高層建築群が雨に煙る。昨夜から降り出した雨は、降り止むことなく今もヴィードルの裝甲を激しく叩いていた。ミスズはヴィードルの腳先に最小のエネルギーで重力場を発生させると、りやすくなっている建の外壁から落ちてしまわないように、用に建を登っていく。

海岸線エリアでも一際高い超高層建築。そこが我々の探索の目的として選んだ場所だった。そして今現在、我々が登っている建でもあった。時折(ときおり)、ヴィードルを揺らす強風が吹きつけていた。

「ミスズ、ヴィードルで侵できそうな場所を見つけたら、自分の判斷でって構わないから」

「わかりました」と、彼は私の言葉に振り返る。

大きく崩れた橫を見つけると、ミスズはヴィードルを建に侵させる。壁から突き出していた鉄骨に腳をかけて登ろうとしたが、ヴィードルの重さに耐えられずに鉄骨は壁から剝がれ、地上に落下していった。

「誰も下を通っていないことを祈ろう」

「そうですね」

ヴィードルは橫の縁に腳をかけると、一気に車を引き上げて建にる。大きく開いた橫からは今も雨が風と共に侵していた。

建は薄暗く、部屋の奧が全く見えなかった。それは天気の所為(せい)だけではない。いくつもの柱で支えられた空間は、雑草やゴミに覆われていて、機や自販売機など、わずかに形が分かるモノもあったが、ほとんどが泥と苔に覆われていた。

鉄板や橫倒しにされて壁際に立てかけられたテーブルで、巨大なを塞ごうとした痕跡が見て取れた。日のを嫌う吸鬼の住処(すみか)のように、大きなガラス窓は全て塞がれている。隙間から差すが、深緑の世界を映しだしていた。

「不気味ですね」

ミスズの言葉に私はうなずく。

「そうだな……。ミスズ、ヴィードルはこの場所に止めていこう」

ヴィードルを部屋の隅に進めると、邪魔になっていた機や椅子の殘骸を退(ど)かしてヴィードルを停止させた。機をかしたときに、黒くて大きな昆蟲が地面を這っていくのが草の間から見えた。

ミスズは全天周囲モニターに表示される周囲の環境ステータスを確認する。

「周囲の汚染狀況は……大丈夫みたいですね」

「了解、カグヤ、キャノピー開けてくれるか」

『耳を塞いだほうがいいかも』

カグヤの言葉から間を置かずにキャノピーが開くと、一気に騒がしくなる。ミスズが両手で耳を塞ぐのが見えると、カグヤに頼んですぐにキャノピーを閉じさせた。それから周囲の様子を注意深く確認する。

ヴィードルのセンサーを起すると、センサーが捉えた周囲の狀況が立的に映し出される。赤の線で縁取られた無數の小型生のほとんどが鳥だった。

高層建築に開いた大から出りし、この場所を住処としているのだろう。いたるところに鳥の巣があるのが確認できた。そして雨で避難してきた巣の主によって部屋は埋め盡くされている。今まで気が付かなかったのが不思議なくらいだ。

「臭い……」鼻を摘まんだミスズがつぶやく。

キャノピーを開いたときに侵した鳥や糞やらの臭いが、コクピットに充満していた。コクピットの空気清浄機は大きな音を立て稼働していた。

「油斷したな……。ミスズ、ガスマスクを裝備したほうがいいかもしれない。この場所の空気からは、病気を貰いそうな雰囲気がある」

私は後部座席後方の収納スペースに置かれている荷の中から、ミスズのガスマスクを取り出し彼に手渡す。それから自分のガスマスクも手に取る。

「汚染狀況を検知するセンサーに、異臭を警告するための設定もれておきます」

汚染質や毒ガスばかりに気を取られて、他の設定を怠(おこた)っていた。

ミスズはヴィードルの縦席前方にあるコンソールを作して、周囲の汚染狀況を検知するセンサーの設定項目を弄(いじ)る。その間に私は暗視が容易な自の瞳を活用して、周囲の狀況を確認していく。

雑草の間に鳥の巣と共に、大量の鳥や雛(ひな)の姿が見えた。それらの鳥を捕食するために移する四十センチほどの奇妙な甲蟲の姿も確認できた。天井からは蜘蛛の巣が垂れ下がり、そこに引っかかった鳥が時折(ときおり)、震えるようにきしていた。

縦付近の天井は崩れていて、上階から滝のように雨水が流れてきていた。正直、探索を諦めたくなる景だった。

『さすがに、他の階は大丈夫だと思うよ。ほら、この場所は生きが侵しやすい環境でしょ？』

カグヤの言葉を聞いて、私は雨がり込む大へと視線を向けた。

「たしかに……でも植の力は計り知れない。近くの階層も同じような狀況なのかも知れない」

『なら探索を諦める？』

「いや。拠點の防壁構築に必要な資材がほしい」

『それならすぐ近くの床に積まれてる金屬板が使えそうだよ』

橫の側に不自然に積まれている鉄板に視線を向ける。たしかにその金屬板は使えそうだった。不思議なことに周囲が苔に覆われているのにも拘(かか)わらず、その金屬板だけは綺麗な狀態を保っていた。

「舊文明の鋼材なのか？」と私は疑問を口にする。

『そうだね。一メートル四方の板が三十枚ほどある』

「ミスズ、そろそろ行けるか？」

「大丈夫です、行けます」

ミスズは返事するとガスマスクを裝著して、それからキャノピーを開いた。

地面を確認したあと、慎重にヴィードルから降りた。後部座席の後ろに積まれていたバックパックを背負うとミスズのバックパックも取り出し、彼が背負うのを手伝う。それが終わると、今回から持ち出すようにしたコンバットヘルメットを彼に渡す。

廃墟の街を探索しているときに、ミスズに裝備させようと思っていたヘルメットだった。なぜかその存在を今まで忘れていた。今回は拠點の倉庫から忘れないように持ってきておいた。頭部に怪我をする危険が高まる建での探索では、必要になる裝備だった。

私もコンバットヘルメットを被ると、周囲の狀況を確認しながら金屬板に近づく。足元の床はヌメっていて歩きにくい。鳥の糞やら雨やらが混ざった最悪の狀態だ。

「ミスズも足元に気をつけてくれ」

「はい」彼はアサルトライフルを構えると、周囲の狀況に目を配りながら私のあとについてくる。

舊文明の鋼材を含んだ金屬板は驚くほど軽く、強度があるようには見えないが、表面には傷ひとつなかった。どれほどの時を日のや雨風にさらされてきたのかは分からないが、経年劣化がまったくじられない驚異的な質は、確かに舊文明の鋼材だった。

ヴィードルの後部には闇市で購したコンテナが取り付けられていた。小型のコンテナだったが、これくらいのサイズの板なら問題なく積み込めそうだった。私はミスズと協力しながら金屬板をコンテナに積み込んでいく。

「こんなに簡単に見つかるなんて、拍子抜(ひょうしぬ)けですね」

ミスズは金屬板を眺めながらつぶやく。

「そうだな……崩れた壁を補修しようとして、當時の人間が用意したモノだろうけど、無謀な計畫だとは誰も思わなかったのか？」

私はそう言うと、ぽっかりと開いた大きな橫を見つめる。

人間に対する警戒心がないのか、我々のすぐ側に來ていた名も知らぬ鳥の雛は、しも警戒することなく私の足元を移していく。それが気に食わないのか、威嚇し騒ぎ立てる親鳥を私は足で掃いながら歩いた。

「探索は続けるのですか？」と、ミスズが疑問を口にする。

「続けるよ。危険は冒したくないけど、防壁に使う資材が足りないからね」

「すぐに見つかる気がします。昔の人が壁の補修を考えていたなら、これだけの金屬板では足りません。付近を探せばきっと見つかります」

ミスズのやる気に満ちた言葉に私はうなずいた。

「そうだな。まずはこの階を見て回ろう。それでしずつ探索する領域を広げていこう」

散弾銃を構える。弾丸は裝填済みだ。人擬き対策に持ってきた裝備で、至近距離からなら、彼らの(からだ)を破壊し無力化することが可能だ。殺すことはできなくても、そのきは止められるはずだ。

「ミスズ、大きな昆蟲も脅威だけど、人擬きにも警戒してくれ。當時の人間が〈人擬きウィルス〉に染したまま、この建に殘っているかもしれない。そうなれば、この場所は奴らの巣になる。そして連中は巣に侵したものを決して許さない」

「舊文明の人々は、この場所で暮らしていたのでしょうか？」

テーブルの上に殘されたグラスや、食類の殘骸を見ながらミスズはつぶやく。ガスマスクで彼の表は分からなかったが、哀れみを含んだ聲だった。

「撃や人擬きウィルスに染した混で、建に取り殘された人がいたのかもしれない。俺たちが考えるよりも外はずっと危険だった。だから建に殘ることを選んだ人間はなからずいたと思う」

私は建に取り殘された數千の人々のことを思った。

「その人たちの中から染者が出たのでしょうか？」

「人擬きの襲撃はあったのかもしれない。実際に彼らは簡易的なバリケードを設置していたみたいだしな」

我々の前には通路を塞ぐようにしていくつもの機が複雑に組まれていた。それらの機にもツル植が絡みついていて、周囲は雑草に覆われていた。

「通れませんね。ほかの道は……鳥の巣がいっぱいです」

「それでも行くしかないな」

雛を潰してしまわないように慎重に歩く。

鳥の卵を狙う甲蟲が時折(ときおり)、親鳥の反撃にあって茂みに逃げ帰る景を何度か見た。昆蟲の間を歩いていないだけ幾分(いくぶん)かマシだったが、それでも飛び掛かって來る親鳥にはうんざりした。しかしこれだけ騒がしい鳥がいるのに、人擬きの姿は見なかった。

橫から日のが屆かなくなると、途端に周囲は暗くなる。両開きの扉の前に立つと、ミスズを扉の橫に退避させてから扉を開いた。

いつでも撃てるように散弾銃の引き金に指をかけた。けれど扉の先の景も代り映えしなかった。雑草に蜘蛛の巣、苔に覆われたテーブル。他と違うのは、天井付近にだけでも三十センチはありそうなほどの蜘蛛がいたことだった。巨大な蜘蛛は巣で捕らえた鳥を大きな牙を使って咀嚼(そしゃく)していた。

私は扉をゆっくりと閉めてから周囲に視線を向ける。扉を閉じるだけでは安心できない、蜘蛛が鳥を捕まえていることから、他に出口があるのは明白だった。私はミスズに周囲の警戒をさせると、ゆっくりと薄暗い通路を進んでいく。

鳥の群れから抜け出すと雑草が姿を消し、瓦礫やゴミが目につくようになった。薄暗い部屋を嫌い、ミスズはアサルトライフルのフラッシュライトを點燈させた。で影ができた所為(せい)か、空間の不気味さが増したようにじられた。

ヴィードルから継続して送られてくる周囲の報を確認しながら、ミスズがガスマスク越しのくぐもった聲で言う。

「レイラ、センサーに反応があります」

「待て、ミスズ。くな」

私とミスズはその場に膝をつくと、前方の通路にライフルの照準を合わせた。

『大きな反応だね。人擬きかも』

カグヤの言葉にうなずくと、前方のきに集中する。

足音がして重量のあるモノが何かに當たる鈍い音が続く。通路の先で半壊した扉が吹き飛び宙に舞うと、グロテスクな人擬きが姿を見せた。

時と共に劣化した服はずいぶんと昔にすり切れたのか、人擬きは何もにつけていなかった。皮がなく剝き出しの筋繊維からは、気味の悪いが滴(したた)り、腹から飛び出た腸からは小さな腕が無數に生えていた。頭部がある場所には大きな口があって、垂れ下がった房の間から無數の瞳が我々を睨んでいた。

「まだ距離がある。ミスズ、慌てる必要はない。足を潰せばいいんだ」

彼はうなずくと、こちらに向かって駆けてくる人擬きにセミオート撃を行い、確実に足を潰していく。足先を失った人擬きは倒れたが、それでも六本の腕を使って我々のもとに這ってきていた。

ミスズの肩に手を置いて撃を制すと、止めを刺すために人擬きに近づく。が、すぐに足を止めて後退(あとずさ)る。

一メートルほどの高がある巨大な蜘蛛が暗闇の奧で、太い腳を広げて私を威嚇していた。大きな腹部は真っ赤で毒々しい。恐怖に鳥が立つと、私は蜘蛛を見つめたままミスズのとなりまで後退する。

蜘蛛は地の底を覗き込むような眼で私を睨んでいた。

その巨大な蜘蛛は人擬きに飛び掛かると、の生えた太い腳を用に使いながら、人擬きを腹部から出した糸に絡めていった。ミスズに後方の安全確認をさせながら、私は散弾銃の銃をしっかりと蜘蛛に向けていた。やがて満足したのか、糸を巻き終えた蜘蛛はもがく人擬きを引きずって暗闇に引き返していった。

ミスズが肩にれるまで、私の視線は照明裝置のが屆かない――暗闇に潛む無數の目に向けられたままだった。どれほどの蜘蛛がそこにいるのか、正直私には想像すらできなかった。見え過ぎることが仇(あだ)になったのか、私の(からだ)は恐怖で固まっていた。

「レイラ、大丈夫ですか？」

ミスズのらかな聲を聞いて私は恐怖を振り払い、移を再開した。警戒は怠らない、鳥の群れの中に戻るまで銃口はしっかりと暗闇に向けられたままだった。

ヴィードルが見える場所まで戻ると私は深呼吸した。

「あっちの通路はダメだな、まったく通れない」

「化けみたいな蜘蛛がいる場所ですか？」とミスズが言う。

「ああ、どうやらあそこは大蜘蛛の餌場らしい。鳥の音に反応してやって來る人擬きが奴らの餌になっているのかもしれない」

「數匹の蜘蛛だけで、人擬きの相手ができるのですか？」

「數匹だけじゃなかったんだよ。數十匹は暗闇に潛んでいた。正確な數は分からないが、それよりもずっと多くいるのかもしれない」

「そうですか……それなら、階段は使えませんね」

ミスズは飛び掛かってくる親鳥にうんざりしているようだった。

「一旦ヴィードルまで戻って、別の道を探そう」

「賛です」

全ての道が塞がれている訳ではないのだろう。けれど慎重に行しなければ、この場所では簡単に命を失う。思い切って建の探索を諦めて撤退するのもいいかもしれない。

いずれにせよ、雲にも屆く超高層建築は、もはや人間がり込めるような領域ではなくなっている。

私は息を吐いて、薄暗い空間に目を向けた。夜の闇よりもずっと暗い世界で、蠢(うごめ)くものたちの足音が聞こえるような、そんな気がした。