イーサンはウィスキーをに流し込んで、それから言った。

「それで？　多腳戦車は破壊できたのか？」

「まさか」と、私は頭を振る。

カウンターの上には草臥(くたび)れた中折れ帽と、彼のために持ってきた土産のウィスキーボトルが載っていた。ガラスの灰皿には、一筋の煙をあげるタバコ。行きつけの酒場での、いつもの見慣れた景だ。

「はぐれの〈サスカッチ〉があの區域に出るなんて、さすがに予想外だ」と、イーサンはタバコの煙を吐き出しながら言う。

「それは教団の向よりも気になることか？」

「大いに気になるね」

イーサンは微笑んでみせると、ウィスキーを一口飲んだ。それからグラスを持ち上げて、琥珀のをしてエレノアを見つめる。そしてを鳴らしながらウィスキーを飲んだ。

「あの戦車には二度と近づきたくない」

私の言葉にイーサンは苦笑する。

「ずいぶんと怖い思いをしたんだな」

「実際、死にかけたからな」

「サスカッチの武裝は、ビーム兵だけだったのか？」

「実弾系は撃ち盡くしていたと思う。対ドローン兵も使用してこなかった」

「やっぱり、はぐれの無人兵だな。帰る基地を持たずに、補給もけられないまま數世紀は廃墟の街を放浪していたのかもしれないな」

「なんであれ、二度と遭遇したくない兵だ」

酒場の煙たい天井を仰いで、それから深く息を吐いた。

「〈不死の導き手〉だ」と、イーサンはタバコの煙を吐き出しながらつぶやいた。

「急にどうしたんだ？」

「それが教団の名前だ。連中がやったことについては、お前さんが組合長のモーガンに報告した以上のことは俺も知らない。ジャンクタウンに派遣されていた宣教師たちも消えたみたいだしな」

「不死の導き手ね……カルトにお似合いの名前だ」と、私は鼻で笑う。「ジャンクタウンの議會はどうくと思う？」

「さあな。汚染質のれが確認できた設備を修理するために、組合から何人か職人を出したあと、他の組織に鳥籠を占領(せんりょう)されないようにくだろうな。すでに傭兵組合の連中が街を出たみたいだし」

「調査するときと違って、今回はずいぶんときが速いんだな」

「皮なことにな」と、イーサンは苦笑する。

「お前さんが報告をしてから議會がくまでに、一時間とかからなかったよ」

「結局、今回の騒で得をしたのは商人連中と議會の人間か」

「そうでもないさ。巨大な〈食糧プラント〉がある施設を、善良な人々の手に取り戻したんだ。それは誰にとってもいいことだ」

「善良な人々ね……まぁなくとも、他の鳥籠にも食料は供給できるようになるな」

「正當な価格でな」と、彼は皮な笑みをみせる。

「もう飲まないの、レイ？」

いつものように綺麗なエレノアの言葉に、私は頭を橫に振る。

「いや、今日はもう行くよ」

「もっとゆっくりしていけよ」と、イーサンはタバコの煙を吐き出す。

「悪いけど、迎えが來たんだ」

私の視線は、テーブルに著いて暇そうにしているたちに向けられた。

「クレアのお嬢に、ミスズか……」と、イーサンは目を細める。「これからデートでもするのか？　羨ましいね」

「それなら良(よ)かったんだけどね。今日は仕事道の買い出しだよ。二人と話していくか？」

イーサンはクレアとミスズに手を振りながら言った。

「この間、二人と會ったばかりだしな、今日は遠慮しておくよ。さっさと行ってやれ」

イーサンとエレノアに軽い挨拶してから、私はその場を離れた。

「もういいの、レイ？」

クレアの言葉に私はうなずく。

「ああ、もう話はすんだよ」

「そっか、それなら行こう」

「これから何処に行くのですか？」と、ミスズは目を輝かせる。

「ジャンク屋だよ」

「ジャンク屋って……」と、クレアが溜息をつきながら言う。「この鳥籠は、ジャンクタウンって呼ばれているくらいには、ジャンク屋で溢れているんだけど」

「なにかほしいものがあるのですか？」

ミスズの言葉に私はあれこれと考える。

「そうだな……拠點強化に必要なものが幾(いく)つかあるんだ」

「保育園の拠點がもっと快適になるのですか？」

「ああ。拠點の安全を高めるために、警備関係を強化するつもりだ」

「あそこに要塞でも築くつもりなの？」と、クレアは顔をしかめる。

「可能であればね」

私の言葉に彼は目を見開いて驚く。

「保育園の拠點はにしておきたかったんじゃないの？」

「ジャンクタウンの議會が気になっているのは、教団が放棄した〈三十三區の鳥籠〉だ。議會が気を取られている間に拠點を強化して、彼らにも手が出せないようにしたいと考えている」

「それにしても限度ってものがあるんじゃない？」

「どうだろうね」と、私は頭を振る。「正直、この世界ではやり過ぎるくらいがちょうどいいと思っている」

クレアは空を見上げて、それから納得したようにうなずいた。

「それもそうかもね」

買い客や商人たちでごった返す大通りで迷わないように、ミスズとクレアは手を繋いで歩いていた。それでも不安だったので、カラスを使って彼たちの周囲を監視してもらっていた。

『過保護に過ぎると思うけどね』

カグヤはボヤいていたけど、しっかりと警戒してくれていた。

地面に無造作に広げられたボロ布に、電子機が大量に積まれている店の前で我々は立ち止まる。ほとんどがゴミ同然のジャンク品だ。私は商品の前にしゃがみ込むと、手に取って見ているフリをしながら、カグヤの能力を使って商品をスキャンしていく。それらのジャンク品の中から、薄汚れたコンピュータチップを手に取る。

「こいつは幾(いく)らだ？」

私の質問に、顔を煤(すす)で汚した店主は無関心を裝(よそお)いながら値段を口にした。

「し高いな……もうし値を下げてくれたら、まとめて買わせてもらうよ」

店主は了承(りょうしょう)すると、會計のための端末を暴に差し出す。私はＩＤカードをかざして支払いを済ませる。

店を離れてしばらくすると、クレアが疑問を口にする。

「それって、ゴミじゃないの？」

彼の言葉に頭を橫に振る。

「実はそれなりにいい品なんだ。店主はその価値に気がついていなかったけど」

私はそう言いながら、購したチップセットを専用のケースにれていく。

「ふぅん、レイもカグヤに教えてもらったんでしょ？」

「ああ、能力は有効活用しなきゃ無駄になるからな」

「次はどうするのですか？」

ミスズの言葉に、私は思わず笑みを浮かべる。

「そこで買ったチップを本來の価値で売る」

「……賢(かしこ)いです。あの、それって、上手(じょうず)にやればお金持ちになれます」

「やり過ぎると、いけないけどね」

「そうですね、悪さをしているのがバレてしまいます」

「まぁ、もとはと言えば、モノの価値を知らないで商売をしている奴が悪いんだけどな」

ジャンク屋を何件か周り、使えそうなジャンク品を買い、また別の店で売っていく。ある程度のお金ができると、我々は目的の場所に向かう。

裏通りにると人気(ひとけ)のない通りを進み、かすれた文字に〈製作所〉と書かれた大きな看板のある掘っ立て小屋にっていく。外見と違って店は広く、品は綺麗に並べられていて、掃除が行き屆いた店は居心地が良(よ)かった。

しばらく店を見てまわったあと、ジャンク品のに隠れるようにして作業をしていた初老の男に聲をかけた。店主は格がよく、片腕は人改造によってサイバネティックアームになっている。それは生部品を使った高価な義手だった。

「ひさしぶり、ヨシダ。例のモノは手できたか？」

ヨシダは腕についている複數の指を用に使い、手元の複雑な作業を続けながら私の言葉に答える。

「なにが例のモノだ。馬鹿野郎。言葉はちゃんと言わないと分からん」

「警備システムの制チップだよ」

「うん？」そこでヨシダは私に顔を向ける。「なんだ、レイか」

「おひさしぶりです、ヨシダさん」

クレアの言葉にヨシダは人好きのする笑顔で微笑んだ。

「お嬢ちゃんも來ていたか。それに……その子は初めて見るな」

「ミスズだよ。彼は俺の相棒だよ」

私の言葉にヨシダは目を丸くする。

「はじめまして、ヨシダさん」

ミスズは丁寧にお辭儀をしてから挨拶をした。

「そうか。レイにも相棒ができたか」

よかった、よかった。とヨシダは呟いてから、無雑作に積まれたジャンク品の山を弄(いじ)りまわし、その中から何かを拾い上げてカウンターに載せた。

「レイがほしがっていたモノだ」

靜電防止のビニール袋にったチップセットを手に取って確認した。警備システム関連の制チップと、専用のメモリーチップだった。

カグヤに確認してもらったが、たしかに拠點で必要としていたモノだった。

「さすがだよ、ヨシダ。ほしかったものより、ずっといい品だよ」

「手に苦労したけどな」

ヨシダの端末にＩＤカードをかざし、支払いを済ませる。

それなりの値段だったが、その価値があるモノだった。保育園にある地下施設の警備システムは制チップやら何やらが足らず、これまでまともに機能していなかった。このチップセットを使用して拠點のシステムが機能するようになれば、安心して拠點を離れられるようになる。

「助かったよ、ヨシダ。ほかになにかいい品は荷してないか？」

ヨシダは指で顎(あご)をこすると、思い出したように言った。

「し値は張るが、ヴィードル用の撃支援チップに……それから軍用規格の車両専用のモノだが〈シールド生裝置〉がある」

思わず聲を上げてしまうくらいには驚いたが、なんとか平靜を裝(よそお)った。

「シールド生裝置か、またすごいモノが出てきたんだな」

ヨシダは私の態度に気がついたのか、ニヤリと笑みを浮かべる。

「銃弾から車両を守り、高出力のビーム兵も一定の距離があれば防いでくれる優れモノだ。連続して攻撃をければ、さすがにシステムはダウンするが、しばらくの充電で再使用が可能になる」

「すごいな、何処(どこ)でこんなモノを手にれたんだ？」

「ヴィードルの組立工場からだ」

「埋め立て地にある舊文明期の工場群か、あんな場所に探索に行くなんて、隨分と勇気のある連中がいたんだな」

「無謀なだけだ。相當の死傷者を出したから、もうまともに仕事はできないだろうな」

「殘念だよ」と、私は適當に言う。「それで、そいつは幾(いく)らで譲ってくれるんだ？」

ヨシダは複數の指で端末を素早く作すると、値段が表示されている畫面を見せてくれた。やはり高価だった。正直、貯(たくわ)えの半分が吹き飛ぶくらいの値段だった。

「高いな……」

「舊文明の貴重なだからな」と、ヨシダはちらりと私を見る。「それにこいつを手にれるために、多くの犠牲者が出た」

「……買うよ」

「いいのか？」意外だったのか、ヨシダは驚く。

「ああ、背に腹は代えられない。それに、これは命を守るものだ」

「そうだな」と、ヨシダは笑顔を見せた。

支払いを済ませると、ヨシダは商品をまとめながら言う。

「裝置は整備士どものところに送っておく、ヴィードルは預けてるんだろ？」

「助かるよ」そう言うと、バックパックのポケットに買ったばかりのチップセットを丁寧にれた。その間、ヨシダは難しい顔をしながら私を見つめていた。

「そんな顔して、どうしたんだ？」

私の言葉に、ヨシダは顎髭をでてみせた。

「レイ、お前もこれで相棒持ちだ。ひとりだったときから、それなりの仕事もやって來たお前にすれば、仕事の幅が広がって、難しい仕事も難なくこなせるようになるだろう」

「そうだな……けど、無茶はしないさ」

「それがいい。相棒を失う悲しみを経験する必要なんてないからな」

ヨシダのジャンク屋を出て、我々は買い客でごった返す大通りを歩いていた。

「……あの、えっと。ヨシダさんは誰かを亡くしたのですか？」

ミスズの質問にクレアが答える。

「一度は失いかけた。大切な人をね」

「そうですか……」

「ヨシダさんは以前、戦闘もこなす凄腕のスカベンジャーだったの。それで無茶をして、危うく死にかけた。それで気が付くと、當時相棒だった妻がいなくなっていた。レイダーギャングに攫(さら)われてしまっていたの。狀況は最悪だった。でもヨシダさんは諦めなかった」

「どうなったのですか？」と、ミスズは不安げな表で訊(たず)ねた。

「ヨシダさんはレイダーギャングを見つけ出した。傷つき、左腕を失いながらも相棒を救い出した」

「そうですか……ヨシダさんの妻は――」

「さっき店の外で挨拶した綺麗なご婦人がいたでしょ？　彼がヨシダさんの妻だよ」

「よかった」と、ミスズは微笑む。

「大切な人を失う苦しみを私は知りません、それがどれほど悲しいのかも想像できません」

「ミスズはの経験が？」

クレアの言葉にミスズは頭を振って綺麗な黒髪を揺らす。

「でも、今はとても大切な人がいます」

「それってレイのこと？」と、クレアが茶化(ちゃか)す。

「はい、私はレイラがとても大切です。たぶんこれはに似たです」

私は突然の告白に飲んでいた水で咳込んだ。そして彼の表で、その言葉の意味を理解する。

「そうだな」と私はうなずく。「男のそれではないけど。互いに対するは、親に抱くにも似たモノになっている」

「戦友ってやつかな」とクレアが微笑んだ。

「そうなのかもしれない」

ジャンクタウンの場ゲート付近まで我々はやって來ていた。

警備隊の小屋で見まわりに出ていた警備隊副長の〈リー〉を待っている間、私は賭け事に興じている若い隊員の側に立っていた。彼らの座るパイプ椅子のすぐ側には、いつでも戦闘ができることを誇示(こじ)するように、アサルトライフルが立てかけられていた。

音楽プレーヤからは舊文明期以前の音楽が流れていて、泥で汚れたコンバットブーツがリズムを刻んでいた。彼らの興じるゲームの盤上では、全てが明確に見える。そこに不確かな恐怖は存在しない、決められたルールが存在しているだけだ。

「もうすぐ、雨が降る」

青年は顔を上げて、向かいに座る男に言った。

私は眩(まぶ)しい空に視線を向けたあと、青年に訊(たず)ねた。

「どこで雨が降るんだ？」

「雲のきは遅い。しかし蟲たちは待つ」

私はそれについてしばらく考えたあと、クレアに視線を向けた。彼は肩をすくめた。

「なるほど」と、私は言う。「それで、どこに雨が降るんだ？」

青年はなにも言わなかった。

しばらくするとリーが巡回から戻って來た。

我々はリーと挨拶をわしたあと、ヤンについて訊(たず)ねた。

「ヤンなら壁の上だ」

見上げると壁から迫り出した監視所にヤンが立っているのが見えた。ボディアーマーの首元に両手を引っ掻けて、険しい表で森を睨んでいた。

我々は人がひとりやっと通れそうなほど狹い階段を使って上がっていった。

「ん、クレアか？ めずらしいな、俺に會いに來てくれたのか？」

笑顔のヤンに、クレアは満更でもない笑みで答えた。

「ヤンに用があるのは、私じゃなくてレイだよ」

「いたのか、レイ」ヤンはそう言うと、ミスズに挨拶する。

森に視線を向けると、ちょうど行商人の一団がゲートを通過しようとしているところだった。商売のために他の鳥籠から來たのだろう。

「最近、ジャンクタウンに易にくる商人が増えた」

「例の教団が仕出かしたことの煽(あお)りか」と、私は隊商を眺めながら言う。

「ああ、迷な連中だよ。なにが不死の導き手だ」

ヤンはそう言うと唾を吐いた。

『レイ。森から、なにか來る』

カグヤの聲に反応して、私は森に視線を戻した。すると汚らしい格好の略奪者たちが森から出てくるのが見えた。

「ヤン、レイダーだ！」

警報が鳴り響くと、森からやって來た略奪者たちの奇聲が聞こえてきた。

商人たちが急いで場ゲートをくぐる。シールドさえ越えれば、略奪者たちに襲われる心配はない。が、一組の親子が遅れる。集団からいち早く抜け出した略奪者の男は、妻と子を庇(かば)うために前に出た商人を毆り倒すと、の手首を引いて森に向かって走り出した。

『ミスズ、サポートするから撃の準備を』

カグヤの聲が耳に聞こえると、ミスズは背負っていたライフルを素早く構えて、ボルトハンドルを作する。そして一瞬の間のあと、略奪者に向かって発砲した。足を撃ち抜かれた略奪者は泥の中に無様(ぶざま)に倒れた。

撃で倒れた男のすぐ側を走っていた別の略奪者は、の手から子どもを無理やり引き離すと、その子を抱きかかえながら森に向かって走り出した。

私は躊躇(ちゅうちょ)することなく高い壁を飛び降りた。そして(からだ)にかかる衝撃を最大限に逃がすけを取ると、立ち上がり走り出す。そして負傷していた略奪者から、できの悪い錆びたパイプライフルを奪い取ると、子供を抱えて走る略奪者の背中にそのライフルを投げつけた。子どもを傷つけることを恐れて撃はしなかった。

背中を強打した略奪者は倒れた。私は男に追いつくと、その勢いのままに男の頭部を蹴り飛ばす。最悪死ぬかもしれない打撃だが、どうでも良(よ)かった。全ての事には、それ相応の結果が伴うものだ。

略奪者の側に倒れた子供を抱き上げて鳥籠に戻ろうとしたとき、樹木のから私に銃を向けている略奪者のと目が合った。

私は子供を庇(かば)うように抱くと、に背中を向けて痛みを覚悟する。

銃聲が響き渡る。けれど痛みはない。顔を上げると、銃口から煙が立ち昇るライフルを構えたヤンが目に映る。私は手をあげ、助けてくれたことに謝を示した。

するとジャンクタウンの場ゲートから、リーが部下たちと一緒に駆けつけてくるのが見えた。そうして瞬く間に略奪者たちは警備隊によって制圧されていった。

「助かったよ、リー」

私の言葉に彼は頭を振る。

「気にするな。これが俺たちの仕事だ」

リーに子供を預けようとするが、い子供は怖い思いをしたからなのか、私の首に腕を回して離れようとしなかった。

「レイが連れて行ってくれ」と、リーは肩をすくめた

子供を親に屆けて謝されたあと、私は壁の上に向かう。

ヤンはライフルをに抱くようにして持っていて、壁の下をじっと見つめていた。

「ミスズ、さっきの撃は良かったよ」

「いえ、どういたしまして」と、彼は微笑む。

それから私はヤンにも聲をかけた。

「さっきは助かったよ。もうダメだと思った」

「気にするな、お互いさまってやつだ」

私はヤンにもう一度謝して、それから訊(たず)ねた。

「どうしてレイダーがこんなところに？」

「理由は分からないが、レイダーたちが廃墟の街で派手に暴れまわっているらしい。無差別に隊商を襲っては人を攫(さら)ったりしてな。もしかしたら、この襲撃もそのことに関係しているのかもしれない。いずれにせよ、騒な世の中だ」

「騒なのは、いつものことさ」

「そうですね……」と、ミスズは暗い顔をして森の奧を見つめた。

「ジャンクタウンが襲われることは滅多にないし、そんな無謀なことをする連中もいない。なにが目的なのかは知らないが、賢くないやり方だ」

ヤンは隊員たちの手で片付けられている略奪者の死を眺めながら、そう口にした。

「そうだな。全く賢くない」と私は同意した。

「廃墟で多腳戦車が出たって噂も聞いた。レイも気をつけてくれよ」

「ああ、努力するよ」