巡洋戦艦"レイディアント"には、高位貴族用の小さなダイニングルームがいくつもある。輝星とサキがシュレーアに連れてこられたのは、そんな部屋の一つだった。

「おーっ、ステーキ！　久しぶりに食べるなあ」

皿に乗せられた大きなステーキを見て、輝星が歓聲を上げた。ホカホカと湯気を上げるソレは、非常に食をそそる芳香を放っている。

「合ミートで申し訳ありませんが……なにぶん、戦時中でして」

「いやいや、オーガニックミートなんか求めませんよ。俺には十分十分。それでは、いただきます」

輝星は笑顔で手を合わせ、輝星はさっそくナイフで小さく切った片を口に運んだ。あふれる、よく効いたスパイスの香味。合たんぱくで製造された模造品だとはとても思えない味だ。

この時代、にしろ野菜にしろ一般的に流通しているのは合品か伝子改造されたバイオ食品が中心だ。自然のままのオーガニック食品は味こそ優れているものの、非常に価格が高い。そうそう食べられるものではなかった。

「うーん、味しい。合といっても、かなりいいやつじゃないですか？　これ。いつも食べてるよりだいぶおいしいんですけど」

「噓だろ？　お前くらいの腕前の傭兵ならガンガン稼いでるはずだ、オーガニックミートとか毎日食べてるんじゃねーのか？」

ワイルドににかぶりつきつつ、サキが意地悪な笑みを浮かべた。超人的な腕前を持っている輝星を雇うためならば、法外な大金でも喜んで払うというクライアントは多いだろう。下手な領地持ちの貴族より金を持っているのではないかと、サキは思っていた。

「まさか。食べるときは大概最低ランクのヤツだよ、俺は。金がないからね」

「えっ」

その発言はサキのみならずシュレーアも意外だったようで、二人が思わず目を見合わせた。

「すくなくとも私は、前金でそれなりの額をお渡ししたような……」

「ああ、あれねえ。もう全部ないですよ」

「カジノ通いでもしてるんですか！？」

機を自弁しているタイプの傭兵ならともかく、その一つで戦場を渡り歩いている輝星が大金を一気に使うようなアテがあるとは思えなかった。裝飾品を買いあさったり、あるいは宇宙船を駆ったりして豪遊しているようにも見えない。

「いや、そういうのじゃなくてですね……あのお金は実家を買い戻すのに使いました。借金のカタに売り払われてたので」

「あ、ああー……確かに前、親父の借金がどうとか言ってたな」

「なんですかそれ、私は聞いていないんですが」

シュレーアが不愉快そうにサキを見た。

「話すほど信頼されてなかったんでしょ」

「は？」

「いやそんなの恥を四方八方に喧伝したりしないでしょ……タイミングとかもあるし」

食事中にギスギスするのは勘弁願いたい。輝星は半目になった。

「ま、確かにそれはあるな……。結構ハードな話だし」

「う……も、申し訳ありません、よろしければ私もその話を伺ってもよろしいでしょうか？　もちろん、他人に喧伝したりはしません、騎士の誇りにかけて」

し躊躇して、シュレーアが聞いた。失禮な問いだというのは彼も理解していた。だが、サキが知っていて自分が知らないのは気にらないし、それに重い事を抱えているのなら何か力になれるのではという考えもあった。

「別に隠し立てしてるわけじゃないし構いませんけど……」

そんなことを聞いてどうするのかと、輝星はあきれ顔だった。

「ま、珍しくもない話でして。父が借金殘して一人だけ夜逃げして、ついでに姉が難病で治療費に大金がかかる。お金がないのは稼ぎが全部そっちに吸われていたからというわけですよ」

まあ、姉の病気はし前に治ったのですがと輝星は笑い、口にステーキを運んだ。だが、シュレーアは笑い返すどころではなかった。

「なぜお父様が借金を……というか、お母様はどうされたのです？」

ヴルド人の常識で言えば、男は借金を作ることはあまりない。そもそも家庭の外に出ることが稀なのだから、金銭にれる機會すらあまりないというのが実だ。

「死にましたね。うちの母方の家系はみんなが弱くて……母もその例にもれず。父の件以外にもゴタゴタしてた時期だったので、心労に耐えきれなかったんでしょうね」

「あ、母親って一人なんだな、お前。貴族だったのか？」

「地球人は一夫一妻制だからヴルド人みたいにたくさん母親はいないよ……」

男比が極端なヴルド人は、一部の上位貴族以外は一夫多妻にならざるを得ない。結果、母親がたくさんいるという狀況になってしまう。姉妹で夫を共有する場合が多いうえ、やたらと子沢山なせいでその子供が誰から生まれたのかを気にしない家庭も多い。

「ず、隨分と……ずいぶんと大変なご家庭だったのですね。お労しい……」

思わずシュレーアは手の中のフォークを落としそうになった。そっと皿にフォークを置き、大きく深呼吸する。

「殿下、ここはとして甲斐を見せる場所では？」

「そ、そうですね。報酬の増額を検討しましょう。どうせ、予想外の大戦果を挙げていただいたのです。それをダシに財務局に掛け合って……」

「いやいや、最初から今の報酬に納得して仕事をけたんだから、それ以上をけ取るのはプロとしてできませんよ。お願いですからそれはやめてください」

「そ、そんな」

シュレーアはこの世の終わりのような表になった。辛い境遇の相手がいるのならば、それに手を差し出すべしというのが彼の騎士道だ。それが男ならば、なおさらである。だが、助力を向こうから拒否しているのだから如何ともしようがない。

「こ、こうなったらもう私が一生養って差し上げるしか……」

「どういう思考回路をしてたらそんな結論にたどり著くんだ」

敬語すら忘れて、輝星は思わず突っ込んだ。