『了解。ミスズ、こっちだよ』

通路の先から聞こえるカグヤの聲にミスズは興味津々と視線をかし、清潔な絨毯が敷かれた廊下を進んでいく。

「一緒に行かなくていいのか？」

家政婦ドロイドはビープ音で返事をする。

「綺麗にした部屋を荒らされるかもしれない、ミスズに注意しなくていいのか？」

家政婦ドロイドは私の言葉に反応し、急いでミスズのあとについて行った。

「やれやれ」

リビングに向かうとバックパックを背中からおろし、肩から提(さ)げていたライフルと一緒にテーブルの上に載せた。それから腕の調子を確かめるように肩を回すと、部屋の奧、カウンターを回り込みキッチンに向かう。冷蔵庫をあけると水がったペットボトルを取り出し、それを飲みながらリビングに戻ると殘りの裝備を外していく。

ボディアーマーを外し、ポーチや弾倉のついたベルトも外す。サブマシンガンもテーブルに載せながら銃の整備について考えを巡らせたが、疲れていて何もする気が起きなかった。太のホルスターのベルトを緩めるとハンドガンと一緒にテーブルに置き、近くのソファーに沈み込むようにして座った。

白い天井をぼんやりと眺めていると、袖を引っ張られる。いつの間にか家政婦ドロイドが私の側に立っていた。

そしてビープ音が鳴らされる。

「勘弁してくれ、疲れているんだ」

ビーブ音が連続して鳴らされる。それは妙に低いビーブ音だった。

「わかったよ、適當な籠(かご)を持ってきてくれるか？」

疲れていて石のように重い(からだ)をかすと、テーブルに載せていた裝備を家政婦ドロイドが持ってきたプラスチック籠にれていく。

「銃があるから気をつけてくれ」

機械人形は長いビープ音で答える。

「そうかい、人の親切をそんな言葉で皮るなんて思ってもいなかったよ」

私はそう言うとソファーに座り直した。

家政婦ドロイドは笑顔のをディスプレイに表示しながら、テーブルを綺麗な雑巾で拭いたあと、裝備がったプラスチック籠を持って廊下の先に消えていった。

そう言えばカグヤはどうしたんだろう？

こんなに長い間、黙っているなんて珍しい。私はそんなことをぼんやりと考えながらソファーに深く座って瞼(まぶた)を閉じた。

しばらくして家政婦ドロイドのビープ音が聞こえた。

「本気で言っているのか？」私はそう言うと家政婦ドロイドを睨んだが、ドロイドは全くじなかった。

私は相當疲れていたのか、ぼんやりとしていてドロイドが部屋に戻ってきたことに気がついていなかった。

「わかるだろ？　何日も外にいたんだ。ずっと気を張って疲れ果てているんだ」私の言葉に、ドロイドは短いビープ音の繰り返しで答えた。

「わかったよ」と、私は諦めて立ち上がる。

ドロイドは頭部のディスプレイに口笛を吹く機嫌(きげん)のいいの顔を表示すると、ソファーの掃除を始めた。

私が壁に寄り掛かろうとするとミスズの聲がした。

「また怒られちゃいますよ」

ミスズはシャワーを浴びたのか、頬をほんのりと上気させていた。家政婦ドロイドが用意した白い清潔なシャツと黒い短パンを履いていた。

「そもそも壁に寄りかかっただけじゃ壁は汚れない。俺を病原菌かなんかと勘違いしているんだ」

「綺麗好きなのですよ、きっと」それからミスズは姿勢を正す。「シャワーを先にいただきました。ありがとうございました」

ミスズは禮儀正しく頭を下げた。私はなんだか照れくさくなる。文明の崩壊した世界で、まさかミスズのような禮儀正しい人間に會えるなんて思ってもみなかった。この世界の人間はあまり謝をしない。何かをされて當然だと思っているような、そんな人間ばかりだった。

「どういたしまして」と、ミスズに返事をした。

一言二言ミスズと話したあと、廊下に出て突き當りの部屋にる。汚れて黒ずんでいる戦闘服をぐと、家政婦ドロイドがあらかじめ用意してくれていた籠に放り込んでいく。

久しぶりの溫かいシャワーで(からだ)のあちこちがチクチクした。固形石鹸を泡立てているとカグヤの聲がする。

『ねぇ、レイ。ミスズにご飯をあげたいんだけど構わないよね』

「もちろん構わないよ。そもそもそんなこと俺に聞かなくてもいいよ。カグヤのしたいようにしてくれ」

『うん。わかった』

「なあ、カグヤ。トイレとシャワーを浴びているときは、俺との接続を切っているはずだったんじゃないのか？」

『うん……？　そうだっけ？』

「男のなんて見てもつまらないだろ」

『え？　いや、見ないから。見るわけないじゃん！』

カグヤとの接続が突然切斷される。

そう言えば、最近はずっとカグヤと通信が繋がったままだった。だからなのか、カグヤとの接続が切れると、途端に心にが開いたような虛(きょ)無(むかん)に襲われる。この気持ちを説明することは難しい、常に心の中に存在していた他人の意思がなくなったことでじる喪失のようなものだ。けれど、そんな気持ちもすぐに消えてなくなる。もとより人間は二つの意思を頭の中に抱え込むようにはできていないのだ。

私はシャンプーを使って髪を洗うが全く泡立たない。砂利と一緒に黒ずんだ汚水が排水に流れていった。三度目のシャンプーでようやく泡立ち、髪のをしっかりと洗うことができた。

洗面臺の鏡で自分の顔を見ながら歯を磨く。洗面臺にはプラスチックのコップにった歯ブラシが置かれていた。ミスズのために家政婦ドロイドが用意しただろうか？

鏡の中の私の瞳がわずかにを変え、発するのが見えた。

「俺が同じことをしたら、ドロイドは文句言うんだろうな」

家政婦ドロイドがコップを手に持ち、ビーブ音を鳴らして怒っている姿を思い浮かべる。

リビングに向かうとミスズがカグヤと何かを話している最中だったが、私の姿を見つけると、ミスズは笑顔を見せた。

「味しいご飯をいただいています。ありがとうございます」

日米共同開発の〈戦闘糧食十七型〉を食べながら謝を口にするミスズのとなりには、なぜか得意顔の家政婦ドロイドがぴったりとくっついていた。

「気にしなくていいよ。我が家だと思ってくつろいでくれ」

「はい。ありがとうございます」

「それじゃ俺はもう寢るよ。ミスズも疲れているだろうから、今日はゆっくりしてくれ」ミスズのことはカグヤと家政婦ドロイドにまかせて、私は部屋を出ていく。

「おやすみなさい」

ミスズの聲に振り返る。

「ああ、おやすみ」

保育園の地下にある拠點には、データベースに接続するための管理者権限がないために出りできない場所を含めて、複數の部屋が存在している。醫療施設や車両保管庫、機械人形用の整備室や住民のための娯楽室まであるらしい。

私は靜かな廊下を進み、寢室に使用していた部屋にった。

そしてインターフェースを立ち上げて、アラームをセットする。それからベッドに倒れ込むようにして橫になると、清潔なシーツの甘い花の香りを嗅ぎながら、気絶するように眠りに落ちた。