「どうでした？ "カリバーン・リヴァイブ"の調子は」

「いいじだと思いますよ。ただ、縦系はもっとおとなしい方が好きっすね」

模擬戦が終わって、三十分ほどの時間がたった。輝星はストライカー格納庫で、先ほどの整備員と機の狀態についての話をしていた。

「意外ですね。エースの人ってだいたいピーキー極まりない設定にするのに」

「あんまり敏でもね、戦闘中以外には使いにくいんすよね。戦闘中はコンマ一秒を爭うような忙しい力には縦桿使いませんし」

「そんなもんですかね？　ま、調整しときます」

「お願いします」

整備員に一禮する輝星の肩を叩くものが居た。振り向くと、そこにはタオルを肩にかけたサキが不満げな顔で立っていた。

「おい……時間、空いてるか」

「たぶんね」

周囲を見回してから、輝星は答えた。シュレーアを探したのだ。しかし彼は見當たらない。大方參謀辺りと會議でもしているのだろう。皇だけあって、なかなか忙しいようだった。

「どういう要件？」

「いや、その……なんだ」

しどろもどろになりながらそっぽを向くサキ。その頬は赤く染まっていた。

「……小腹が空いたな。よかったら売店案してくれない？」

「ちっ、しょうがねーな。ついてこい」

言葉とは裏腹に、サキの表は明るかった。

「いやあ食った食った。やっぱ日明の味噌は神だわ」

しばしたって、艦のパイロット用休憩室。輝星とサキは向かい合わせの小さなテーブルに座っていた。二人ともパイロットスーツをぎ、サキは皇國の軍服。輝星は普段のフライトジャケット姿だ。

輝星の前には、空になった発泡スチロールのカップが置かれている。売店で買ったカップラーメンだった。

「……好きなのか？　それ」

「カップ麺全般ね。説明通りに作れば俺みたいな不用でも旨いものが作れる。文明の勝利ってじだ」

「ふーん」

そういうサキの前には、大量の惣菜パンの包裝ビニールが雑に丸められていた。軽食というにはかなり數が多い。

「で、何さ。用事があったんでしょ？」

「まあ、大した用事じゃねえけどよ」

グチャグチャになったビニールを指先で弄りつつ、サキが目をそらす。

「その……ちょっと聞きにくいんだけどよ」

「うん」

しばらく黙ってから、サキは続ける。

「お前、なんであんなに強いんだ？」

意を決したように切り出し、彼は続けた。

「ちょっと……いや、かなりおかしいだろ。そりゃ、あたしも戦場で強ぇやつはいっぱい見てきたけどさ。レベルが違うっつーか」

あまりにも圧倒的。あまりにも異質。訓練機で帝國のゼニスを倒したという話も、サキは聞いていた。最初はデタラメだと思っていた彼だったが、輝星の強さをいやというほど思い知った今となっては認めるしかない。

「なんかさ……怒らないでくれよ？　ズルされてるみたいな覚があったんだよ。じゃんけんで後出しされたみたいな」

そこまで言って、サキは輝星をうかがうように見た。

「いや、お前が卑怯な真似をしてるって言いたいわけじゃねーんだ。負けも認められずに相手のせいにするようならしくねえ真似はしねえ。けど……」

「いや、その覚は間違ってないぞ」

「えっ」

思いもよらぬ言葉に、サキは輝星をまじまじと見つめた。彼はニヤリと笑い、指をくるくる回す。

「じゃんけんでさ、相手が何を出してくるのか分かってれば、百回やっても百回勝つだろ？」

「まあ、そりゃそうだけどよ」

それが出來たらだれも苦労しない。サキは渋い顔になった。

「なんだよ、お前。自分がエスパーだとでも言いたいわけ？」

「違う違う。I(雙方向ブ)-(レイン・)c(マシン・)o(インター)n(フェース)だよ。牧島さんの機にもついてるだろ」

I(雙方向ブ)-(レイン・)c(マシン・)o(インター)n(フェース)、それはストライカーに標準裝備されている縦裝置の一つだ。無線でパイロットの脳波を信し、機の細かい制を行う。そして逆に機からのフィードバックをパイロットの脳に送信する。そうすることで、人型という複雑な形狀をしているストライカーを自在に縦することが出來るのだ。

「當たり前だろ？　だから何だってんだよ」

「I(雙方向ブ)-(レイン・)c(マシン・)o(インター)n(フェース)ってさ、パイロットの思考をコマンドとしてけ取ってるわけじゃん？」

「ああ」

「相手のパイロットの脳波も同じように信すれば、次に相手がどういうきをするのかわかる訳よ」

「は？」

サキが眉を跳ね上げた。理屈はわかるが、無茶苦茶が過ぎる。I(雙方向ブ)-(レイン・)c(マシン・)o(インター)n(フェース)はあくまで単なるコントロール・デバイスだ。そんな機能はない。

「おかしいだろ、それ。敵の思考まで拾ったら、そいつがコマンド扱いになって自分が縦できなくなるじゃねえか」

「I(雙方向ブ)-(レイン・)c(マシン・)o(インター)n(フェース)がコマンド扱いする、しないは脳波信號の強弱だ。信號として拾ってないワケじゃない。それを読み取るんだよ」

「……できるのかよ、そんなことが」

「できる。やってる」

躊躇なく肯定する輝星に、サキは腕を組んで眉にしわを寄せた。冗談としか思えない言葉だったが、しかし演習での輝星のきを思い返してみれば確かに辻褄は合う。完全にサキのきが読まれていたとしか思えない狀況が頻繁にあったのだ。

「……そうか。どうすればそんな真似できるようになるんだよ」

「手や足のきじゃないんだから、口じゃ説明できないよ。I(雙方向ブ)-(レイン・)c(マシン・)o(インター)n(フェース)とのシンクロにも個人差があるわけだし」

輝星の答えは無慈悲なものだった。しかし彼はこう続ける。

「ただ、一つ言えることは戦場では常に心を靜めておくべし、ということ。余裕があって、冷靜でなけりゃ小さい小さい相手パイロットの脳波なんか知できないからさ」

冷靜という言葉に、サキは苦い顔をした。

「く……そりゃああたしは熱くなっちまうタイプだけどさ。お前も大概だろ」

「熱くなるのは何も間違ってない。牧島さんはそのままでいるべきだ」

優しい聲で輝星は答える。むしろ、その熱さこそパイロットに一番必要な資質だと輝星は考えていた。彼が戦場で大聲を出すのも、自に気合をれるためだ。

「肝心なのは魂は熱く、そして心は靜かに。その両立だよ」

「矛盾してねーか、それ」

「してないんだなァ、これが」

笑いながら、輝星は肩をすくめた。

「ま、でも結局口でどうこういっても仕方のない部分はある。覚的なものだからな」

「そりゃあな」

ため息をつくサキ。

「何にせよ、お前がとんでもねーパイロットなのはわかった。ナメた口聞いて……その、まあ……悪かったよ」

「気にしてない。言われ慣れてるからな」

それはそうだろなと、サキは苦笑いした。男だてらにストライカーを駆り、戦場を渡り歩くなど正気の沙汰ではない。今までさぞ周囲からいろいろ言われてきたことだろう。

「けどやっぱ……男が戦場に出るのはよくねーよ。お前より弱いあたしがどうこういうのもおこがましいけどさ」

「やっぱ気にらない？」

「當然。萬一墜とされて捕虜にでもなってみろ。死ぬよりひどい目にあうぞ」

「墜とされなきゃ大丈夫だ。俺最強だからへーきへーき」

気楽に言う輝星にサキは眉をひそめ、周囲を見回した。この休憩室はパイロット用だから大して人がいるわけではないが、軍艦ではほぼ絶対に見ることのない男がいるのだ。室にいるほぼすべてのパイロットたちから輝星は注目されていた。

「味方にだまし討ちされることもある。いくらストライカーに乗るのがうまくったって、腕力に訴えられたら男なんて簡単にねじ伏せられちまう」

「それは……まあ」

先日チンピラに絡まれた時のことを思い出して、輝星はうなった。ヴルド人のの筋力は、地球人(テラン)のマッチョ男など優にしのぐ。まして地球人(テラン)男としてはかなり貧弱な輝星では抵抗もままならないだろう。

「いままで無事だったのが奇跡だよ」

「頼りになるマネージャーがいたから……。前の仕事を最後に壽退社しちゃったけど……」

「マジかよ」

半目になってサキが言った。彼から見れば、輝星はあまりにも無防備すぎる。所帯の軍隊で一人フラフラしていたらタダでは済まないだろう。

「……ちっ、しょうがねえ。あたしが守ってやるよ」

しばらく黙って、サキは顔を真っ赤にしながらこう言った。視線は完全に反らしている。

「トクベツだぞ、ホント。あんまり危なっかしくて見てられないからな、お前」

「えっマジで？」

この提案に、輝星は椅子を蹴るように立ち上がった。そしてサキの手を握ってブンブンと振る。

「いやあ有難いなあ！　思った通りいい人だよ牧島さんは！」

護衛付きならシュレーアも外出を許してくれるだろう。輝星は生活の終わりを確信して大喜びした。

「おっ、おま、手……お前！」

突然のことに顔を真紅に染めてサキは絶句した。さらに何か言おうとするが、それより早く大きな聲が二人に投げかけられた。

「おやおや輝星さん！　こんなところに居ましたか。探しましたよ」

聲の出所に首を向けると、そこには満面の笑みを浮かべたシュレーアが居た。

「おや……。輝星さん、いけませんよ？　に軽々しくれては……。勘違いさせてしまいます」

「勘違い？」

輝星はいまいちどういう意味なのかは分からなかったが、確かに突然他人にるのは失禮だと思い手を離した。サキの目が、どこか惜しそうに彼の手を追う。そして不愉快そうにシュレーアをにらみつけた。

「殿下、どのような用で？」

「いえ、あなたに用事があるわけではありません」

その視線を正面からけ止めたシュレーアは、表こそ笑顔だが目は笑っていなかった。

「今後の方針が決まりましたので、輝星さんに伝えておこうかと」

「ふーん……。じゃ、その話はあたしも聞いておきましょうかね。艦隊のエースとしてはやっぱり、作戦は知っておかなきゃまずいでしょ？　やっぱ」

「ふっ」

余裕ありげな顔で、シュレーアは頷く。

「いいでしょう。著いてきなさい」

休憩室でする話ではないということだろう。踵を返して歩き始めるシュレーアに、二人はあわてて立ち上がった。