鬱蒼(うっそう)と生い茂る樹木の間を掻き分けるようにして、薄暗い森を進む。急に環境が変化したことにミスズは戸(とまど)っているようだったが、無理もない。巨人の墓標にも似た高層建築群の側に、亜熱帯のジャングルを思わせる森が存在しているなんて誰にも想像できないのだから。

ヴィードルの防弾キャノピーに昆蟲が張り付くたびに私は驚き、いちいち反応していたが、ミスズは昆蟲が平気なのか、三十センチはありそうな巨大な甲蟲の気味の悪い姿を興味深く眺めていた。

「ミスズは昆蟲が苦手じゃないのか？」

「施設で蟲を見かけることは、ほぼありませんでしたから……苦手と言うより、珍しいです」と、彼はあっけらかんと答えた。

「なんとも羨ましいことだ」

「レイラにも苦手なモノがあるのですね」

「以前、人擬きの大群に追われているときに、草に隠れたことがあったんだけど、そこに大量の昆蟲にムカデがいて……」そのときのことを思い出しただけで、昆蟲が首元を這(は)うような不快がして(からだ)が震えた。

「ムカデですか？」と、彼は首をかしげる。「施設の資料室で寫真を見たことがある程度ですね」

ちらりと視線をかすと、赤黒い沢を帯びた八十センチほどのムカデの姿が見えた。それは數えきれないほどの腳をかしながら、樹木をゆっくりと登っていた。

「それなら、本がすぐそこにいるよ」と、私はムカデから視線を外しながら言う。

「……レイラ、あれはダメです。もはや怪です」

「意見が一致してよかった」

ヴィードルの裝甲によって、ムカデとの間に隔(へだ)たりがあることに私は謝した。

「この森にいる蟲はすごく大きいです。資料で見ていた昆蟲やムカデは、もっと小さかったような気がします……なにか理由があるのでしょうか？」

後部座席からミスズが首をかしげる様子を見ながら、私は質問に答えた。

「周辺一帯で使用された新型弾の影響なのか、それとも生態系に変化を與える何(なに)かが――それが何かは見當もつかないけど、生を変化させるような出來事が舊文明期にあったのかもしれない。森の深いところには、もっと大きくて恐ろしい姿をした昆蟲もいるみたいだ」

「それは関(かか)わりたくない種類の生きですね」

「たしかに」

道なき道を進み、しばらくすると街道に出ることができた。実際には街道ほど立派なモノではなく、獣道というやつだった。土がむき出しの地面は整備されていないし、行商人の大型ヴィードルが殘した轍(わだち)には水溜まりができていて、その周囲には蚊などの羽蟲が大量に発生している。それでも昆蟲型の変異がいないだけ、快適に移できる道だった。

その獣道に沿って進むと、樹木を伐採したあとに殘された切り株だらけの場所に出る。開けた視界の先に、灰の高い壁に囲まれる鳥籠の姿が見えてくる。壁の補強のために廃車やヴィードルの錆びついた車、それにツル植が絡みつく航空機の翼が壁に沿って複雑に積み上げられていた。この鳥籠を人々がジャンクタウンと呼ぶ由縁は、そんな姿からきているのかもしれない。

防壁の向こうからは、人々の生活が生み出す人煙の柱があちこちから立ち昇っていた。我々はそれを眺めながら、鳥籠の唯一の出り口である場ゲートまで向かう。普段は多くの人間で賑わい、店(ろてん)の周囲には廃品を押し付けるようにして売ろうとする浮浪者の姿も見かけるが、今日は人気(ひとけ)がなく、店の店主たちは暇(ひま)そうにしていた。

「それじゃ、ジャンクタウンのゲートについて簡単に説明するよ」

ヴィードルを降りると、場ゲートの側まで歩いていく。

「あの……あれって舊文明期のですか？」

ミスズが指差した先に金屬製の円柱が立っているのが見えた。人の背丈ほどある柱に近づくと、その一部が変形して部に収納されていたコンソールがあらわれる。

「人々が〈鳥籠〉と呼ぶような場所には、舊文明の施設が多く殘されているんだ。だからまぁ、鳥籠は跡みたいなモノだし、その裝置もで間違いないと思う」

「跡ですか？」

彼が首をかしげると、艶やかな黒髪がサラサラと揺れる。

「ミスズが暮らしていた施設だって、舊文明期の跡みたいなものだよ。自覚なかった？」

「そういえば、全然ありませんでした……」

「廃墟との大きな違いは、現在まで稼働している設備が殘されているってことだ」

「現在の人々が、管理しているのですか？」

ミスズの言葉に私は頭を橫に振る。

「いや、管理はシステムによって行われている。文明崩壊直後に人々が急造した施設もあるみたいだけど、ほとんど舊文明期に建てられたモノだ。そういった施設に難民が押し寄せて、勝手に住み著いたのが鳥籠だと言われている」

「それなら、ジャンクタウンも難民たちの手によって形作られていった鳥籠なのですか？」

「そうだな」私はうなずくと、壁から迫り出すようにして建てられた監視所の出來損(できそこ)ないを指差した。「だから多くの建が、廃墟の街から掻き集めてきたガラクタや廃材でつくられている」

その監視所の一部にも舊文明期の鋼材が使われているようだったが、それ以外のほとんどが錆びた鉄板と木材で出來ていた。ちなみに森からやって來る人間を監視しているはずの警備隊員の姿は監視所になかった。仕事をサボっているのだろう。

「そう言えば、大事なことを忘れてた」と私は切り出した。「ミスズにひとつ頼みがある」

「なんでしょうか？」と、ミスズは首をかしげた。

「人前では、カグヤと大っぴらに話をしないでしいんだ」

「カグヤさんと話をしない……ですか？」

困するミスズに私は言う。

「人改造やら人工知能が珍しくない世界だけど、それでもカグヤの存在は特別なんだ。彼から得られる支援や知識は、その道の人間ならどんなことをしてでも奪い、手にれる価値のあるモノなんだ」

「だからにしないといけない……？」

「そうだ。もちろん俺からカグヤを取り上げることなんかできない。たしかに俺はカグヤとつながっていて常に報を信しているけど、カグヤの意思で接続を切れば悪用されずに済む。それでもそれを知らない人間は、俺の頭をかち割ってでもカグヤのを探ろうとするだろう。そういう人間は幾(いく)らでもいる。だからミスズには注意してもらいたい」

「わかりました。まかせてください」と、彼は理解を示してくれた。

『それじゃ今から鳥籠の説明をするね』

カグヤの言葉にミスズはうなずいた。

『人擬きや変異、それに危険な略奪者たちからの襲撃を心配することなく、安全に暮らせる場所が鳥籠なんだ』

ミスズは黙ったままコクリとうなずく。

『誰が〈鳥籠〉って言い出したのかは分からない、噂(うわさ)では遠い昔に守護者のひとりがそう呼んでいたって言われているけど……とにかく舊文明期の施設の周囲に、人間が暮らす安全な集落がある場所が〈鳥籠〉だって理解してくれたら充分だよ』

ミスズはもう一度、深くうなずいた。

『私たちが今いる〈ジャンクタウン〉にも、舊文明期の施設が幾(いく)つか存在する。たとえば種と料があれば、時期や環境を問わずに農作を作り続ける〈食糧プラント〉がある。難民たちがやってきた植初期には、人間の死を料として使っていたとかなんとか』

カグヤの言葉にミスズは驚いて目を見開いた。彼の施設では生野菜は食べられなかったのかもしれない。

『そしてもうひとつ、軍人に裝備を供給するためにつくられた販売所がある。この施設は地下にある核防護施設のり口に設置されている端末で、現在も利用することができるんだ。人々を収容するために建設されたシェルターは、今も封鎖されていて出りできないけどね。

文明崩壊後、その地下シェルターに収容された人間はいないって言われてる。だから本當はシェルターなんかじゃなくて、資が保管された大規模な倉庫だったのかもしれない。その証拠に、端末を作してお金を支払えば、軍の裝備が際限なく手にれることができるんだ』

ミスズは口元を押さえて大袈裟(おおげさ)に驚いてみせた。

『ちなみにミスズがおいしい、おいしいって言って食べてたレーション。日米共同開発の〈戦闘糧食十七型〉こだわり牛丼味も、その施設で購したものだよ。消費期限については聞かないでね。私にも分からないから』

ミスズは真顔になると、顔を青くしながら私を見つめる。

やれやれ、と私は頭を振る。

「いいかい、ミスズ？」と、私はい子供を諭(さと)すように言った。「カグヤと話をしても問題ないんだよ」

「うん？」と、ミスズは首をかしげる。

「報攜帯端末を使って遠く離れた人間と話をしたり、データを信したりすることは普通に行われているんだ。だからカグヤと話をしたくらいでは、その存在が知られることはない」

「そうなのですか？」

「ああ。だからミスズは大袈裟に構えなくてもいい。俺はただ、カグヤの報について慎重になってもらいたいだけなんだ」

「わかりました」と、彼はうなずいた。「あの……それで、消費期限のことは本當なのですか？」

やれやれ、と私は頭を振った。

「気にするな。おいしいに罪はない、お腹も痛くならなかっただろ？」

「はぁ……そうですね。確かにおいしかったです」

ミスズは何だか納得していないようだった。

『ミスズ、いい？　最後にとっておきの報があるんだ』と、カグヤは得意げに言った。『鳥籠を囲むようにして立つ高い防壁と、このゲートは舊文明期のなんだ』

「壁も全部ですか？」

『そうだよ。鳥籠の住人が廃材で補強して大事にしているけど、大事にされるだけの理由がちゃんとあるんだ』

「補強なんてしなくても、並大抵の武では小さな傷すら付けられないんだけどな」と私は付け加える。

「そうですね」とミスズは壁を仰ぎ見た。「森が誕生するような、そんな巨大なクレーターをつくる弾の衝撃にも耐えたのですから」

『ＩＤカードをコンソールに差し込んでみて』

ミスズが言われた通りにＩＤカードを円柱の端末に差し込むと、柱の上部が変形して、バスケットボールほどの大きさの球が姿をあらわす。それが瞼(まぶた)を開くように上下に開くと、赤紫のレンズからレーザーが照されて、ミスズの頭のてっぺんから足の爪先までスキャンしていく。短い電子音のあと、ＩＤカードが端末から吐き出される。

『これでミスズも鳥籠にれるようになったよ』

私がスキャンされている様子を見ながら、ミスズは疑問の表を浮かべる。

「こんなに簡単に鳥籠にれちゃうのですか？」

「普通はれない。ＩＤカードは住民権そのものだから、普通は鳥籠に何(なに)かしらの貢獻をした人間しか場許可はもらえないし、鳥籠に住むことも許されない」

「だからこそ、ＩＤカードに報を簡単に書き込めるカグヤさんの存在はにしなければいけない……」ミスズは真剣な面持ちで言った。

カグヤの遠隔作で近づいてくる無人のヴィードルを眺めながら私は言う。

「個人の報登録は、鳥籠の議會が所有している専用の端末がなければできないんだ。でもカグヤは場所を問わず簡単にできる。でも問題は、それがカグヤののほんの一部ってことなんだ」

ミスズがヴィードルに乗り込むと、我々は場ゲートに向かう。

ゲートに近づくと障害として設置されていた瓦礫(がれき)が、クレーンからびる強靭なワイヤーで引き上げられていく。すると薄青の狀のカーテンがその奧に見えた。周囲の空間が揺らいでいるようにも見えた。

「大丈夫だよ」

ミスズに聲をかけると、彼は半明のに向かってヴィードルを進める。

「あの半明のカーテンが、場ゲートでもっとも重要なモノなんだ。生報が登録されていない人間は、狀のシールドを越えられない」

「不思議ですね……あっ、でもヴィードルは通過しました。機械は大丈夫なのですか？」

「人が搭乗しているものなら、事前に登録しなくても認識して通してくれる。制限はあるけど、機械人形も鳥籠に連れてることができる。機の登録は必要だけどね」

「なるほど」

ミスズが心しながら半明のを眺めていると、前方から聲が聞こえる。

「そこのヴィードル、止まっていないでさっさと前に進め！」

ゲートの先は通行を制限するためのコンクリートブロックなどが並べられていて、その側にアサルトライフルを持った男が立っていた。

男の背後には廃墟の街で拾ってきた廃材で組まれた陳腐(ちんぷ)な掘っ立て小屋があり、その中では賭け事に興じる不真面目な警備員の姿が見えた。

ライフルを持った男は背が高く、長い黒髪をひとつにまとめていた。が放っておかないタイプの悍(せいかん)な顔付きをしていて、迷彩柄の戦闘服にベージュのびでぃアーマーを裝備し、首元にはシュマグとも呼ばれる深緑の首巻をしていた。

「誰かと思えばレイか……なにしに來たんだ」と、男は地面に唾を吐いた。

「なにって、家に帰るんだよ」私は溜息をつきながら言った。

「家ね……」男は鼻で笑う。「そいつはなんだ。なんか連れ込みやがって、気(いろけ)付いてんじゃねぇぞ」

「なんだっていいだろ」

男が道を塞ぐと、私は「やれやれ」と頭を振った。

「なあ、ヤン。疲れているんだ」

「だめだ、レイ。その子を紹介するまで、俺はこの場から一歩も退かない」

ヤンはライフルを背中に回すと、癖なのか、ボディアーマーの位置を下げるように首元に両手をかけて私を睨んだ。

「ゲートが通してくれたんだ。彼は問題のある人間じゃない」

私の言葉を否定するように頭を振るヤンの後ろから、別の警備員がやって來る。

「ヤン、暇だからって一般人に絡むなよ。……って、なんだ。レイじゃないか」

ヤンの部下のひとり、リーと私は挨拶をわした。

リーは短い顎髭を指先で(こす)ると笑顔になる。短く狩り上げた髪に、一見冷たいように見える細い目は彼の知的さを際立たせていた。ちなみに彼もヤンと似たような恰好をしていた。

「レイ、諦めてくれ。こうなったらヤンは梃子(てこ)でもかない」と彼は言う。

私は肩をすくませると、ミスズを側に呼んだ。

「彼はミスズで俺の妹だ」と、私は彼らにミスズを紹介する。

「ミスズです。よろしくお願いします」

ミスズは戸いつつも頭を下げた。

それから、と私は言う。

「ミスズ、彼は友人のリー。となりに立っているのはヤンだ。(おんな)誑(たら)しの不良警備員だから、あまり近づかないように」

それでは、と私はミスズの手を取ってヤンの橫を通る。

「ちょっと待て」と、ヤンはワザとらしく眉間をんだ。「妹って、いつレイに妹ができたんだ」

「そういう設定なんだ。わかるだろ。いろいろと複雑なんだ」

「いや、まったく分からねぇ。けど、まぁいいか。レイのことだ、問題になるようなことは何もないんだな？」

「ない」私はきっぱりと言った。

「わかった」ヤンはミスズに向き直った。「俺はヤン、鳥籠の警備責任者だ。困ったことがあったら何でも相談してくれ」

ヤンは急に凜々(りり)しい聲でミスズに挨拶すると、彼の手を取ろうとする。

私はミスズの手を引いて背中に隠す。

「ダメだ。ミスズは俺の相棒だ。ヤンに手は出させない」

「てめぇ……俺からクレアを奪っておきながら、よくそんなことが言えるな」

「奪ったつもりはないし、クレアは誰のものでもないよ」

私がうんざりしながら答えると、ヤンは顔を真っ赤にする。

「てめぇ、この野郎――」

「はいはい。そこまでですよ」と、リーが私たちの間にる。

「レイ、ヴィードルは預けていくんだろ」彼はヴィードルの裝甲をでながら言う。

「ああ、頼むよ」

「整備は……難しそうだね。こんなブッとんだヴィードルを整備屋のギークどもに弄らせたら、分解されかねない」

「こいつのすごさが分かるのか？」

急に機嫌がよくなる私に、リーはし戸う。

「あ、あぁ。分かる」そうだな、とリーは顎髭をなでた。「それなら洗車だけさせるか」

リーが手をあげると、警備隊の詰め所のとなりにある大きな倉庫から、次々と男たちが出てくる。

オイルで汚れた作業著を著たじのいい男に、ヴィードルを起するための鍵を渡す。私とミスズは生報が登録されているから鍵を持つ必要がないが、街の整備士などにヴィードルを預けるときは必要になる。だから鍵は常に持ち歩いていた。

もちろん鍵を渡すのは信頼できる人間だけだ。ヴィードルはカグヤと接続しているため、特定の人間にしかかせないがそれでも用心を怠(おこた)らない。〈重力場生裝置〉などの貴重なが積まれている機なのだ。

「ＩＤカードを」

男が小さな端末を差し出すと、私はＩＤカードをかざす。すると端末の畫面に支払いが完了したことが表示される。

「よし、あとは任せときな」男は帽子を取ると笑みを見せた。

ヴィードルに積んでいた荷をミスズと一緒に降ろすと、整備士は機嫌よくヴィードルに乗り込み倉庫に向かって走っていった。

「あの、大丈夫なのですか？」

ミスズは走り去るヴィードルを心配そうに眺めた。

「大丈夫だよ。低速での走行しかできないように機能を制限してある」

「そうですか」ミスズはホッとした表を見せる。短い間とはいえ、ヴィードルを縦したことで著が湧いたのかもしれない。

ミスズにそう訊ねると、彼は恥ずかしそうに言った。

「それもありますけど。家政婦ドロイドさんの機になるかもしれないので……」

「あぁ……そういうことね」

不機嫌なビープ音が聞こえたような気がした。

「それじゃ、俺たちはもう行くよ」と、私はリーに挨拶する。「ヤンも、またな」

「今度ちゃんと話を聞かせろよ」と、ヤンはまだ不貞腐れていた。

「分かってる。俺の奢(おご)りで酒でも飲もう」

鼻を鳴らすヤンと肩をすくませるリーに、ミスズも手を振って答えた。

しばらくすると、ミスズは遠慮がちに質問してきた。

「クレアさんっていうのは、レイラの人なのですか？」

「まさか」と、私は苦笑する。「恩人ではあるけどね」

「恩人ですか？」

「クレアはこの鳥籠で診療所を開いているんだ。俺はその建の上階を借りて住まわせてもらっているんだ」

「借家のオーナーさんですか」

ミスズの言いに思わず笑みを浮かべた。

「まぁ、そんな関係だ。ミスズにも會ってもらうことになる」

街の通りは人でごった返していた。トタンのあばら家の前にジャンク品を並べる商人がいれば、積み上げられたコンテナの前でに近い格好で売りに出されている奴隷を囲む群衆があり、そうかと思えば、新興(しんこう)のカルト教団の宣教師が世界の終焉について聲の限り説いていた。

ミスズは巨大な牙を持つ犬に似た大きな変異に驚き、捕らえた人擬きを撃の的(まと)にして金を稼ぐ男に恐怖で顔を青くした。それらにいちいち反応するミスズを揶揄(からか)いながら歩いていると、我々は目的の場所に辿り著いた。

商人たちが集まる大通りを進んだ先、掘っ立て小屋よりは幾分(いくぶん)かまともな建が並ぶ區畫に出る。目的の場所は診療所として使われる建の上階だ。診療所ほど立派な作りではないが、元々醫療品の倉庫として使われていた場所だけあって造りはしっかりしていた。

錆びて変した階段は、所々小さなが開いていて階段の下が見えていた。部屋の前につくと、引っかかり嫌な音を立てる扉を開く。埃(ほこり)っぽい部屋。スポンジの飛び出た赤のくすんだソファー。ベッドの錆びたフレームの上には、せめてもの抵抗に買った場に不釣り合いな新しいマットレスが敷かれていた。

錆びの浮いた小型の冷蔵庫は空で、壁の窓はガラスなどなく鉄板を上方に押し開けるようにして開く窓になっていた。けれどトイレはしっかりしていて、シャワーも浴びられるようになっていた。

所謂(いわゆる)、ユニットバスというやつだ。そのユニットバスは自作だ。街で共同使用するトイレに我慢できなかったから、食糧プラントに続く下水の配管等の面倒で汚い作業を厭(いと)わず、自分で工事を行い手にれた快適さだ。

ちなみに使用される水は全て雨水だった。建の屋上にあるタンクで貯めたものを使う。飲み水には適さないのでシャワーとトイレにのみ使用する。私は荷を床に置くと部屋のあれこれをミスズに説明したあと、彼を連れて部屋を出た。