その日、我々は數日ぶりにジャンクタウンにやってきていた。目的は軍の販売所で資を補充することだったが、場ゲートを越えるなり、警備隊の〈リー〉に呼び止められることになった。

「レイ、すぐにヤンに會ってくれないか」

リーのただならぬ雰囲気に気がついてミスズが訊(たず)ねた。

「何か問題があったのでしょうか？」

「クレアが攫(さら)われた」

「えっ」

ミスズは驚きのあまり、まるで言葉の意味が理解できないような反応をみせた。

「とりあえず、ヤンに會って話を聞いてくれ」

場ゲート近くにある車両の整備工場にヴィードルを預けると、私とミスズは警備隊の詰め所に向かった。廃材で建てられた掘っ立て小屋にヤンの姿はなかったが、巡回警備から戻ってきていた彼の部下がヤンの行き先を教えてくれた。

私はミスズを連れてクレアの診療所の二階にある部屋に向かう。ジャンクタウンの大通りをミスズと二人で歩いていると、クレアが攫(さら)われたとは思えないほどに〈鳥籠〉に変わった様子は見られなかった。むしろ〈三十三區の鳥籠〉を傘下(さんか)にできた好景気で、通りは多くの人間で賑わいを見せていた。

クレアの診療所は閉まっていて通りは閑散としていた。部屋に上がるため診療所の裏に回ると、外階段の前に座り込んでいたヤンを見つけた。

「レイ、話がある」

ヤンは私の顔を見るなり、落ち著きなくそう言った。

彼にうなずいてみせると、ミスズにバックパックなどの荷を預ける。それから時間を無駄にしないためにも、最低限の裝備でヤンについて行くことにした。

ヤンはひどく憔悴(しょうすい)しているようだった。

「なにかあったら、すぐにカグヤを介して連絡するんだ」

ミスズは不安そうに下を噛(か)んでみせた。彼をひとり部屋に殘すことは気が引けたが、大荷を持って歩き回るわけにもいかない。

ミスズと別れると、我々は馴染みにしていた宿泊施設を兼ねる酒場に向かった。今日は珍しく報屋である〈イーサン〉の姿がなく、彼の傭兵部隊に所屬している隊員の姿も見かけなかった。

■

「クレアの探索に協力してもらいたい」とヤンは言う。「――おい、レイ。聞いてるのか」

「ああ、ちゃんと聞こえているよ」

私はヤンに返事をして、それからカウンターに乗せていたボトルを手に取って、自分のグラスに二杯目のウィスキーを注いだ。

「時間がないんだ。醫療組合から派遣された醫療班が廃墟で姿を消して、もう二日になる」

「派遣先での予定が変わって、帰りが遅くなっているだけじゃないのか？」

「仕事が終わったことを組合には報告したのは醫療班だ」

さきほどから貧乏ゆすりしていたヤンの足元から視線を外すと、気になっていたことを訊(たず)ねた。同じ質問ばかりで嫌(いや)になるかもしれないが、知っておかなければいけないことだ。

「クレアは本當に廃墟で行方不明になったのか？」

「レイダーギャングに襲撃されたときに、なんとか逃げ出すことができた人間がいる。醫療班の拐について報告してくれたのもそいつだ」

「連れ去られたのは、本當にクレアだったのか？」

ヤンはカウンターを毆りつけた。彼のきを近くで見ていた私でさえ驚いたのだ。酒場の客はもっと驚いていたに違いなかった。

「すまない」

ヤンはそう言うと、ウィスキーがったグラスに視線を落とした。

私はウィスキーに口をつけると、これ以上ヤンを不安にさせないために落ち著いた口調で言った。

「ハッキリした確証(かくしょう)がしかったんだ。本當にレイダーギャングによる拐なのか、それとも、襲撃のさいに醫療班とはぐれて廃墟で迷子になっているだけなのか」

「間違いない。拐について証言した人間は、レイダーたちが醫療班の人間を捕まえて、大型ヴィードルのコンテナに押し込んでいる景を見ている」

「大型ヴィードルを所有するレイダーギャングか……厄介だな」

ヴィードルを運用できる集団が拐に関わっていることになる。

「ああ、組織立ったきができる集団だ。それに資金もある。なくとも大型ヴィードルを二臺所有している連中だからな」

私はグラスの中をの奧に流し込んだが、ほとんど味がしなかった。

「どうして醫療組合は、レイダーギャングが活発に活しているこの時期に、他(ほか)の鳥籠に醫療班を派遣するなんてバカな選択をしたんだ？」

「派遣先が出してきた條件の良(よ)さに、醫療組合の幹部どもが釣られたのさ」

ヤンは言葉を切って、それから溜息をついた。

するとテーブル席から軽い笑い聲が聞こえた。心配事なんてひとつもしていないような、そんな軽い笑い聲だ。振り返って確認すると、テーブルを囲んで酒を飲む若者の集団が目についた。そののひとりと視線が合うと、彼は私に凄(すご)んで見せた。

晝をし過ぎたばかりの酒場は閑散としていた。ジャンクタウンでもそれなりに有名な高級店ということもあって、客の數は決して多くはなかった。

「無理な頼みだってことは分かってるんだ。できることなら警備隊の仕事なんかほっぽり出して、俺がクレアを探しに行きたい」

ヤンがポツリと言葉を零(こぼ)す。私は溜息をついて、それから言った。

「俺は一介のスカベンジャーにすぎない」

「スカベンジャーのレイは、誰よりも廃墟を知り盡くしている。それに人探しや戦闘に関しても、レイより上手(うま)くやれる奴(やつ)を俺は知らない」

「過大評価だよ。それにイーサンならもっと上手くやれる」

「イーサンはジャンクタウンを出た」と、ヤンは苦蟲を噛み潰したような顔で言った。

「クレアを探しに行ったのか？」

ヤンは頭を振った。

「傭兵はタダじゃ働かない」

「イーサンはそんなに薄(はくじょう)になれないさ」

「奴(やつ)のことを信用してるんだな。俺はあいつを恐ろしくじるときがある。あれは得のしれない奴だ」

「この世界では誰も彼もが問題を抱えている。そうだろ？」

ヤンは呟いて天井を仰いで、それから言った。

「そうだな……。レイに傭兵の真似事(まねごと)をさせるかもしれない。それでも俺はレイに頼るしかできない」

私はそっと瞼(まぶた)を閉じた。暗い世界の向こうにクレアの橫顔を見た気がした。

略奪者たちの襲撃に混して、なにも抵抗できないまま狹いコンテナに押し込まれ、連れ去られる彼の幻影を見たような気がした。

私になにができるだろうか……？

當てのないまま人間を探すには、廃墟の街は広く、とてつもなく危険だった。ミスズと二人、カグヤの助けがあっても何処(どこ)までやれるだろうか。

グラスにウィスキーを注いで一気に飲み干した。

それなら、何もしないでこのままクレアを見殺しにするのか？

「見殺しにはしないさ」

聲に出してつぶやいてみると、想いに真実味が宿った気がした。

テーブル席からは、相変わらず軽い笑い聲が聞こえてきていた。さすがにその聲に我慢ができなくなっていた。なにが楽しくて笑っているんだ。知人が攫(さら)われたとしても、彼らはそんな風に笑えるのだろうか。

勝手な怒りを青年たちにぶつけようとしたとき、となりから怒聲が聞こえた。

「うるせぇぞ、ガキども！ ここは子供の遊技場じゃないんだ！」

ヤンの怒鳴り聲に青年たちは黙り、目を伏(ふ)せた。

それから彼らは連れだって酒場を出ていった。

「助かったよ、だいぶ靜かになった」

私の言葉にヤンは肩をすくめる。

「三十三區の鳥籠を傘下に収めてから、ジャンクタウンは連中みたいな酔っぱらった小金持ちでいっぱいだ。バカみたいな面倒事ばかりを警備隊に寄越してくる。そんなくだらないことにかまけている余裕なんて今の俺にはない」

「拐について、鳥籠の議會はなんて言っているんだ？」

「議會の人間は、醫療組合の〝問題〟に関わるつもりはないようだ」

「だろうな……。実際、レイダーギャングの襲撃で組合の関係者に犠牲が出ることは日常茶飯事だし、それで議會が一緒になっていたことなんて今まで一度もなかった。三十三區の鳥籠がいい例だ。利益が得られないようなめ事に議會は無関心を貫く」

「警備隊もそうだ。今までだって、この手の事件は起きてきた。でも俺たちは何もしてこなかった。助けてくれと泣きぶ親族を追い返して終わりだ。だから自分がどれだけフザけた事を言っているのか、よく分かっているつもりだ。クレアがいなくなった途端に、相を変えて街中走り回って助けを求めてるんだからな。稽だ」

不幸はそのに降りかかって、初めて現実味を帯びる……か。

『助けにいくんでしょ？』と、カグヤのやわらかい聲が頭に響いた。

助けを必要としているのはクレアだ。大切な仲間を見殺しにするようなことはできない。

「やるよ、ヤン。ただ最悪の狀況はいつでも頭にれておいてくれ」

なにも保証することのできない世界だ。略奪者の集団に攫(さら)われるなんて最悪な出來事のあとには、なにも願わないことが救いになることだってある。どんなに願ったって、祈っても、それでも葉わないみで溢れた世界だ。

そしてそんな世界の底に我々は立っているのだから。

「止(よ)せ、レイ。それ以上は言うな。分かってる。けど言葉にするな」

一気にそう言ってみせると、ヤンは黙りこんだ。彼の気持ちは痛いほど分かる。クレアのことを思うと、私のは締め付けられるように苦しかった。

私がヤンのようにクレアをしていたならば、今の彼のように冷靜にいられただろうか。私には見當もつかなかった。

「醫療組合に行ってみるよ」

私は努めて冷靜に言葉を口にする。

「助かる。俺の名前を出してくれれば、組合長に會えるはずだ」と、ヤンは項垂(うなだ)れたままつぶやいた。

酒場を離れ、ラウンジを通り過ぎる。數名の従業員がいただけで、彼らは私と目を合わそうともしなかった。それも仕方のないことだった。酒場に立ち寄っても、宿泊する客ではないのだから興味なんてないのだろう。

ホテルを出ると、り口の側に金髪の青年が一人で立っていた。ひょろりとした青年は酒臭く、その目は虛(うつ)ろだった。たしかに青年の目的は私だったが、彼の目に私は映っていないようだった。アルコールによる軽い幸福が、彼の目の中で泳いでいるのが見えた。

青年は私の肩に手を置くと、彼の側に強引に引き寄せた。抵抗はできたが、ことのり行きが気になり、私は流れにを任せることにした。

「ずいぶんと綺麗な顔をしてるんだな、さっきは気が付かなかったよ」と、青年は酒臭い息を私の顔に吐いた。「連れが呼んでるんだ。意味が分かるよな」

わからなかったが、私はうなずいてみせた。

青年は私の態度に満足すると、路地裏を顎(あご)で差した。それからフラつく背中を見せながら歩き始めた。彼の無防備な背中についていくことにした。薄暗い路地裏には見知った顔が四つ、ついさっき酒場でヤンに怒鳴られた青年たちだ。

「よう、兄ちゃん。さっきはずいぶんな態度だったな」

青年の一人が呂律(ろれつ)の怪しい言葉を口にした。それから彼は自の臺詞(せりふ)に満足したのか、ニヤリと厭(いや)らしい笑みを浮かべた。

私が黙り込んでいると、青年は鼻を鳴らした。

「なにも言わないか……そうか、兄ちゃんはさっきの男がいなきゃなにもできないのか」

青年たちは一様に下卑(げび)た笑い聲をあげた。五人分の汚い旋律(せんりつ)は、人気(ひとけ)のない路地裏に悲しく木霊(こだま)した。

「つまり、俺はお前たちに強請(ゆす)られているのか？」

私の言葉のどこが面白しかったのかは分からなかった。けれど青年たちは腹を抱えて笑った。彼らは酔いが回り過ぎているのかもしれない。

「強請(ゆすり)だってよ」

青年は笑い過ぎて苦しいのか、腹を押さえていた。

「これは強請じゃない、場合によっては死んでもらうことになる」

私の近くに立っていた酔っ払いが凄(すご)んで見せた。しかし酔った青年の視線は定まらず泳いでいた。

「そうか、なら安心したよ」

私は素早くハンドガンを抜くと、近くに立っていた青年のに銃口を當て、引き金を引いた。銃聲はほとんどしなかった。軍の販売所で購していた銃と一型になる消音は、その実力をいかんなく発揮してくれた。現(げん)に青年たちは仲間がどうしてからを噴き出して倒れたのかを全く理解していなかった。

私はそのまま目の前の二人に向かって引き金を引いた。撃のさいにスライドが後退して金屬が(こす)れ合う軽い音が周囲に響く。が、大した音量じゃない。膝を撃たれて倒れた二人を無視して、殘りの二人に視線を向けた。

ひとりは背中を見せて走り出し、もうひとりは腰のホルスターから銃を抜こうとして慌てたのか、あるいは酔っていたからなのかは分からないが銃を取り落とした。私は彼の顎(あご)を砕くように、力任せにグリップエンドで毆った。

青年が倒れるのを確認したあと、逃げ出した男の背中に銃弾を撃ち込む。弾丸は二発とも命中し、青年は走る勢いのままに倒れた。それから膝を撃ち抜いていた二人の青年の側に近寄ると、路地裏に捨てられていた鉄パイプを拾い、倒れている青年の腹に突き刺した。

力任せに突き刺した鉄パイプは彼の腹を貫通して、土が剝(む)き出しの地面に突き刺さった。痛みに悲鳴を上げる青年の両足を持つと、力任せに引っ張った。彼の腹に刺さった鉄パイプの裂け目が広がり、臓が飛び出して腹が大きく裂けた。

近くで仲間が殺される様子を見た青年はひどく混し、酒の所為(せい)か、あるいは痛みの所為なのかは分からなかったが嘔吐(おうと)した。私は彼の吐瀉(としゃぶつ)を避けるようにして、その顔面を踏み砕いた。コンバットブーツの固い靴底からも頭蓋の砕けるが伝わる。

それから走って逃げようとした青年の側までゆっくり向かう。背中に銃弾をけていた青年はを吐きながら咳をして、空気を肺にれようとしていたが、やがて自のに溺れるようにして死んでいった。その青年の側にしゃがみ込むとＩＤカードと拳銃を取り上げる。彼にはもう必要のないものだった。

上空を旋回していた〈カラス型偵察ドローン〉の映像を確認する。路地裏の異変に気が付いている人間の姿は映っていなかった。

頭部を踏み潰して殺した青年と、腹を裂(さ)いて殺した青年の所持品の中から小銃とＩＤカードを取り上げて、最初にを撃ち抜いていた酔っ払いの姿を確認する。青年はまだ息をしていた。顔を青ざめさせていたが仕方のないことだった。彼はを失い過ぎていた。

青年は朦朧(もうろう)とした意識のなか、自分の懐(ふところ)を探る人間に目を向けるが、やがて瞳孔が大きく開いて呼吸が止まる。

その場から立ち去ろうとしていた私は、ふと思い出して路地裏に戻る。銃のグリップエンドで毆った青年のことを忘れていたのだ。彼は気絶していたが、まだ生きていた。ホルスターから銃を抜くと、青年の頭部を狙って躊躇(ためら)うことなく発砲した。もちろん彼の銃とＩＤカードも回収する。

それから大通りに向かって歩いた。

私を強請ろうとした青年たちのＩＤカードを握ると、カグヤに頼んで彼らの所持金を全て自分のＩＤカードに移してもらった。青年たちは商人だったのか、〈三十三區の鳥籠〉で起きた一連の騒で、それなりの金を手にしていた。どうやら私は楽(らく)をしてひと財産、手にれることができたようだ。

「カグヤ、目撃者はいるか？」

『いないよ。それよりも結構な資金が手にったね。これでクレア捜索(そうさく)に関して、お金の心配をしないですみそう』

「そうだな。今回は運が良(よ)かった」

『ねぇ、レイ。まだ怒ってる？』

「怒ってない。いや……違うな。苛立(いらだ)っていたのは確かだけど、今は冷靜になれた」

『あんなのでも、人の役に立つことができるんだね』

「ああ、醫療組合に向かう」

『そうだね、急ごう』