「ZX-X100、"カリバーン・リヴァイブ"。それがこの機の名前です」

先ほどまでの醜態がまったくなかったかのような顔をして、シュレーアが言った。輝星の自室から場所を移し、二人はストライカーの格納庫にいた。

「もとは"エクスカリバー"の非武裝試験機でしたが、不要になった"エクスカリバー"の予備パーツを使って戦闘艤裝を施しました」

「改造機と。"グラディウス改"と同じような立ち位置の機ですね」

頷きながら、輝星はシュレーアの指さす先を見た。そこにいたのは、"エクスカリバー"によく似た純白のストライカーだった。ツインアイ式のメインカメラと、ウサギの耳を思わせる形狀の二基の大型ブレードアンテナが特徴的だった。

「タイプとしては中量・汎用型。目立った特徴はありませんが、高い機と十分以上のペイロードを備え様々な任務に対応できます！　急造とはいえゼニスとして十分なスペックを持っていると斷言できますよ！」

そう大聲で主張したのは、作業服姿の若い整備員だ。相當無理をしてこの機の改裝にあたったらしく、ずいぶんとくたびれた様子だ。しかしその目は徹夜明け特有の異様なハイテンションでギラギラと輝いている。

「一応ゼニス・タイプなんすね」

「もちろん！　カワシマの擔當者は廉価版だのお求めやすい価格だの言ってましたが、皇國技部の粋を結集して改造してあります！　帝國のゼニスなんぞ鎧袖一ですよ！」

「廉価版のゼニスってなんだよ……」

本來コストを度外視してハイスペックを追い求めたワンオフのフラッグシップ機がゼニス・タイプのはずだ。間違っても廉価だのお求めやすいだのといった言葉が飛び出していい製品ではない。

「そ、そのあたりはお気になさらず！」

実際問題、超高コストのゼニス・タイプを中小國で導するのは難しい。だが、見栄と外聞の問題で數機くらいは保有しておきたいという事もあった。とはいえそれをパイロットに知られるのはよろしくない。シュレーアは無理やりに話を遮った。

「武裝は？」

「固定武裝として頭部に12.7mm連裝機銃、部にフォトンセイバーを二基。そして腰部にワイヤーガンをこれも二基裝備しています」

「頭に機銃がついてるのは良いっすね。攜行武裝は？」

「メイン・ウェポンはブラスターライフル。定格8.5Mw(メガワット)の新型です。裝弾數はPM-4A粒子マガジンで二十発。舊式のPW-3Cも使えますが、撃てて十二発ですね」

「なるほど、ほかには？」

「後は対艦ガンランチャー。それと注文通りパイルバンカーを左腕に裝著してます。基本はこれだけですが、まだペイロードに余裕はあります。オプションもいろいろ載せられますよ」

「過不足なし、十分ってヤツっすね。上等上等」

パイルバンカーを除けば、前線を擔うストライカーの基本的な裝備だ。特殊な高威力武裝などはついていないようだが、輝星にとっては十分だ。

「今すぐ飛ばせますよ。慣らし運転、していきます？」

「當然こっちもそのつもりっすよ」

"レイディアント"は現在、ベサリア・プライムの高軌道を周回していた。近くに民間の施設はない。艦の周囲で実際に縦し調子を確かめていいとシュレーアに聞いていた輝星は、すでにパイロットスーツに著替えていた。

カーゴに乗ってコックピットへと向かう。単座式で、"グラディウス改"よりはさすがにやや広い。低反発素材のシートへ腰を下ろし、コンソールを作して機を起する。"グラディウス改"とはずいぶん作系が違うが、傭兵として様々な機に乗ってきた輝星は問題なくかすことが出來そうだった。

『ハロー、パイロット。これより起シーケンスにります』

「あら珍しい」

機AIのボイスが落ち著いたのものだった。プリセットのボイスはほぼ男なので、輝星は驚いた。

「地球軍のパイロットの間で流行ってるヤツらしいです。あたしの私費でボイスセット買っていれておきました」

「あ、ありがとうございます」

耳につけた通信デバイスから先ほどの整備員の聲が聞こえてきた。ボイスが男だろうがだろうがどうでもいいというのが輝星の本音だったが、気を利かせてくれたらしい相手に文句を言うのもはばかられる。輝星は奧ゆかしく謝を伝えた。

そうしている間にも、機の起は進んでいく。エンジンに火がり、モニターが明るくなった。システムチェックでは問題はでていないようだ。整備ハンガーの拘束を解除し、下に人がいないことを確かめて一歩を踏み出した。

「どうです？」

「違和は今のところないですね。I(雙方向ブ)-(レイン・)c(マシン・)o(インター)n(フェース)でのマッチングも良好っす」

「大丈夫そうですか？　では、発艦デッキから外へ出てください。遠くへ出るわけではないので、カタパルトは使わなくてもいいでしょう」

「はいはい」

シュレーアからの指示にしたがい、エアロックを経由して発艦デッキへと向かう。リニア・カタパルトが據え付けられた半天のそのデッキには、乗員が通常配置の現在はほとんど人影はない。周囲を気にせずスラスターを吹かして宇宙へ飛び立った。

「よし」

フットペダルを踏み込み、機を加速させる輝星。ターン、宙返り、急制。軽く一通りの機をさせてみる。當然、"グラディウス改"とは機も運も大違いだ。

「いい仕上がりっすね。重量バランスもとれてるし、元が非武裝機だったとは思えない完度ですよ」

「マジすか。よおおっし！　三徹した甲斐があった！　カンペキだってさ！　よろこべお前ら！」

最後のは輝星ではなく、整備員の仲間への言葉だろう。しかし、恐ろしい単語が出た。どうやら整備員たちはこの機を完させるためにずいぶんと無理をしていたらしい。冷や汗を垂らしながら、輝星はあとで何を差しれに持っていくのかを考え始めた。

「では、そろそろ実戦形式の試験をしてみましょう。やはり、細かい部分は戦闘を実際にしてみないと摑めてこないでしょうし」

「ああ、兵裝が訓練仕様なのはそういうことですか」

ブラスターライフルの砲口には訓練に使うアタッチメントがついていた。今発砲しても、出るのはビームではなく著弾判定用の非殺傷レーザーだけだ。計を見るに、機銃やガンランチャーにも模擬弾が裝填されているようだ。

「お相手はこのシュレーアが務めましょう」

「そういえば自分用のパイロットスーツを持ってましたね……」

先日の戦闘を思い出す輝星。もっとも、結局彼が縦桿を握ることはなかったのでその実力の程はわからない。

「ふっ……あなたほどのパイロットの前で言うのはおこがましいかもしれませんが、私もストライカーの腕には自信があります。機さえあれば、あの破廉恥な帝國もこの手で墜とせていましたよ……！」

「はあ」

「そういう訳で、私も出撃いたします。々お待ちを……」

そこまで言ったところで、突如通信に割り込んでくるものがいた。

「ちょっと待ったぁ！」

それと同時に、"レイディアント"の発艦デッキから一機のストライカーが飛び出してくる。見覚えのある黃い機影、牧島サキの"ダインスレイフ"だ。

「相手がしいんだろ、あたしがやってやるよ！」

通信用の小型モニターに映し出されたサキの顔には、自信ありげな笑みが浮かんでいた。

「誰がこの艦で一番のパイロットかってのをハッキリさせてやるからよ」

「牧島中尉！　何をしているのです！」

非難の聲をあげるシュレーア。しかし輝星は、サキに笑いかけた。

「いいじゃないですか。やりますよ、どっちとも」

「技部としてもいろいろな機との戦闘データがしいですね。殿下！　お願いします！」

「……もうっ！」

シュレーアは大きなため息をついた。