「ふーっ、やっと帰ってこられた」

"レイディアント"の格納デッキに機を収めた輝星は、びをしながらそう言った。かなりの長時間を狹いコックピットの中で過ごしたのだ。疲労のは濃い。

「いやしっかし無事に帰ってこられるとはな。さしものあたしも死を覚悟してたんだが」

「俺と一緒に飛んでるんだからヘーキヘーキ。今まで一回も僚機を墜とされたことないんだぜ、俺」

朗らかに言いながら、輝星はに巻いたホルスターから棒付きのキャンディーを取り出した。イチゴ味と書かれた包裝紙を剝ぎ、口に突っ込む。

「……いや、なんでホルスターに菓子なんかれてるんだよ」

「疲れた時や気合れたいときは糖分補給したいじゃないの」

「だからってなんでホルスターなんだ……」

あきれ顔のサキ。

「パイロットスーツにはホルスターの他に収納できる場所がないからだよ」

「いや銃をいれておけよパイロットとして。いざという時の白兵戦はどうするつもりだよ」

「俺みたいなへたくそに銃に持たせようとするんじゃないよ。味方の背中を撃ったらどうするつもりだ」

「ノーロックでブラスターライフル當てまくる人間がノーコンな訳ないだろ！！」

思わず怒鳴るサキ。ロックオンを使わないで撃をしているということは、機側の撃コンピュータに頼らず照準しているということに他ならない。人外じみた撃の腕がなければできない所業だ。

「いや、あれは俺の技で狙っているわけじゃなくてだな……」

「二人とも、お疲れさまでした！」

何かを言いかけた輝星だったが、駆け寄ってきたシュレーアの聲によってそれは遮られた。戦闘をしたわけでもないだろうに、彼はどこか興したような表をしている。

「驚きましたよ！　まさか戦艦を沈めてくるとは」

「沈めてませんよ、航行不能にしただけ」

「確かにしばらくすれば戦線復帰してくるかもしれませんが……推進ブロックが全損したのならば、完全な修復には數か月を要するはずです。大戦果ですよ！　これは！」

「わははは、最強の面目躍如というヤツですよ。心強い相棒が居れば戦艦の一隻や二隻、なあ牧島さん！」

「もう二度とやりたくねえよあんなムチャ！」

一個艦隊にわずか二機のストライカーで挑むなど正気の沙汰ではない。主力艦隊に対する対艦攻撃は本來、ストライカーが數十機以上は必要な任務なのだ。ゼニス・タイプが高い能を誇るといっても、乗っているのは人間なのだからそう簡単に何人分もの働きができるわけではない。

「た、確かに無茶なのは事実ですね……大きな戦果を挙げていただけるのはとてもうれしいですが、墜とされては元も子もありません」

「その通りですよ、殿下。何とか言ってやってくださいよ……まったく」

シュレーアは首を左右に振り、頬を軽くたたいた。そして視線を輝星に向ける。

「いくらお強いといっても、やはり援護下で戦ったほうがやりやすいでしょうし……今後は數行中の無理な戦闘は避けてください」

「ええー」

「お願いします。本格的な戦闘になれば、私も參戦できますから。"ミストルティン"の援護撃は強烈ですよ？」

「隙あらば自分を売り込む」

「何か言いました！？」

「いやなんでも」

じろりとシュレーアに睨まれたサキがそっぽを向きながら口笛を吹いた。しは仲良くできないのかと、輝星の目が細くなる。

「で……敵の本丸の位置が分かったわけですが。これから俺たちはどうくことになりそうですか？」

「ああ、そうですね。今のうちに説明しておきましょう。すぐに忙しくてそれどころではなくなりそうですし」

シュレーアは頷き、いつの間にか傍らに立っていた高級將校用の制服を纏った青い髪のに聲をかけた。輝星がこの艦來たばかりの頃にも一度見た顔だ。

「ソラナ、あなたから説明を」

「畏まりました」

は生真面目そうな表でうなずき、輝星に向けて洗練された作で一禮する。いかにも、一流の訓練をけた軍人といった風だ。

「軍務侯のソラナ・ヴィルベント大佐であります。先日はまともな挨拶もできず、申し訳ない」

ヴルド人の貴族階級の中には、領地の代わりに職を與えられている者がいる。軍務侯はその一種で、要するに軍事に関わる仕事をしている侯爵ということだ。皇國の中でもかなりの重鎮ということになる。

「軍務侯？　お若いのにすごいですね」

「母に押し付けられただけでありますよ。まだまだ修行中のの上であります」

照れもせずにソラナはそう言い切り、こほんと咳払いをした。

「本隊の位置が分かったことで、敵方の作戦が見えてきました。作戦の第一目標はルボーア星系の星ルボーアaと考えて間違いないと思うのであります」

「ルボーア？　なるほど、そういうことか」

サキが唸った。だが、この辺りの土地勘のない輝星にはどういう場所なのかわからない。それを察したのか、ソラナは説明を始めた。

「ルボーア星系は赤矮星一つに大気もほとんどない小型の巖石星ひとつという小さな星系でありますが、基地戦隊の移の際の中継地として補給基地が整備されているのであります」

基地戦隊とは、母艦を持たず星や宇宙要塞の基地に所屬するストライカーやミサイル艇などの部隊のことだ。母艦がないため遠距離侵攻能力は乏しいが、數が多いため防衛などでは役に立つ。

「ここを制圧し自軍のストライカー基地とすれば、帝國側のストライカーがライドブースターのみで皇都に侵攻可能となります。そうなれば、もはや皇國軍に勝ち目はないと斷言するのであります」

「相手は艦隊戦力のみで侵攻してくるつもりはないと」

「ええ。帝國軍の位置から逆算するに、艦隊が皇都に到達するにはルボーア星系を必ず通過するはず。そしてルボーアaに設置された基地には、多ながら防衛設備が用意されているのであります」

「直接侵攻するつもりなら、わざわざこのルートは選ばないというワケですね」

「その通りです。……恥ずかしながら、皇都へ向かうルートすべてに要塞が設置されているわけではありませんから」

目をそらしながら、シュレーアが言う。皇國は小さな國だ。懐事的に、あまり多くの要塞を築くことはできなかったのだろう。

「と、いうわけで我々はルボーアaで防衛線を構築するであります。幸い、皇國の本隊がルボーア星系の近くに居るでありますから、そう時間はかからないはずであります」

「しかし、だとするとちょっと不味いんじゃあないですか？　參謀殿。現在位置から考えるのに、ルボーアに著くのはあたしらより連中のほうが早いのでは」

サキが口をはさんだ。現在の第三艦隊は、遊撃のためかなり突出した位置に居る。まっすぐ帝國艦隊がルボーア星系に向かえば、防衛戦の開始に間に合わないだろう。

「ま、そこは本艦隊は遊撃擔當でありますから……逆に言えば、敵艦隊の背後を突けると考えるべきでありましょう」

「そ、そういうもんですか」

到著する前に決著がついてなければいいがと、サキは心配していた。

「まあ、そういう訳で我々は全速力でルボーア星系へ向かいます。しばらく時間がありますから、お二人はしっかり休んでください」

「出番はしばしお預けということですか、わかりましたよ。北斗、行こうぜ。腹減っただろ、なんか奢ってやるよ」

話は終わりとばかりに、サキが輝星の手を引っ張って歩き出した。あわててシュレーアがそれを追いかける。

「ま、待ちなさい。私もちょうど時間が出來たのです！　二人きりになどさせませんよ！」

どんどん遠ざかっていく三人の背中に、ソラナは大きなため息を吐いた。