帝國艦隊がきを見せたという報は、あっという間に皇國軍に広まった。敵の狙いは皇都アルプ星系。ここを制圧されれば、もはや皇國に逆転の目はない。當然、皇國軍は殘存している艦艇すべてを結集して迎撃作戦をとることになった。

「帝國艦隊の陣容は戦艦十四、大型巡洋艦三十。他多數が確認されています」

管制オペレーターの説明を、輝星は"カリバーン・リヴァイブ"のコックピットで聞いていた。イチゴミルク味と書かれたチューブ飲料を口に含みつつ、コンソールに表示された星図を見つめている。彼我の最大戦力がぶつかる決戦だけあって、予測されている戦域は広大だった。

「我が艦隊は迂回ルートを取り、敵主力の側面から攻撃を仕掛ける予定です」

「鉄床と槌の例えで言えば、我々が槌の役割を果たすということです」

オペレーターの言葉をシュレーアが補足した。皇國主力艦隊で帝國艦隊を足止めしつつ、シュレーア麾下の第三艦隊で敵の本丸に強襲をかけるというのがこの作戦の骨子だった。

広大な外宇宙での戦爭は、會敵することすら難しく思えるが実際はそうではない。FTL(超速)航行を行うには通常、完全に安全が確認され等間隔に無人燈臺が設置された星間航路(スターウェイ)と呼ばれるルートを通る必要がある。星間航路(スターウェイ)の設置には高いコストがかかり、そう大量には設置されていない。それゆえに、敵軍の侵攻ルートは容易に予測することが出來る。

「危険、かつ長時間にわたる任務になる予定です。各員は……」

「殿下、第一艦隊から電です！　前衛艦隊が敵と接、戦を開始した模様！」

「早い、もうですか！」

當初の予測では、會敵は半日後の予定だった。敵の侵攻速度はこちらの予想よりずいぶんと速いらしい。

「敵の電子戦と破壊工作により、既にわが軍の固定索敵網はマヒして機能していません。強偵察をかけ、敵主力の位置を確認してほしいとのことです」

「確かに我が艦隊は主力から突出した位置に居ますから、偵察をかけるには一番の部隊でしょうが……緒戦からなかなか危険な任務ですね」

第一艦隊の司令は、皇國の元首でありシュレーアの母でもある皇王アリーシャ・ハインレッタその人だ。その命令に否と言うワケにもいかない。シュレーアは艦橋の司令席でうなった。

ちなみに、艦橋にこそ居るものの彼はすでにパイロットスーツを著用している。いつでもストライカーに乗って出撃できる狀態だ。指揮としては考えに見えるが、ヴルド人の軍隊では指揮先頭は基本だ。実際の指揮は參謀他の高級將校たちが擔當しているため、シュレーアが前線に行っても大きな影響はない。

「仕方ありません。第三、第四中隊を出しましょう。艦隊の防空を考えれば、あまり多くの戦力を出しすぎるわけにもいきません」

第三艦隊でまともなストライカー運用能力を持っているのは、旗艦である"レイディアント"のみだ。護衛艦として參加している駆逐艦たちは、せいぜい二機程度しかストライカーを搭載（のせ）ていない。偵察とはいえあまりに多くのストライカーを出撃させれば、ふいの奇襲をけた際に艦隊が丸などということになりかねない。

「俺も出撃しますよ」

「輝星さんも？」

輝星の提案に、シュレーアは一瞬考えこんだ。危険な任務だが、輝星の実力ならばふいの遭遇戦でも十二分に対処できるだろう。溫存する必要はなさそうだ。

「では、お願いします。……牧島中尉、あなたも同行してください」

「ええ、まかしてくださいよ」

モニターに映るサキの勝ち誇った顔に、シュレーアは小さくため息をついた。業腹だが、さすがに自分が偵察に出るわけにもいかない。シュレーアの出番は、本格的な戦闘になってからだ。指揮先頭といっても、限度がある。

「オペレーター、敵艦隊の予測地點のデータを輝星さんの機に送りなさい」

「はっ」

"カリバーン・リヴァイブ"のコックピットに、電子音が鳴った。送られてきたデータをコンソールに表示させる輝星。現在地からは、そう離れていない場所だった。

「既に発艦デッキにライドブースターを用意しています。いつでも出撃可能です」

「よろしい。輝星さん、牧島中尉、先駆けをお願いします」

「了解」

頷き、機を発艦デッキに進ませる。カタパルトの上には、バイクを思わせる形狀の大型機械……ライドブースターが暖機狀態で設置されていた。躊躇なくそれにまたがる。

『ライドブースター接続』

機AIが告げる。ライドブースターは大気圏突破の補助のほか、高い推進剤の搭載量と高能なブースターの裝備により、外宇宙での航続距離の大幅な増加にも役立つ。長距離作戦には欠かせないマシンだった。

「進路クリアー、カタパルト電圧正常。発進を許可します」

「はいはい」

機背後のデッキにブラスト・ディフレクターがせりあがってきたことを確認して、輝星はスラスターを全開にした。蒼い噴炎がディフレクターを焦がす。

「北斗輝星、"カリバーン・リヴァイブ"で行きます！」

縦桿のスイッチを押すと同時に、カタパルトが電磁導によりすさまじい勢いで機を宇宙へ出した。を苛む加速Gに、輝星がわずかにうめき聲をあげた。

「……っく、牧島さんも來たな」

初期加速を完了してから、背後を振り返る。サキの"ダインスレイフ"も同様にカタパルト出され、"カリバーン・リヴァイブ"の後ろを飛んでいた。

「目標ポイントはスラガ星系か。ガス欠にならない程度にぼちぼち行こう」

「あいよ」

サキの返答に頷き返すと、コンソールのスイッチを押した。FTL(超速)航行は、機の見かけ上の質量をゼロにすることで相対理論の軛から解き放たれ、を追い越す速度まで一気に加速する技だ。開発されてから百年以上経過した枯れた技とはいえ、全く安全というわけでもない。

『FTL(超速)航行モードにります。エネルギーバイパスチェック……正常。リバースギア接続、フライホイール逆転開始』

機AIが告げると同時に、機の背後に金の後が出現した。主機が奇妙な唸り聲をあげ、回転計のゲージが跳ね上がる。輝星は深く息を吸ってから、縦桿を押し込んだ。

『FTL(超速)航行、開始します』

メインモニターに映る星々の輝きがにじんだ。それらのはやがて、サイケデリックな七に変していく。

「よしよし、いい子だ」

急造機でのFTL(超速)航行に若干の不安を抱いていた輝星だが、特に問題はなさそうだ。計を見ると、順調に機は速の壁を突破し宇宙を猛スピードで進んでいる。安堵のため息を吐いてから、持ってきていた攜帯端末を作する。コックピットに軽妙なポップ・ミュージックが流れ始めた。

「長丁場になりそうだし、當面は安全運転だな……」

そうつぶやく輝星の目は、虹に輝く宇宙(そら)の向こうに向けられていた。