舊文明期の建築技が可能にした雲に屆くほどの高層建築群の間を進み、右手に雑木林が見えたとき、ミスズはヴィードルを止めた。

「レイラ、何かいます」

ヴィードルのセンサーを起してすぐに確認する。

全天周囲モニターに簡易地図が表示されると、生を示す無數の赤い點が雑木林の奧からこちらに向かって移するのが見えた。

「ミスズ、ひとまず隠れて様子を見よう」

「わかりました」

彼はその場でヴィードルを反転させると、建に飛びついた。

腳先が変形して収納されていた爪が出てくると、舊文明期以前の古い建の壁に引っ掛けて車を安定させる。ヴィードルはそのまま建の外壁に張り付くようにして移していたが、球型のコクピットは自的に回転し水平になるように制されていので、(からだ)にかかる負擔はなかった。

「來ます」

ミスズの言葉のあと、シカの群れが雑木林から飛び出すのが見えた。數えきれないほどのシカは、眼下の道路を通過していく。赤茶の錆が浮き出た廃車を飛び越えるシカがいれば、機械人形の殘骸に足を取られて転倒するシカもいた。

「すごい數ですね」

彼のつぶやきに私はうなずいた。シカの群れをやり過ごすと、群れを恐慌狀態に陥(おちい)らせたモノの正を確かめるため、我々はその場に待機した。しかしいくら待っても、その〝何(なに)か〟が姿をあらわすことはなかった。

普段なら偵察ドローンを使って上空から確認を行うのだが、あいにくと今日は天気が悪く、空は厚い雲に覆われていた。今にも雨が降り出しそうな天気を嫌い、私はカラスを先に拠點に帰らせていた。そのことが仇(あだ)になったが、仕方がない。事は往々にして大小様々な問題を抱えているものなのだ。

「確認に行こう、ミスズ」

「はい」と、彼は黒髪を揺らしながら答えた。

「慎重にな」

ミスズはヴィードルを用に縦して、音も立てず地面に著地すると、腳先に爪を収納して走り出した。走りにくい樹木の間をヴィードルは低速で進んでいく。地面が陥沒してできた水溜まりに近付いたとき、ヴィードルのセンサーに反応があった。モニターに表示されていた簡易地図に點滅する赤の點があらわれる。シカを追いやった生だろう。ミスズは慎重に進み、対象が確認できる位置まで移した。

「あれは人擬きだな……」

我々の視線の先には、地面に橫たわっていたシカの側に屈(かが)みこんで、腹を裂いて臓を食している人擬きがいた。

「……は人擬きウィルスに染するのですか？」と、ミスズは疑問を口にする。

「その噂はあるけど、確実な証拠はないんだ」

「証拠ですか？」

「そういった変異種に遭遇した人間が、生きて報告しに戻ってこられる確率がとても低いんだ」

「そういうことですか」と、彼は納得した。

「ミスズもジャンクタウンで見かけたと思うけど、舊文明期の伝子作技で変異したがこの世界には存在する。そいつらは昔の資料で確認できるとかけ離れた姿をした生になっているんだ」

「サーベルタイガーみたいな牙を持った大型犬や、尾の數が多い貓ですね」

「そうだ。それらの生は種類が多く、最早(もはや)それが人擬きウィルスに染したなのか、あるいは品種改良で誕生したなのか、それとも環境汚染による変異なのか、現代の人間に區別することはできないんだ」

「そうですか……」

私は後部座席の後ろに立てかけておいたライフルを手に取る。

「カグヤ、キャノピーを開いてくれるか」

『雨が降ってきそうだから、早く済ませてね』とカグヤの聲が耳に聞こえる。

防弾キャノピーが開くと、私はライフルのボルトハンドルを作して、初弾を薬室に送り、ライフルをしっかり構えて人擬きを照準の中心に捉える。

銃聲が聞こえる。その殘響をかき消すように、もう一度騒がしい銃聲が聞こえる。

人擬きの無力化を確認してからシートに座ると、キャノピーが閉じて全天周囲モニターに外の景が瞬時に表示される。

「人擬きが生きていくために栄養を必要とすることは分かりますが、食べないと人擬きはどうなるのですか？」と、ミスズはずっと気になっていたことを質問する。

私は周囲の狀況をモニターで確認しながら答える。

「詳しいことは分からないけど、細胞が休眠狀態にって眠るようにしてかなくなる。それで獲が近づくと、活を再開して獲に襲いかかる」

「人擬きは、休眠狀態のまま死ぬことはないのですか？」

「もちろんのエネルギーをしずつ消費しながら休眠狀態を維持しているわけだから、いずれ死ぬのかもしれない。けれど消費されるエネルギーも微々たるものだから、休眠狀態のまま死んだっていう個の話は聞いたことがない」

「しの栄養があれば、ずっと生き続けられる。だから大昔の人擬きも現代まで生き殘っているのですね……」

「たぶんな。本當の理由は誰にも分からないけど」

いつの間にか降り出していた雨がキャノピーを叩く。コクピット部は完全防音で、外の音が聞こえないようになっている。しかし戦闘などで周囲の音を確認する必要があるため、システムが周囲の環境音を拾い上げて完全に再現していた。

風に揺れる草の音や、水が流れる音、何者かが発した足音、鉄骨の軋む音や銃聲など。しかし狀況の確認の妨げになる雑音などは、システムが自的に遮斷、あるいは音量調整してくれる。その所為(せい)なのか、キャノピーを激しく叩く雨の音はほとんど聞こえない。

「急ごう、ミスズ。雨が今よりも強くなったら冠水(かんすい)して使えない道路が出てくる」

「そうですね、急ぎます」

局地的な市街戦が殘した破壊が多く殘る建の間を、我々はヴィードルで進んだ。瓦礫(がれき)に埋もれる戦闘用機械人形の殘骸からは、名も知らぬ花が顔を出し、雨に打たれていた。苔に覆われた多腳戦車の殘骸の上を通り過ぎるときには、ヴィードルの爪をしっかりと引っかけて、らないようにして慎重に進んだ。

雨で水沒したトンネルを橫目に、我々は無事に保育園にたどり著いた。雨は激しさを増し、周囲の風景は雨の所為(せい)で見えづらくなっていた。

「レイラ、到著しました」

私はカグヤから信する索敵報に目を向けながら言う。

「周囲の安全確認と、脅威になるような対象からの追跡がないか確かめたい。だからしばらくこのまま待機していてくれ」

「了解」とミスズは素直にうなずいた。

ヴィードルのセンサーで周囲の確認を行ったあと、目視でも周囲の安全を確認していく。保育園の周囲は高い建がなく、雨で冠水すると敷地への侵が難しくなる。だから侵者の心配はあまりしなくてもよさそうだったが、それでも私は念りに周囲の安全確認を行う。

ヴィードルを保育園敷地の公園にれると、ガスマスクと汚染対策が施されたレインコートを著てヴィードルを降りた。コクピットが濡れるのを気にして、一度建の下にらなければいけなかったが。

『何もいないね』とカグヤが言う。

「いたら困る。それよりカラスは？」

『保育園の遊戯室にって、今は瓦礫に擬態(ぎたい)中』

「異常はない？」

『雨くらいじゃドローンは故障しないよ』

「それもそうか」

『整備は大変になっちゃうけどね』

「そう言えば」と、私は思い出したようにカグヤに質問する。「自で機械を整備してくれる裝置とか、どこかにないか？」

自的に機械人形を整備してくれる設備があれば、探索で手した機械人形を再利用できるし、故障してゴミ同然のジャンク品も修理して売ることができるかもしれない。そうなれば生活に余裕ができて、拠點の強化にも役立てることができると考えていた。

『機械全般の整備設備ならあるよ』とカグヤは言う。

「本當か？　どこにあるんだ？」

『この拠點にあるよ』

「システムの管理者権限がなくて、今も閉鎖されたままになっている隔壁(かくへき)の先に、そういった設備があるのか？」

『そうだよ』

私は溜息をついた。

「なあ、カグヤ。最近、そういうのが多いよ」

『そういうの？』

「大事なことを言わないで、黙っていること」

『聞かれなかったし、話しても隔壁(かくへき)は開かないんだから意味ないでしょ？』

「意味があるのか無(な)いのかを決めるのは、カグヤじゃない」

『冗談だよ、私も知らなかったんだよ。どうしてレイはすぐ怒るの？』

「怒ってない」

『なら、いいけどさ』

なにもよくない。

私は建に脅威がないか、クリアリングしながら進んでいく。

「それで」と私は言う。「どうして拠點に整備室があるって分かったんだ」

『ジャンクタウンでヨシダから買ったチップセットだよ。あれで拠點の警備システムが復舊できるかもしれないでしょ？　それで拠點のデータベースを調べてみたの。そしたら施設の警備管理者に関する権限も得られるから、拠點のほとんどの施設を自由に使えるようになる』

「拠點のほとんどね……全ての権限はまだ無理なのか？」

『無理だね。政府の要人しか持っていないような、特殊な権限が必要になってくる』

「やっぱり軍の施設に忍び込んで、お偉いさんの端末を手にれてこなきゃダメか」

『そうだね。政府の施設とか、大企業の本社なんかでも手にりそうだね』

「今の戦力じゃ無理だよな」

『うん。警備の〈アサルトロイド〉にやられちゃうね』

やられちゃうねって……。

「異常なしだ。戻ろう」

待機していたミスズと合流したあと、保育園の敷地にある駐車場に向かう。以前は廃車やゴミに埋もれていた場所だったが、數週間かけて苦労しながらも片付けた。おかげで駐車場は見違えるようにスッキリしていた。その景を見るたびに、自分の仕事に満足が沸き起こる。

ちなみに廃車などのスクラップは、敷地の隅にまとめて置いてあった。どうにかしなければいけないと、そう思いながらも面倒で手をつけていなかった。

その駐車場の不自然に出っ張った壁に近づく。壁にれると、カグヤの遠隔作で隔壁(かくへき)が開いていく。ミスズの縦でヴィードルを移させると隔壁が閉まり、地下に続くリフトがき出す。

ヴィードルのキャノピーが開くと、ミスズが顔を出す。

「ひさしぶりの拠點ですね。なんだかずっと昔のようにじられます」

彼の言葉に私はうなずいて、それから言った。

「新しい経験を沢山(たくさん)してきたからだよ」

「充実した日々というやつですね」と、ミスズは笑顔で言う。

「楽しそうで何よりだよ」

「はい。それに家政婦ドロイドさんにも會えます」

「あぁ、そうだな。また小言を聞かされるんだろうな」

「そうですね」と、ミスズはクスクス笑う。「私たちが拠點にいないとき、ドロイドさんはなにをしているのですか？」

「拠點の掃除にメンテナンスかな。なにもなければ、機のシステムを休めながら充電してる」

「今は起きていますか？」

「ああ、起きてるよ」

エレベーターが止まり、隔壁が開いていく。除染室に続く通路に照明が燈ると、ミスズを乗せたヴィードルはがある床の上を進んでいく。除染室の所定の場所にヴィードルを止めると、コクピットからミスズが降りてくる。

ミスズがヴィードルを離れると、ヴィードルのジェネレーターは自的に停止して、キャノピーが閉じる。

我々はとなりの部屋に移する。ミスズは以前にも経験していたが、除染室の突風との照に慣れない様子だった。私はボサボサになった彼の黒髪を整えると、二人でヴィードルの除染が終わるのを待った。素通しのガラスの先にヴィードルが止められていて、勢いよく吹き出す除染水で洗われていた。

ヴィードルの除染が終わると、床の一部が持ち上がり車両と共にき始めた。ヴィードルはそのまま車両保管庫へと運ばれていった。私とミスズも通路の先へ向かう。しばらく進むと、拠點のり口がある部屋にたどり著いた。

『オカエリナサイ』と、舊式の警備用ドロイドが我々を迎えてくれる。

「ただいま」と、ミスズは笑顔で返事をした。

壁から収納されていた裝置が瞬きするように開くと、赤紫のレンズからスキャンのためのレーザーが照される。

『おかえりなさい、カグヤさま、ミスズさま』

スピーカから聲が聞こえると、隔壁が開く。

『レイの名前、呼ばれなかったね』

ぽつりとカグヤがつぶやいた。

隔壁の先には家政婦ドロイドが立っていて、我々を出迎えてくれる。往年のＳＦ映畫然とした姿で立っていた。その家政婦ドロイドの頭部ディスプレイには、デフォルメされたのアニメ調の顔が表示されていて、嬉しそうに微笑んでいた。小さな機械人形はそのままミスズの側に近寄ると、嬉しそうにビープ音を鳴らした。

「ただいま、家政婦ドロイドさん」

今日一番の笑顔でミスズは答えた。

家政婦ドロイドは、その短い腳で私に近付いてきて、見上げるようにして私を見つめた。

「ただいま」と私は言った。

短いビープ音がそれに答えた。

「大丈夫、ミスズのことはちゃんと守ったよ」

ドロイドはビープ音で答えた。

「クレアにもちゃんと紹介した」

連続したビープ音。

「構わないよ。ミスズの邪魔にならないようにするなら、一緒にいてもいいよ」

家政婦ドロイドは私の側を離れると、ミスズの手を取って通路の先に進んでいった。

「ミスズ、今日はもう自由にしていいよ。ゆっくり休んでくれ」

私がそう言うと彼は微笑んで、それからなにかを言葉にしようとしたが、そのまま機械人形に連れていかれてしまう。

私は車両保管庫に向かうと、ヴィードルから荷を降ろしていく。家政婦ドロイドが手伝う際に運びやすいように、ジャンクタウンで調達してきた食料品等を臺車に載せていく。そのあと自分のバックパックを背負い、アサルトライフルと狙撃銃を肩にかけた。

ミスズのバックパックは臺車に乗せておいた。放置しておいても機械人形が運んでくれるだろう。武庫兼作業室として使っている倉庫に向かうと、裝備を片付けていく。

汚染対策が施されたレインコートをハンガーにかけて、ボディアーマーやベルトをテーブルに載せていく。太のホルスターからはしっかりと銃を抜いた。小銃などは弾倉を抜いて、薬室に弾薬が殘っていないかしっかり確認する。

それからバックパックから制チップがっている小箱を取り出して、手の中で転がす。そして警備室での作業をどうするか考える。

『明日でいいんじゃないかな？』と、カグヤの聲が耳に聞こえる。

「そうだな。ところでミスズは？」

『今はシャワーだよ』

「なら俺も今日はゆっくりするかな……」

『銃の整備はしなくていいの？』

「疲れているから、明日やるよ」

作業室に設置されている〈リサイクルボックス〉に、紙コップやビニール袋などの資源になるモノを適當に放り込んでいく。バックパックの中がスッキリすると、所定の位置に片付けてからリビングに向かう。テーブルにコンピュータチップのった小箱を載せると、カウンターの奧、キッチンに向かう。

キッチンからはコーヒーの香りが漂っていた。私は紙コップにコーヒーを注ぐと、カウンターのスツールに腰をかけて、ぼんやりしながらコーヒーを飲んだ。そして家政婦ドロイドのビープ音を聞くまで、リビングで怠惰(たいだ)な時間を過ごした。