不安で眠れない夜は初めてのことじゃない。

この世界で目が覚めてからは恐怖の連続で、人擬きや略奪者のに怯(おび)えて、數え切れないほどの夜を眠れずに過ごした。けれど今日は自分自のためにではなく、友人の安否が分からないという不安で眠れなかった。

どちらも嫌(いや)なじがする、不安が頭を過り嫌なことばかりを想像してしまう。けれど自分自が抱く恐怖は、己の力で乗り越えることができる。人擬きは排除すればいいし、略奪者は殺せばいい。しかし他者に対して抱くは制できない。自分自がコントロールできる領域の外で行われることに対して、上手(うま)く対処することができないからなのかもしれない。

寢心地の悪いソファーで寢返りを打つと、保育園の拠點に設置してある監視カメラの映像を表示する。網に投される拠點に人の姿はなく、ひっそりとしていた。拠點の警備システムを掌握(しょうあく)したことで、拠點から遠く離れた場所にいても、施設の様子を確認することできるようになっていた。

映像を切り替えてリビングの様子を確認する。誰もいないはずの部屋には照明が燈っていて、そこに家政婦ドロイドの姿があった。機械人形は部屋に設置されていた大型モニターに映し出される人々の運する姿を見ながら、一緒になってをしていた。

機械人形がすることに、なんの意味があるのかは分からなかったけれど、暇つぶしでもしているのだろう。家政婦ドロイドの人工知能は特別で、まるで人間のように振舞うときがあった。だから気にするだけ無駄なのかもしれない。

ベッドで橫になっているミスズが寢返りを打つ。何回目だろうか、ミスズも不安で眠れないのかもしれない。長い夜だ。けれど、いつまでもこの狀態が続くわけじゃない。明日のこの時間には、すべてが変わっている。良(よ)くも悪くも。

『そろそろ、時間だよ』

カグヤの聲でを起こし、出発する準備を進める。ミスズを起こそうと近づくと、やっと眠れたのか、彼から靜かな寢息が聞こえた。窓の外を確認する。明るくなるにはもうし時間がある。

もうしだけミスズを寢かせておくことにした。今日は人喰(く)いの略奪者たちとの激しい戦闘が予想される。冷靜な判斷と集中力が必要とされる。だから眠れるのなら、例えわずかな時間でも眠って頭をスッキリさせたほうがいい。

市街地での戦闘を想定したデジタル迷彩の戦闘服に著替えて、ボディアーマーを裝備する。太のホルスターをベルトでしっかりと固定するとハンドガンを収め、何度かをたしかめるように拳銃を抜いては収める。

ベルトポケットの所定の位置に予備弾倉や手榴弾をれていく、それからをひねってきに違和がないかを確認する。満足すると湯を沸かして、コーヒーをれる準備をした。

「ミスズ」

小聲で呼びながら、彼の肩を軽く揺する。

瞼(まぶた)を縁取る長い睫(まつげ)が瞬き、彼は私にゆっくり瞳を向けた。

「おはようございます、レイラ」

「おはよう」

この部屋で一緒に暮らすようになってから、ミスズのために用意したカーテンの向こう側で彼は著替えていた。私はソファーに座ってコーヒーを飲みながら待った。はやる気持ちを抑えて、息をゆっくり吐く。急いでも仕方がない、そのことは充分に理解していた。それでも今はもどかしかった。

ミスズは彼専用のスキンスーツに迷彩服を重ね著していた。黒を基調とした彼のスキンスーツは、パワーアシスト機能やナノマシンによる治癒機能も備えた優れたモノだが、隠任務に使用される類(たぐい)の裝備で、今回の市街戦では逆に目立つ可能があった。

ミスズには激しい戦闘が予想される戦地で、しでもの安全が確保できるように、シールド生裝置を搭載するヴィードルでの戦闘を行わせるつもりでいた。それでも不測の事態が起こるのが世の常だ。用心のために迷彩服も著せたかった。

彼のスキンスーツは、(からだ)の線がハッキリと分かるくらいにピッチリしたスキンスーツだったので、問題なく戦闘服を重ね著することができた。

ボディアーマーも裝備させ、チェストリグの裝備も確認していく。それが終わると、コーヒーを飲みながらボソボソとした〈國民栄養食〉を食べているミスズを橫目に、小銃の確認も行う。アサルトライフルにサブマシンガン、そして狙撃銃の確認を行う。

「大丈夫か、ミスズ」

上の空で食事を続けるミスズに訊(たず)ねる。

「張しています……」と彼は言う。「正直、とても怖いです」

「わかるよ」

廃墟の街で戦闘になったことはこれまでにも何度もあった。実際、人擬きの襲撃で窮地(きゅうち)に陥ったこともあった。けれど今回のそれは違う。己の意思で死地に飛び込むのだ。不安にならないほうがおかしい。

「行きたくないのなら、そう言ってくれ。俺は別に気にしない」

ミスズは私の言葉に頭を振った。その際、寢ぐせがついた黒髪が踴るように揺れる。

「行きます。本當は怖いです。逃げ出したいくらいに。でもクレアさんが抱えている不安と恐怖は、私がじているモノよりもきっと大きい。わかるのです、私がそうだったから」

ミスズの寢ぐせを直してあげながらうなずいた。

「そうだな。絶対に大丈夫だとか、俺が必ず守ってやる。なんて気休めは言えないけど、俺とミスズには守護天使がついている。そう簡単に俺たちはやられはしない」

『それって私のこと？』

カグヤの言葉にうなずく。

「俺を信じてくれミスズ。それで、俺を信じる以上にカグヤを信頼してくれ」

「はい」

ミスズはうなずいて私に視線を向ける。彼の瞳の奧に力強い意思を見た。もちろん、そんな気がしただけだ。けれど、それで充分だった。

丁寧に裝備の確認を行ったあと、我々は部屋を出た。人気(ひとけ)のない大通りを二人で歩く。日が昇り始めたばかりの冷たい空気をにまとい進む。不安はない。今はわずかな高揚(こうようかん)をの奧にじている。やれることをやるだけだ。私にはそれができる。今までだって何度も窮地(きゅうち)に直面して、全てに打ち勝ってきた。

ジャンクタウンの場ゲート近くに人だかりができているのが見えた。警備隊の詰め所の前には數人の隊員と、灰と深緑の迷彩が施された軍用ヴィードルが駐車してあった。

「きたか、レイ」

ヤンがいつものようにボディアーマーの首元に手を引っかけて立っていた。

「どういうことだ？」と、私は訊(たず)ねた。

「俺たちも一緒に行くんだよ」

「一緒に行くって、誰が？」

ヴィードルのハッチが左右に開いて、縦席に座っていたリーが顔を出した。

「僕たちだよ。二人に同行する」

リーはそう言うと、ミスズに手を振って挨拶をした。

「鳥籠の警備はどうするんだ？ 責任者が二人も抜けて平気なのか」

「平気じゃないな」

リーはバツが悪そうな顔をして、短く揃えられた顎(あご)髭(ひげ)をでた。

「ならどうして」

「ヤンを一人に出來ない。とくに今回は々と無茶をしそうだしな」

「余計なお世話だ」と、ヤンは満更でもなさそうに鼻を鳴らした。

「二人が一緒にきてくれるのは嬉しいよ。正直、俺とミスズの二人だけっていうのは心細かった。謝する」

「必要ないよ」と、リーは頭を振る。「謝なんていらない。俺たちがクレアを助けたいだけだから。でもまぁ、ヤンには謝してほしいけど」

「謝してるよ。それに無茶をさせるのも分かってる。俺の勝手な我儘(わがまま)かもしれない。けど、それでも俺はクレアを救いたい」と、ヤンは頭を下げた。

「誑(たら)しのヤンを改心させただ。何度でも救って見せるよ」

リーの軽口に私はうなずいて、整備士が乗ってきたヴィードルに裝備を載せていく。

ヴィードルには、ヨシダのジャンク屋で買った重機関銃がしっかり搭載されていた。その機関銃は、球型コクピットの周りを自在にくことを可能にするレールに取り付けられていた。

狙った場所がどこであろうと機関銃はすぐさま移し、撃ができるようになっていた。ちなみにレールの上を移する際に、ヴィードルの腳などの障害を避けられるように変形する機構を備えていた。

もちろん整備工場の人間にヴィードルのシステムは弄(いじ)らせていない。數がなく貴重な車両だし、知られたくない機能もたくさんある。だから撃の制を行うシステムはヴィードルに乗り込んだあと、カグヤに頼んでシステムの構築をしてもらうことになる。

ヤンは警備隊の詰め所で部下と打ち合わせを行い、それから戻ってきてリーが縦する軍用ヴィードルに乗り込んだ。リーたちが乗るヴィードルは、行商人が使う大型ヴィードルほど大きくはないが、それでも私とミスズの搭乗するヴィードルより一回り大きかった。

武裝も富でロケットランチャーを始め、敵からの視界を遮るために使用する発煙弾発機まで搭載されていた。移速度では私が所有するヴィードルに劣(おと)るが、これだけの裝備があれば戦力の大幅な強化が期待できた。

ミスズはヴィードルに乗り込むと、フットペダルを何度か踏み込んでを確かめていた。戦闘服を著こんでいるからきづらいのかもしれない。

「平気か、ミスズ？」と私は訊ねた。

「ん……大丈夫です」

ミスズはカグヤから攻撃システムの作に関する説明をけていた。それほど難しいモノではない。攻撃システムを立ち上げれば縦者の視線の先を自的に攻撃してくれるようにできるし、繊細な撃が必要な場合も、全天周囲モニターに拡大表示された標的が映るのですぐに慣れると思う。問題があるとすれば、ミスズに人を殺(あや)める覚悟があるのかだけだ。

ミスズはこれまでの戦闘で、人擬きや変異した昆蟲に対して攻撃を行ってきた。けれど人を殺してしまうような攻撃は一度も行っていない。たとえ相手が兇悪な略奪者でも、果(は)たしてミスズに殺しができるのだろうか？

殺しに対する忌避(きひかん)をどこかに落としてきた私のような人間とミスズは違う。

「覚悟は出來ています」ミスズはポツリと言葉を零(こぼ)した。

彼になにか言葉をかけなければいけないようにじた。しかしミスズの心に投げかけるほどの言葉を持ち合わせていなかった。それはきっと彼にしか対処できない気持ちのありようなのだ。他人のめや優しい言葉は必要ない。

「ヴィードルの無線機に接続させてもらう」私の言葉にヤンは疑問の表を浮かべた。「気にするな。面倒な接続はこっちでやる。端末だけ確認させてくれ」

ヴィードルのコンソールとケーブルで接続されていた板狀の小型端末が差し出されると、腕をばして端末をけ取る。その際、を乗り出して彼らが乗る軍用ヴィードルにもれた。接接続でヴィードルのシステムに侵し接続する。

「もういいのか？」

リーの言葉に私はうなずく。

「それじゃ行きますか」気合をれるように、ヤンが言葉を口にする。

ヤンたちが搭乗するヴィードルが先行する。ミスズは彼らのあとを追うようヴィードルを走らせた。

「ヤン、聞こえるか？」

『聞こえてるよ』

「レイダーが占領している遊園地に向かう経路をそっちに送った。最短経路で向かうようになっているから、無理して瓦礫(がれき)の中を進まなくていい。それよりも、周辺一帯のきに気を配ってくれ」

『送ったって、そんなこと――。どうやったのか分からないけど、この地図があれば、移にかかる時間がずいぶん減らせる』

『けど、いいのか？』と、リーが通信に割り込む。『地図っていうのは、スカベンジャーにとっての生命線なんだろ。廃墟の街の詳細な報が書き込まれている地図の代価は、俺たちには払えない』

「気にするな」

『謝するよ、レイ』とヤンが言った。『おい、リー。今は急事態だ。代価だとかなんだとかは、生きて帰ってから話し合おう』

『そうは言ってもな……ヤンには分からないと思うが、スカベンジャーは命がけで廃墟を探索している。そこで得られる報の価値は、彼らの命と同等の価値がある。これほど詳細な地図は、相當な値で取引できるはずだ。それをこんなに簡単に俺たちに送ってきて――』

「いいんだよ」と、私はリーの言葉を遮(さえぎ)る。「今は目の前にある問題に協力して対処していかないといけない。それに俺は二人のことを信用している。勝手にその報を取引に使ったりしないだろ？」

『當然だ。信用してくれていい。ただ甘いよ、レイは。心配になるくらいに』

「こんな厄介事に首を突っ込んでいるリーに言われたくないよ」

『それもそうだな』と彼は苦笑する。

ヤンたちが乗るヴィードルはしだけ速度を上げて森を抜けていく。森には商人の大型ヴィードルが切り開いた道があり、速度を出しても問題ない。走行の問題になるのは瓦礫(がれき)で埋め盡くされた廃墟の街だ。

「あの……この移経路で問題ないのですか？」

ミスズはそう言うと、全天周囲モニターに映る地図報を眺める。

「それなんだけど、俺たちのヴィードルは壁の側面だって走れる。けどヤンたちのヴィードルはそれができないんだ」

ミスズは首をかしげて、それから納得したようにうなずいた。

「このヴィードルに慣れ過ぎていて、それが當たり前だと思ってました……」