「先遣艦隊から電！　敵ゼニス、撤退したとのことです」

帝國カレンシア派遣艦隊の総旗艦、"オーデルバンセン"。その悪趣味なまでに豪華な環境で、ディアローズはオペレーターからの報告に目を細めた。

「被害狀況を報告せよ」

「は……戦艦"アルゴスター"が大破。司令のあるアルフェン伯ロージア様が一騎打ちの末撃墜されました。ただ、ケガなどはなくすぐに戦線復帰が可能だそうです」

「代わりなぞいくらでもいる婆の狀態などどうでもよい。ストライカーの被害は」

「十四機が撃墜されました。ただ、パイロットは全員無事だそうです」

ディアローズが鞭を鳴らした。オペレーターの肩がかすかに振るえる。

「淑(・・)的なことだ。有難くて涙が出てくるな？　ん？」

「は、はい」

敵ストライカーを撃墜するときはエンジンを狙い、パイロットは助けるのが輝星の流儀だ。サキもまた無益な殺生は嫌う質(タチ)だったため、帝國のパイロットたちは全員ケガもせずに母艦に救助されていた。

「"アルゴスター"の狀態はどうだ？　作戦には使えそうにないのか」

「推進ブロックが全損しているそうです。現在僚艦に曳航されているそうでして……ドックりしても自力航行可能な程度まで修理するのに半月、完全修理には二か月以上を要するとのことです」

「そこまで徹底的にやられたか」

自らの頬をでつつ、ディアローズは口角を上げた。

「推進ブロックではなく艦橋や機関部を狙われていたら完全に撃沈されていたな」

弱點となる推進ブロックは念りに裝甲化されており、その防力は他の重要區畫……バイタルパートと遜ないものだ。貧弱なストライカー用対艦火でそこまで破壊されるというのは、尋常ではない。そう簡単に沈まないからこそ、戦艦は軍の象徴として戦場に君臨しているのだ。

「それをわずか二機……いや、対艦火をもっていたのが一機ということであれば、実質単機か。くくく……前代未聞の醜態だな？」

古今、宇宙戦艦がストライカーに沈められた例はいくらでもある。しかしそれは大部隊を用いて飽和攻撃を仕掛けられた場合の話だ。いかにゼニス・タイプのストライカーが強力とはいえ、このような數で戦艦が攻略されたという話をディアローズは聞いたことがなかった。

「そ、その通りでございます……申し訳ありません」

ディアローズの迫力に負け、オペレーターは反的に謝罪していた。もちろん彼には何の責もない。だが、ディアローズは嗜的な表でこう言い放った。

「まったくだ、無能な犬どもめ！」

「ひっ……！」

抗弁して不興でも買えば、裁判もなしに斬首されかねない。何も言えなくなったオペレーターは震え上がることしかできなかった。

「それで……これをなした敵のパイロットというのは、例の傭兵で間違いないのか？」

「は、はい。ロージア様との一騎打ちの名乗りでは、北斗輝星と名乗っていたとのことです。……確かに、男の聲であったという報告も多數上がっております。本とみて間違いないかと」

「ふ、くくく……そうか。本當に男の、ここまで強いパイロットが居るのか。まったく面白い」

にやにやと好な笑みを浮かべながら、ディアローズが獨り言ちる。貴重な戦力を削られた不快や怒りは、その表からはじられない。心底愉快といった風だった。

「殿下……しかしこれは、ゆゆしき事態でございますよ。まだ本格的な戦も始まっていないというのに、戦艦一隻が喪失などというのは」

初老の參謀が恐る恐るという風に諫めた。まだ帝國軍は、皇國軍の本隊すら発見していないのだ。その上、こちらの本隊の位置も知られてしまっている。この報アドバンテージの差と戦艦を失ったことによる戦力低下の影響は大きいだろう。

「一隻程度、構うものか。ましてあの艦隊は諸侯軍、いわば外様だ。皇帝直轄の鋭は丸々無事なのだぞ？　何を臆する必要がある」

「確かに、総合的な戦力ではいまだにわが方が圧倒的ではございますが……局地的とはいえ敗北するのは、殿下の栄を汚すことになるのではと」

戦力差は圧倒的だ。本來ならば圧勝できなければおかしい。多でも苦戦してしまえば、ディアローズの評判に傷がついてしまうのではないかと參謀は危懼しているのだ。

「口をかすしか能のない駄犬どもには、好きなように言わせておけばよいのだ。どのような過程を経ようが、最終的に勝利するのは妾(わらわ)だ。なぜならば妾(わらわ)は、ディアローズ・ビスタ・アーガレインであるからな」

満なを張り、ディアローズはそう言い切った。

「……納得いたしました」

參謀は小さくため息を吐きつつ頷いた。彼にはその傲慢ともいえる言を納得させるだけの経歴を持っていたからだ。ディアローズの従軍経験は長い。そして彼の指揮した戦いは連戦連勝だ。その事実が、ほかに姉が居るにも関わらず彼の地位を皇位継承権第一位まで引き上げていた。

「では、作戦の方はいかがいたしましょう。このタイミングでこちらの場所が発覚した以上、我々の狙いは向こうも理解するでしょう。このまま進軍するのはよろしくないのでは」

「いや、すでに前線は構築されつつある。一時撤退はするべきではない」

ここで艦隊を反転すれば、すでに戦中の前衛艦隊を見捨てることになる。前衛戦力の中心は駆逐艦や中型以下の巡洋艦であるため、戦艦と違って補充は容易ではある。しかし本國から輸送してくることを考えれば、それなりに時間がかかってしまうだろう。この作戦さえ功すれば皇國は落ちるのだ。下手に時間を與えて部隊を整える余裕を與えるのは得策ではない。

「作戦はこのまま継続だ。目標の変更はせぬ。なに、敵がどこで防衛線を敷くかは容易に予想が出來るのだ。念に準備をして食い破ればよい」

「はっ、承知つかまつりました」

深々と一禮する參謀に、ディアローズはニヤリと笑いかけた。

「それにしてもだ。戦艦の一隻二隻よりもよほど価値ある報を知ることが出來た。僥倖だとは思わぬか？」

「価値ある報とは……？」

いぶかしげな參謀。今のところ、悪い報しかっていないように思えたからだ。

「北斗輝星だ。わからぬか？　相手が難であれば難であるほど、より価値があるというものだ。ますますしくなった」

「そこまで手にれられたいのですか、その男が」

「無論だ。妹を退けたと聞いた時點で興味はあったがな。こうして妾(わらわ)の前に直接立ちふさがるような真似をされれば……くくく、好意を覚えるなという方が無理であろう？」

「……戦の際は、生け捕りにするよう下知をしておきます」

渋い表で參謀は答えた。相手は尋常なパイロットではない。普通に戦っても、いったいどれほどの被害が出るのかわからなかった。

「うむ、任せる。くく、ヤツを滅茶苦茶にしてやるのが楽しみだ……」

環境の正面モニターに映る宇宙を見據えながら、ディアローズは陶然と呟いた。